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27話

　夜が更けてから、私とヴィクトルは屋敷の裏口から森へ向かった。人目を避けるためだ。

「夜に森へ行くなんて、悪役っぽいわね……本当に悪役に出会ったりして」

「冗談でも縁起の悪いことはおやめください」

　ヴィクトルの声は低い。

本当ならこんな面倒事に巻き込まれたくはないはずだ。

　私だって、本当のミアが埋まっている森へなんて行きたくはない。でも、裂かれたドレスの謎を放置しておくこともできない。

　だって、王子誕生日パーティーで着ていたドレスがなくなったと、周りに知られたら死刑！？

(たかが、ドレス一着で死にたくないわ！)

　そういうことで、鼻息荒く、私は森へ行くことに決めたのだ。

　月明かりだけが、足元を照らしている。

（本物のミアも、こんなふうに歩いたのかしら）

胸の奥がざわついた。

でも、私にはここの思い出はない。

あるのは、他人のミアの記憶だけ。

森の奥へ進む。

　人狼のヴィクトルは、夜目も鼻もきく。

普通の人間なら夜の森などはいったら、迷ってしまうだろう。

(ほんと、下僕をしているのが勿体ないほど、完璧なんだよね。)

　前を進むヴィクトルが足を止めた。

「こちらです」

踏み分けられた草。

わずかに窪んだ地面。

「誰かが、繰り返し立っていた形跡があります」

私はしゃがみ込み、地面を触れた。

――ずいぶん、固い。

だが一箇所だけ、わずかに土の感触が違う。

「ここ、柔らかいわ」

ヴィクトルが目を細める。

「……最近掘り返された形跡ではありません」

「でも、何かを埋めた跡みたい」

　私たちは無言で土を掘り始めた。

やがて、指先に硬いものが触れる。

「……箱？」

　出てきたのは、小さな木箱だった。

装飾も何もない、簡素なもの。

だが、鍵は壊されていない。

「開けます」

　ヴィクトルが慎重に蓋を持ち上げる。

中に入っていたのは――青い布切れ。

そして、小さな金の紋章の指輪。

「なにこれ！？」

　私は息を止めた。

（指輪に紋章が……？）

「これは、王家の紋章ですね」

「王家の紋章ですって！？」

　ヴィクトルが静かな声で教えてくれる。

――王家の紋章。

「正確には……王子個人が身につける、私的な装身具に刻まれる印です」

「確か、王子は、聖女と婚約したばかりよね？」

「はい」

――それなのに。ミアの手元に王子の指輪があった？

「これは……偶然ではありませんね」

　ヴィクトルの声が、氷のように冷える。

「指輪の匂いは、王子殿下と一致します」

「つまり、本物の指輪」

　森で、王子と会っていた可能性が高い。

月明かりが、金の紋章を鈍く照らす。

私はゆっくりと息を吐いた。

「ねえ、ヴィクトル」

「はい」

「もしこれが密会の証拠なら、どうして埋めたのかしら」

　彼は即答しない。

「おそらく、隠すためではありません」

　低く、重い声。

「……守るためでしょう」

「誰を？」

沈黙。王子か。それとも――ミア自身か？

そのとき。

風が強く吹き、木々がザワッと揺れた。

ヴィクトルの視線が、鋭く森の奥を射抜く。

「……誰かいます」

「だれ？」

　私の背筋が凍る。

次の瞬間、遠くで枝が折れる音がした。

私たちは同時に振り向く。

闇の向こうに、人影が揺れた気がした。

「追ってみます」

　すぐさまヴィクトルが駆け出した。

「待って、ヴィクトル！」

　だが彼はもう走り出している。

私は、足元の木箱を見下ろした。

青い布切れは、あの夜のドレスの裏地と同じ色。

つまり……ドレスは裂かれたのではない。

“証拠を残すために裂かれた”。

そしてこの箱は――、

誰かが、後から掘り出すことを前提に埋められている。

（本物のミアは……何を残そうとしたの？）

闇の奥から、鋭い声が響いた。

「――ミア様！」

　ヴィクトルの声。

ただ事ではない。

私は箱を抱え、森の奥へ駆け出した。