20/73

20話

　執事頭に、私がメイドと話がしたいと伝えると、彼は梅干しでも食べたような酸っぱい顔をした。

(……そんな嫌そうな顔、しなくていいのに。)

　でも、あえて何も聞き返してこなかったので、こちらとしてはありがたかった。

　それはさておき、衣装部屋の一件を調べるにあたり、私はまず衣装係(二人いる)を一人ずつ呼び出すことにした。

　私の後ろにはヴィクトルが静かに控えている。

(正直、こういうの、苦手なんだけどな……。)

　主人の大切なドレスが行方不明。

メイドからしたら、自分が犯人になるのではと、戦慄するだろう。なにせ、相手は使用人を人とも思わない悪役令嬢ミアなのだから。

　人は、他人の前では真実を語りたがらない。特に自分が窮地に立たされた場合は特に……。

　だから、同席はさせない。

　最初に現れたのは、衣装部屋を長年管理してきた年配のメイドだった。

年齢は、五十代くらい？

白髪まじりの髪をひっつめて、後ろで纏めている。

背筋は伸びているが、両手は膝の上で固く握られていた。

(緊張してるな……。少し緊張をとかないと喋ってくれないかも？)

「貴方のお名前は、ロシェットね？」

「はい、そうです。お嬢様」

声は普通にきこえるが、目が不安そうにゆれる。

「そんなに緊張しないで。ちょっと、聞きたいことがあるだけよ……王子殿下の誕生パーティーで着た私のドレスについて、覚えていることを教えて」

私の問いに、年配メイドは一拍置いてから答えた。

「はい。確かに、あのドレスはパーティー翌日の朝、元の場所に戻されておりました。破損もなく」

「誰が戻したの？」

「私です」

一秒もたたない即答だった。

だが、どこか不自然だ。

「あの夜は遅くまで忙しかったはずよね？」

「ええ。しかし、私が責任者ですから」

責任、という言葉を強調しすぎている。

まるで、それ以外の答えを用意していなかったかのように。私はそれ以上深追いせず、彼女を下がらせた。

次に呼んだのは、ロシェットを補佐している若い衣装係だった。

まだ経験は浅いが、仕事は丁寧で真面目だと聞いている。

「貴方のお名前は、ジューンね？」

「はい、お嬢様」

可哀想に、ジューンは先ほどから、小刻みに震えている。見かねたヴィクトルが声をかける。

「何も心配することはありませんよ」

ハッとして顔を上げたジューンだったが、次の瞬間には蜂蜜のようにトロリとした表情になった。

(ヴィクトル、顔よすぎだものね……。)

「ジューン、正直に答えて。あのドレスを見た？」

　ジューンは一瞬、視線を泳がせた。

「……はい。見ました」

「いつ？」

「パーティーの日の夜です。ですが、その時は……」

　言葉が詰まる。

「その時は？　なに？」

「背中側の生地が……裂けていました」

(背中側の生地が、裂けていた？)

　明らかにロシェットの証言と、食い違った。

「その後、どうしたの？」

「ロシェットさんにお伝えしました。ですから、きっとロシェットさんが――」

そこまで言って、彼女は口をつぐんだ。

今は酷く震えている。

まるで、言ってはいけない一線を踏み越えそうになったかのように。

「……いいえ。何でもありません」

　ジューンは深く頭を下げた。

「私の見間違いかもしれません」

二人の証言は、噛み合っていない。

だが、奇妙なほど互いを責める言葉だけは、どちらの口からも出なかった。

その夜、私はヴィクトルと並んで衣装部屋を見渡した。

「どちらも嘘をついているわね」

「ええ。ただし、悪意の嘘ではありません」

ヴィクトルは静かに言った。

「年配のロシェットは、若手のジューンがドレスを破いたと思い込んだ。だから、自分がしたことにした」

「ジューンは逆ね」

　私が続ける。

「はい。ロシェットが破いたと思い込んで、裂けていたことを“見間違い”にした」

真実は、まだ別にある。

けれど少なくとも、一つだけは分かった。

「二人とも、相手を守るために嘘をついたのね」

　衣装係の嘘は、裏切りから生まれたものではない。

思い込みと忠誠心が、真実を歪めただけだった。

そしてそれは、この屋敷では決して珍しいことではない――。

「なんだか、やっかいなことになりそうね……」

「はい……つまるところ、ミア様の日頃の行いが悪いからでしょうね」

　ヴィクトルはしれっと言う。

(本当のミアじゃないからって、このいいよう。ひどすぎる！)

　まあ、本心を隠されているよりいいのかも。