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10話

　医者は私たちに背を向け、水を張った洗面器で血に汚れた手を念入りに洗っていた。

東の角部屋は八帖ほどの広さだ。

執事頭が用意した燭台の明かりが、部屋全体をやわらかな橙色に染めている。

ヴィクトルは怪我をしたメイドを丁寧にベッドへ寝かせると、何も言わずに部屋の隅の暗がりへ下がった。

――次の瞬間。

すう、と彼の存在感が薄れる。

壁の影と同化したかのように、そこに“いない”。

まるで、最初からこの部屋に存在していなかったかのようだった。

……慣れている。

この動きは、きっと日常だ。

ヴィクトルは、使用人の中でも相当に低い立場なのだろう。

それからしばらく、私は執事頭と並んで、医者の言葉を辛抱強く待った。

やがて医者は手を拭きながらこちらを振り返る。

「運が良かったですよ」

穏やかな声だった。

「頭は出血していましたが擦り傷程度。

右腕は骨折していますが、他は軽い打撲が数か所だけです」

そう言って、くしゃりとした笑顔を浮かべる。

……この人、優しそうだ。

「よかった……」

思わず零れた私の声と、執事頭の安堵の息が重なった。二人で顔を見合わせて、少しだけ気まずくなる。

私は、彼をほんの少し見直した。

最初は地下に運ぶだの、医者は勿体ないだの言っていたけれど、本心ではこのメイドを心配していたのだろう。

――そう思った、その瞬間。

執事頭の顔色が、さっと青ざめた。

「も、申し訳ございません……！」

「え？　どうして謝るの？」

私は本気で戸惑った。

怪我が軽くて安堵していたはずなのに、今の彼は、追い詰められたような表情をしている。

「ミア様は……いつもおっしゃっていました」

震える声で、執事頭は続ける。

「“使用人の代わりなどいくらでもいる。

使えない者はすぐ解雇すればいい”と……」

……本気だ。

冗談でも誇張でもない。

長年聞かされ続けてきた言葉なのだろう。

「ご、ゴホゴホ……そ、そうだったかしら？」

私はとっさに咳払いで誤魔化した。

どうやらミアは、気に入らない使用人を次々と切り捨ててきたらしい。

――冷酷無慈悲。

絵に描いたような悪役令嬢。

その言葉が頭に浮かんだ瞬間、胸の奥が、ズキッと痛んだ。

……ああ。

私も、知っている。

現世での私は、「仕事が出来ない側」の人間だった。

『あの程度の客も捌けないのか？

何年この仕事をしていると思ってる？』

『お前の代わりなんて、いくらでもいるんだ！』

何度も、何度も。

心を削るように浴びせられた言葉。

あれで、どれだけ人生を消耗しただろう。

私はぶんぶんと頭を振る。

――違う。

ここは、もうあの世界じゃない。

嫌な上司も、理不尽な叱責も、もう存在しない。

そう思うと、少しだけ呼吸が楽になった。

「……ミア様」

執事頭が、おずおずと私の様子を窺っている。

「大丈夫ですか？」

「あ、ええ。なんでもないわ」

私は軽く瞬きをして、意識を現実へ戻した。

「ミア様、このメイドは診察代も薬代も払えません。ですから……立て替えていただくしか……」

「気にしないで」

私は、きっぱりと言った。

「私が言い出したことだもの。それくらい、私が払うわ」

「……えっ？」

執事頭は、完全に予想外だったのだろう。

目を見開いたまま固まっている。

……あら、まずい？

私、また“ミアらしくない”ことを言った？

部屋の隅で影のように立っていたヴィクトルでさえ、わずかに目を見開いていた。

「どうしてしまったのですか……？」

「どうって？」

「本当に……そのお言葉を、信じてよろしいのですか？」

「こんなことで嘘ついてどうするのよ」

「しかし、今まで一度も……」

執事頭は脂汗を滲ませ、完全に混乱している。

私は、ベッドに横たわるメイドへ視線を向けた。

頭には包帯。

折れた腕は添え木でぐるぐる巻き。

顔立ちは幼く、まだ十代半ばに見える。

――こんな子が。

この屋敷が嫌で、逃げ出そうとするほど追い詰められていた。その事実が、胸に重くのしかかる。

「……ね」

私は、静かに言った。

「私のために働いてくれている人に、

少し……厳しすぎたのかもしれないって、考えただけよ」

それは、ミアの言葉としては異端だっただろう。

でも――私は、これ以上この屋敷の“悪意”を、

当たり前として受け入れるつもりはなかった。

この城には、変えなきゃいけないものが、あまりにも多すぎる。

そして私は、それに気づいてしまったのだから。