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30話

「……戻りましょう」

　ヴィクトルの声は、これ以上踏み込ませない強さを帯びていた。

　私はしばらく崩れた土を見つめていたが、やがてゆっくりと息を吐く。

「……ええ」

今、ここで掘れば、きっと何かが壊れる。

本物のミアの秘密――。

私は背を向けた。

森を出る直前、振り返る。

月明かりの下、崩れた土は白く浮かんでいた。

まるで、何かが呼んでいるようにみえた。

私は後ろ髪をひかれたが、仕方なく歩き出した。

城へと戻る。

今は、まだ死にたくはないから……。

◆◆◆

　森に、再び足音が響いた。

　はぁ、はぁ、と荒い呼吸。

「……ミア？」

　森に誘われ月光の中へ現れたのは、王子だった。

場違いなほど、輝くブロンド。

父親譲りの女性うけする優男顔。

王子は、外套も羽織らず、ただ焦燥だけを纏っている。

「どうして……」

　誰に向けたものでもない呟き。

侍女から報せを受けたのだ。

あの令嬢が森に向かっている、と。

王子は足早に崩れた場所へ向かう。

そして、立ち止まった。

「……っ」

視線が、地面に落ちる。

崩れた土……。

その隙間から、白いものが、わずかに覗いている。

最初は、小枝だと思った。だが違う。

細い……不自然なほど、滑らかで。

月光を受け、静かに光っている。

王子の喉がごくりっと鳴った。

ゆっくりと、膝をつくと、震える手で土を払う。

さらり、と土が崩れ落ちる。

そこに現れたのは――人の手の指の骨。

「ひっ！」

慌てて手を引っ込めた。

細く、小さな、女性のもの――。

その薬指には、何もない。

けれど王子は確信していた。その指の持ち主を。

かつて、恋い焦がれたあの娘のものだ。

「……嘘だ」

　掠れた声が、森に溶ける。

「これは……違う……。そんなはずはない！」

否定するように、さらに土を払う。

だが、骨は確かにそこにある。

逃れられない、現実として。

森が王子の脳裏に、ミアの記憶を呼び覚ます。

月明かりの森。

あれは、私の誕生日パーティーの夜。

二人で会う約束をしていた――。

『うれしい』

と涙を浮かべながら、それでも笑った娘。

『もし、私がいなくなったら』

　冗談のように言った言葉。

『貴方は探してくださいますか？』

「どうして。そんなことを聞く？」

ミアは、答えなかった。

いや、答えられなかった。

約束したあの夜。

私の誕生日パーティーの夜。

城から出られなくなった。

“国のため”という名目で。

私になんの前触れもなく……、聖女との婚約が、急遽発表されたのだ。

この国では、聖女が絶対的な権力をもつ――。

森へ向かおうとするたび、止められた。

護衛に。側近に。

そして――自分自身の弱さに。

「……私の、ミア」

　掘り出された指先に、月光が落ちる。

王子の影が、その上に重なる。

「う、うそ……だ……！」

　本当に、ミアが埋められているのか？

「わたしの……最後の希望……。わたしの天使……」

苦しみで言葉が続かない。

風が強く吹いて、森がざわめいている。

まるで、責めるように。

王子は、震える手を伸ばしかけ――止めた。

触れてしまえば、認めることになる。

これは事故ではない！

パキッ。

そのとき、背後で、枝が折れる音がした。

王子は、はっと振り返る。

闇の奥に、人影。

月明かりが届かない位置だ。

だが、そこに“誰か”がいる。

「……誰だ？」

低く問うたが返事はない。

ただ、わずかな衣擦れの音。そして逃げる気配。

王子は立ち上がる。

ふらりふらりと、踏み出した。

「……わたしは、何も信じない」

霧が出てきて、森は王子の姿を隠した。