EP-004 SYNC ERROR: 視界の歪み
「シンクロア、わたしは攻撃するから、回避をお願い」
『了解しました。できるだけ致命傷にならないように、回避します』
それはつまり、シンクロアでも躱しきれないということだ。何発も殴られたり蹴られたりするのを覚悟しないといけないことね。
『勝機は、影崎翔太が盲目的に突進して来る行動パターンであることです。知的な戦略を取るようには見えません』
シンクロアの言う通り、影崎君の攻撃は乱雑で力任せであり、テクニックがあるようには見えない。それにこっちから行かなくても、常に向こうからやって来る事だ。
影崎君がまたわたしに突進してくる。もう何度目だろうか。
攻撃も単調だ。彼は、左腕を大きく振りかぶって殴ってくる。右腕は折れちゃってて使い物にならなくなっている感じ。
彼の腕を躱して、横を抜けようとすると、膝を合わせてくる。
先程と同じパターン。
彼の膝を両手で防ぎ、勢いを利用してそのまま前方へ宙返りする。視界が一回転する。
そして、彼はわたしの着地を狙って、後ろ蹴りが来る。これもパターンどおり。同じように、しゃがんで躱す。
しかし、今回は完全には避けきれなかった。彼の脚が頭を通り過ぎると、次の瞬間、頭を砕いた様な鋭い痛みが走った。頭の中で脳がバウンドしているみたいだ。
シンクロアが躱しきれなかったのだ。ダメージはどのぐらいあるのだろうか？ 少しばかり脚がふらついているように感じる。膝が悲鳴を上げて、立っているのがやっとだった。
『愛衣様、気をしっかり持ってください。意識が途切れますと、感覚共有も切れてしまいます』
シンクロアの声が遠い。視界がぼやけて二重に見える。脳のダメージで視覚がおかしくなったのかしら……。
影崎君が、また突っ込んで来る。
彼の繰り出すパンチを、躱せないのがわかっているので、手で受け止める。
『愛衣様、今の状態ですと、回避行動が取れません。痛みは出来るだけ抑えますので耐えてください』
わかりました……。耐えるしかないのよね。
シンクロアは躱すのは無理と判断したのか、手の平や腕でブロックして受け止める動きを始めた。
影崎君の拳が叩きつけられるたびに、腕の骨に鋭い痛みが響く。そのうち砕けてしまわないかと不安でいっぱいになる。拳ならまだなんとか耐えしのげそうだったけど……
蹴りを喰らった。手の先がちぎれるんじゃないかと思うぐらい指先全体に痛みが走る。衝撃を緩めるため身体を後ろに飛ばす。
打たれるたびに、痛みが積み重なって来る。最初はがまんして耐えていたけれど、段々と腹が立ってきた。
そもそも、なんでこんな事になってるのよ！ なんでわたしが一方的に殴られなきゃならないの？！ よくよく考えたら、こんな理由のわからない事に巻き込まれる意味がわからない。
「いい加減にして！！」
身体が勝手に動いていた。考えるよりも早く彼に向かって、わたしは頭突きをした。
シンクロアが動かしたわけじゃなく、完全に無意識な反応だった。
ゴンと鈍い音がした。不意をつかれた影崎君がよろよろと怯んで後退る。どうやら効果があったみたいだ。
わたしの方も、頭突きのダメージが大きかったようで、頭が割れそうに痛む。いや、実際割れたんじゃないだろうかと心配になる。でもシンクロアに確認するのも怖かった。手で頭を触って、その手を目で確認する。
「よし。血は付いてないわね」
割れてない割れてない。だからきっと大丈夫……。
影崎君は、なんか怒っているようにフーフー言っている。
あれだけわたしをボコボコにしておいて、何を怒る事があるって言うのよ？！
ていうか、わたしが怒られる筋合いは何一つなくない？！ ていうか、わたしが怒ってる！
一矢報いたとはいえ、腹の虫は収まるどころかより煮え滾ってきた。
怒りが頂点に達すると同時に、影崎君の姿が複数にぶれて見える。頭突きしたせいかしら……。
「シンクロア、ちょっと視界がぶれるんだけど、なんとかならない？」
しかし、シンクロアからの返事がない。
「シンクロア？ どうしたの？ まさか壊れちゃったの？ ねえ？」
ザンと地を蹴る音がする。影崎君のパンチが目の前に迫る。
身体が反射的に、躱そうとするが間に合わず、顔面にヒットするかと思われた瞬間、パンチが顔をすり抜ける。遅れてまた彼の左腕が同じ軌跡を通り過ぎていく。
「え？ なに？ 何なの？」
戸惑う中、今度は下からの蹴りが来る。
これも躱そうと身体を捻るけど、間に合わない。しかし、これも先ほどと同じように脚が身体の中を素通りしていく。遅れてまた彼の脚が同じ軌道で過ぎていく。
これは……？
ここは一旦下がろう。
わたしは後ろに跳躍して、影崎君から距離を取った。
視界に映る影崎君をじっと観察してみる。彼に何が起こっているのか。あるいは、わたしに……。
わたしの視界の中で、影崎君の動きが分裂したように揺らめく。先に動いた彼の身体の後を追うように、もう一つの身体が同じ動きをトレースしている。
さっき、目がおかしくなって二重に見えてしまっているんだと思った。頭突きで脳が、目が壊れたんだと。でもこれはやっぱり違う。ぶれて見えているのではなく、これは彼の動きが先に見えているのではないだろうか……
「試してみるかしら」
彼が再び攻撃してくるのを待って、彼の動きを観察した。
彼の左腕が動いて見える。最初に見える像の通り道に当たらないように身体を躱し、下から来る蹴りの像も同様に避ける。
この最初の像に当たっても衝撃はない。像は、彼の動きの数秒先を映し出しているようだ。
これならいける！ 相手の軌道が先に判るなら、充分に躱せる。
シンクロアが考えた方法。影崎君に彼の身体の限界まで攻撃を続けさせて、活動停止に追い込む。
それが、できると思った。
それでも何度か脇腹や背中、頬を打たれたが、頭突きをした額のジクジクした痛みが増すにつれて、影崎君の動きが遅くなっているように見え、ほとんど躱せるようになってきた。
わたしが躱し続ける事に、苛立ったのか、影崎君は怒りに任せて攻撃の激しさを増した。さらに速度を上げて左腕を振り回し、でたらめに蹴りを連発してきた。
それでもわたしは、いまは余裕で躱せるようになっていた。最初に見える像も、いまでは躱している。
やがてそのときが来た。影崎君の猛攻が次第に弱まり、彼の足元がふらつき始めた。
それでも彼は、左の拳をわたしに打ち込んできた。わたしはその腕の軌道を躱しながら、自然に彼の左腕の袖をぐっと掴み、腰を使って身体を回転させる。綺麗な一本背負いで、彼の身体がふわりと宙に浮いて回転し、轟音と共に地面に叩きつけられた。
わたし、柔道なんてやったことないのに、何故かこうすれば決まるという閃きが額から湧いていた。
グラウンドに倒れた影崎君を見下ろし、荒い息を整える。彼は一度低いうめき声を上げた後、もう起き上がることはなかった。
これで終わったのね。
そう感じると、すぅっと、わたしの視界の歪みも、額の痛みも無くなった。
ハッと我に返り、横たわっている影崎君の傍らにしゃがみ込んで、手首を取って脈を確認するが、脈があるのかないのか、よくわからない。
死んでないよね？ お願い。息してるよね？
目で見てもよくわからなかったので、手で彼の胸に軽く触れてみる。呼吸音を確認しようと彼の顔に耳を近づける。
それでもよくわからない。
周りに助けを求めようと、見回すけど、近くには誰もいなかった。
「どうしよう……。殺しちゃった？ ねえ、起きてよ！ 起きてよ！」
影崎君の身体を掴んで何度も揺さぶる。
『――再接続を完了しました。愛衣様、あまり動かさない方が良いです。――影崎翔太の生体スキャンを行いました。大丈夫です。影崎翔太は生きています』
「シンクロア！ どうしたの？ さっき呼んだのに応えてくれなかったじゃない！ わたし怖かったんだからね！」
『そうおっしゃられても困ります。ワタシは愛衣様の一部になっていたので、応答できませんでした。さきほどその状態から、解放されたところです』
「わたしの一部になるってなに？！ どういう意味？」
シンクロアがわたしの一部になる？ それってなに？ わたしの中に入っちゃったってこと？
『愛衣様のゾーンの深化が進んだのだと思われます。その状態になりますと、愛衣様が思うだけでワタシの機能が自動的に発動します。ワタシは愛衣様の細胞の一つになったと、そう考えて頂ければイメージしやすいかと』
そうなんだ。それって凄い事だけど。どうなの？ わたし大丈夫なの？ それ？
あまり深く考えないようにしよう。
『それよりも、愛衣様にお伝えしないといけない事があります』
シンクロアが、こうして改まった言い方をするときは、たいがい嫌な事を言うのだ。
「な……なんでしょうか……」
覚悟して、シンクロアに先を促す。
『ワタシのエネルギーが消耗しているので、ただいまより充電に入りたいと思います。ワタシが充電モードになりますと、愛衣様の身体の負担を軽減する事が出来なくなります』
「えっと、それはつまり？」
『身体の損傷を軽減出来なくなるということです。愛衣様、それでは失礼して充電モードに入ります』
「え？ ちょっと！」
シンクロアが無言になると同時に、わたしの身体の力が抜け、糸が切れた人形のように地面に座り込んだ。
身体が軋む。全身の骨という骨が軋んで痛みを訴えている。
これは、無理。痛みを堪えるだけで気を失いそう……。
祐や、他の倒れている生徒たちの事も気になったけど、もう意識を保つ気力がなくなる。
わたしは、そのまま地面に横たわった。
ああ、でもこれで終わったんだよね？ ねえ、シンクロア。
わたし、祐を、みんなを守れたんだよね。
シンクロアのおかげだけど……
