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14話

「ハネ……ウグミ……？」

　ヴィクトルは、片言のような発音で私の名をなぞった。言い慣れない響きに舌が戸惑っているのが分かる。

「そう。それが前世での私の名前。この世界とは違う場所で生まれて、過労で死んで……それから、この世界に来た」

「……てん、せい……？」

　理解できない単語の連なりに、彼は眉を寄せる。

「生まれ変わり、ってこと」

　その言葉に、彼はしばし黙り込み——やがて、納得したとも、していないとも取れる曖昧な表情を浮かべた。

「……ミア様は、どこかで頭でも打ちましたか？」

（ガックリ……）

　ほんの一瞬でも、信じかけてくれた気がした私が甘かった。

彼の視線には、警戒と——わずかな憐れみが混じっている。

分かってる。普通は信じられない。

「信じなくていい。でも、嘘はついていないわ」

「…………」

　沈黙が落ちる。

やがてヴィクトルは、低く息を吐いた。

「……なら、ひとつ、提案がある」

「て、提案？」

「取引だ」

　その言い方は淡々としていたが、どこか慎重だった。彼自身が、この言葉を口にするべきか迷っているように見えた。

「あんたには、このまま——ミア・フォルトナーを続けてもらう」

「待って。今の説明、聞いてた？私はミアじゃないって——」

　私の言葉を制するように、彼は手を上げた。

「本物じゃなくていい……むしろ、その方が都合がいい」

「“都合がいい”って、言い方があるでしょう」

　思わず噛みつくと、ヴィクトルは一瞬だけ視線を逸らした。ほんのわずか——感情を隠す癖が、崩れた瞬間だった。

「誤解するな。俺のためだけじゃない」

　そう言いながらも、彼の声は硬い。

「この屋敷は、ミア・フォルトナーを中心に回っている。彼女が“いない”と知られた瞬間、真っ先に疑われるのは——俺たち使用人だ」

　忠誠。生き延びるための、逃れられない鎖。

「しかし……」

　ヴィクトルは、言葉を切った。

続くはずだった台詞を、飲み込んだように見えた。

「あんたを完全に信じた訳じゃない。だが、前のミア様とは違うのはわかる。このままミアを演じると言うなら——」

　そこまで言って、彼は自分を戒めるように口を閉ざす。

「それに、あんたにも悪い話じゃないだろう。ミアのままでいれば、住む場所も、食い物も、立場も保証される。

……病気で伏せっていると言えば、余計な“婚約話”に、今すぐ巻き込まれることもない」

（婚約……？）

　一瞬、胸がざわついたが、彼はそれ以上触れなかった。

「……考える時間をやる。三日だ」

「条件は？」

「ミアでいること。その代わり、俺が表も裏も支える」

　取引——そう言いながら、決して対等ではない。

けれど、彼の瞳の奥には、命令に従うだけの色とは違う揺らぎがあった。

「三日後の夜、またここへ来る。その時に答えを聞かせろ」

　そう告げると、ヴィクトルは踵を返した。

迷いを振り切るような、早い足取りで。

扉が閉まる音がして、私は一気に力が抜けた。

（……完全に信じた訳じゃない。か）

　それはそうだろう。これだけ容姿がミアそっくりでは、それも無理はない。

　彼もまた、変わろうとしている。

それが分かってしまったからこそ——胸が重い。

私は答えを出せないまま、ベッドに顔を埋めた。