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第6話　車掌学校への招待　1. プロローグ ― 希望支線の余韻 ―

初夏の風が、線路の上をやさしく撫でていった。

かつて真新しい鉄の帯だった希望支線は、今では緑の蔦に包まれ、どこか生命の温もりを感じさせている。

列車が通らない昼下がりの線路は静かだったが、その静けさは“終わり”ではなく、“定着”の音だった。

悠真はスパナ片手に、緩んだボルトを締めていた。

油の匂いと草の香りが混ざり合い、汗ばむ額に陽光が反射する。

線路脇では、子どもたちが“トロッコまつり”の準備をしており、紙製の列車を引っ張って笑っている。

村の駅舎には新しい看板が掲げられていた。

《希望支線・ルミナ駅》――この村の誇り。

観光客が増え、駅前の屋台では「鉄道まんじゅう」「線路焼き」など妙な名物が売られている。

そんな穏やかな風景の中、リリアナは村役場で書類にペンを走らせていた。

手元にあるのは、“鉄道教義”の改訂版。かつて“神の道”とされていた鉄路を、“人の努力の象徴”として再解釈するための文書だ。

リリアナ「……“信仰から希望へ”か。言葉にするのは簡単じゃありませんね。」

小さくため息をつき、窓の外を見やる。

線路の上で作業している悠真の姿が見える。

その背に、風が吹き抜ける。

やがて、リリアナが静かに声をかけた。

「静かになりましたね。線路って、音が止まると急に寂しく感じます。」

悠真は工具を置き、額の汗を拭いながら笑った。

「でも、あの音はもう“消えた”んじゃない。今も誰かの中で響いてる。」

その言葉に、リリアナは一瞬だけ手を止めた。

風が窓を揺らし、遠くで子どもたちの笑い声が響く。

かつて“信仰の道”だった線路は、いまや“暮らしの道”となった。

人々の心に、確かに“鉄の音”が根を下ろし始めている。

――それが、すべての“次の物語”の始まりだった。

汽笛のような風の音が、静かな村に、やさしく鳴り響く。