雑貨屋店主は元王子様

旅立ち

　港建設はジョージのおかげで思ったよりも早く進めることが出来た。

　レイの希望により、港は大きくもなく、一日の出入り出来る船の数も制限された。いっきに人も荷物も入れば混乱を招く。

「大きくするのは次の時代でいい」

　そう言って笑うレイ。土台作りまでで、あとはルーカスに引き継がれる。そのためにルーはジョージに付いてダレン国への留学が決まった。

　もう明日には出発という最後の夜。ルーとアナは子ども部屋でぴったりと寄り添っていた。

　別々の部屋が与えられても、この秘密基地のような部屋で、どれだけ二人は過ごしただろう。一日の報告や内緒話。父へのプレゼントも、悪戯も、全部ここから始まった。　

「ルー。寂しい？」

「アナと長く離れたことはないからね。でも僕は行くよ」

「お父様のお許しが出たら、ダレンに会いに行くわ」

「うん。オズ兄様と訪ねて欲しい」

　もう双子も七歳になった。次に会う時は距離が出来ているだろう。もう幼子ではない。

　アナはルーの手をそっと握った。

「私、この手が大好き。いつも何かを作り出す魔法の手だと思っていたのよ」

「それなら僕はアナの瞳が好きだな。いつも周りをよく見て、僕を助けてくれた。いつまでも弱気な兄でごめんね」

「そんなことない。ルーは私の光よ。いつでも手を引いてくれた」

「でもこれからはオズ兄様がアナの手を引いてくれる。それは少し寂しいけどね」

　アナが顔を赤くした。つい先日、オズワルドとの婚約が整ったばかりだった。

「ルーだって、リリアナ姫がいるじゃない」

　リリアとボビーの待望の第一子は女児だった。リリアナと名付けたのはルー。生まれる前からいくつも考えていた。

「早く大きくならないか、毎日お祈りしてるよ」

　ノアールまで会いに行った時はまだ首も据わる前。月に一回様子を知らせては貰っているが、手を繋いで歩くのはまだ当分先だ。

　そこへトントンと扉が叩かれ、お菓子を抱えたレイが入ってきた。

「父様も混ぜてよ」

「お父様！　ここに座って。私たちが生まれた日の話が聞きたいわ」

「僕はやっぱりお父様の剣を見たいな。いつ見ても格好いいもの」

「じゃあ今夜は夜更かしだな。ヴィン、剣持ってきて」

「あいよ。ついでに三人の枕もだな」

「やった！」

「さすがヴィンセントね！」

　ルーは万歳して、アナも手を叩く。

　きっと親子で枕を並べるなどこれが最後だろう。もうベッドで三人並ぶと窮屈そうにしていた。

（双子も本当に大きくなったな）

　つい親のような気持ちになるヴィンだった。

　ルーの旅立ちの朝。港にはダレンの船が静かに客を待っていた。

「ルーカス。これを君へ」

　レイは自分の胸に付けていた象徴石『夜明けの空』を外し、ルーに渡した。

「こんな大事なものを僕に？」

「いいんだ。ルーに持っていて欲しい」

　剣は渡せないけど、と片目をつぶる。

「僕はレイモンド・ウィステリアの子だ。剣がなくたって戦えます」

　レイは目を細め、最愛の息子を抱きしめた。

「ああ。母様も見てるからね」

「はい！」

「では、ご子息は責任を持って預かるよ」

「ジョージ王子。よろしくお願いします」

「お願いします！」

　レイとルー。同時に口に出し、顔を見合わせて笑った。

「ニャー！」

　二人が振り向くと、モリオンとスノーがいた。

「いつ帰ってきたの？」

　アナがモリオンを抱き上げようとするが、するりと抜けてルーに飛びつく。

「モリオン、お帰り。良かった。お父様を頼んだよ」

「ニャー！」

「ふふ。僕よりもルーの方がしっかりしているみたいだね」

「子離れよりも、親離れの方が先だったな」

　ヴィンがここで泣くなよとレイの肩を叩いた。

　そして船はボーと汽笛を鳴らし、ゆっくりと港を離れていった。

「……行っちゃった」

　レイがぽつりとこぼし、力なくしゃがみ込んだ。

「こっそり会いに行けばいいだろう」

「見つかったら、ジョージに笑われそうだな」

　レイがクスリと笑う。

　三年はしっかりと学ばせる。そう決意して出したものの、心配でたまらない。本当は今すぐにでも追いかけたい。

「お父様。大丈夫？」

「アナ。父様は寂しくても我慢できるよ」

「でも……今夜はモリオンちゃんをお父様に譲るわ」

「ありがとう。でもモリオンはアナがいいみたいだよ」

　ずっと船を見送っていたモリオンが、いつの間にかアナの足元へ寄り添っていた。

「では、お父様はヴィンセントにお願いするわね」

「アナ……。父様は子どもじゃないぞ」

「でも一人じゃ寂しいでしょう？」

　アナには全部お見通し。寂しさを紛らわすために、一晩中机になど向わせない。

「アナには敵わないな。ヴィン。今夜は相手して」

「ああ。飲み過ぎないように見張っていてやるよ」

　その夜、珍しくレイの寝室に酒瓶が並ぶ。でもレイは少しも飲まない。ただ眺めているだけだった。

「ヴィン、何か話をしてよ」

「何か？　そうだな……」

　いつもよりもヴィンは饒舌に話をした。レイはたまに頷くが、話とずれている。

（聞いている振りだな）

「旅に出ないか」

「えっ？」

　今度はきちんと反応した。

「驚くことはないだろう。ヴィオラは旅の薬草士じゃないか」

「でも仕事がある」

「ひと月くらいどうにかなるだろう。アナもオズがいれば大丈夫だ」

「二人でって事？」

「そうだよ。お前を一人で行かせるわけないだろう」

「そっか。少し考えておく」

　レイの口元が緩んでいるように見えた。これは行くと思って準備をしなくてはならない。

「ひとつ、聞いていいかな」

「なんだ？　行き先なら好きに決めろよ」

「違う。僕はどっちで行けばいい？」

「どっち？　ああ。レイのままでいいだろう」

「ふふ。それなら良かった」

　安心したのかレイが先にベッドに潜り込む。

　すぐに明かりを消してヴィンも隣に潜ると、レイは背を向けずにすり寄ってきた。

「どこへ行こうかな。もうあちこち回ったからな……」

「おい。それはいつの話だよ」

「夢の中でだよ」

　たまに熟睡とは違う、どこか気配の消えたような夜があった。

　これ以上考えると頭が痛くなる。

「行ってないとこはどこだ？」

「よく覚えてない。でも馬で行けるところにしよう。船はやっぱり酔うから」

「わかった。とりあえず仕事頑張れ。片付けてから行くぞ」

「言い出したヴィンも手伝ってよ」

　そう言うと、レイはくるりと背を向けすぐに寝息を立てる。

　レイの腕には枕。おそらくルーの部屋から持ち出したんだろう。

「やせ我慢して……」

　どこから回るにしても、最後はダレン国だ。