雑貨屋店主は元王子様

異国の友人

　ヴィンはレイの手を握りしめていた。

「絶対に離さないでくれ」

「大げさな。たかが虫歯の治療くらいで騒ぐな」

　レイに呆れられようが、こればかりは怖い。

　アルジュンが連れてきた医者から、新しい治療法を聞いたレイが虫歯持ちを探したら、すぐ隣にいた。

「双子だってもっと大きく口を開けたよ」

「そうよ。ヴィンセントも頑張って。少しも痛くなかったわ」

　アナは先にぐらぐらの乳歯を抜かれた。

　新しい歯が生えるまで、口を聞かないと宣言していたが、女の子にそれは無理だった。

　ルーは抜けたところををみんなに見せに行ってしまった。

　頑張ったと菓子を山ほど持ち帰るだろう。

「治るまで酒は飲ませないから。それと……」

　耳元で「キスさせない」とレイが呟けば、ヴィンは目をぎゅっと閉じ、口を開けた。

「先生、よろしく。思い切り痛くして構わない」

「うぎゃ－」

　領主一家の昼食は今日もカレー。

　ヴィンだけ、噛まなくてもいいカレースープ。

「もういい加減飽きたなって思っても、食べたくなる。不思議な食べものだね」

「レイさま、クッキー。おなじ」

「アルジュンにも気に入ってもらえて良かった」

　お国にも似た菓子があるらしい。

「ところで王都へは案内しないのか？」

　ヴィンが口を開いた。やっとしびれはなくなった。

「いきなり知らない異国の商人を連れて行ったら、心配する者も多い」

　言葉が通じない。それは見えない壁だ。

　その点、ウィステリアは国境に近く、観光客も多い。領民は外から来る者を見慣れていた。

「しんぱい、わかる。でも、だいじょうぶ」

「先にアルジュン達が覚えるか、僕達が覚えて通訳するかだね」

　レイはゆっくりなら聞き取れるまでに。双子とオズワルドも、もう挨拶は話せるようになった。

「ダレン国では通じたのか？」

「あそこはわからなかったら、手振り身振りで進めちゃうから」

　アルジュンがうなずく。

　ヴィンも納得。

「さて。僕はそろそろ仕事に戻るよ。アルジュンはこの後どうする？」

「そめもの、みる」

「最近は染め物体験も出来るから、楽しんできて。セオ、案内を」

「よし。アルジュン、行こうぜ」

　言葉はわからなくても、セオは面白がって案内を買って出ていた。

　レイは、アルジュンからもらった地図を広げていた。

「海の向こうが気になるのか？」

「うーん。興味はあるけど」

「そうか」

　レイはそれきり黙って仕事に入ってしまった。

　ヴィンはてっきり、レイが行きたいと言い出すかと思った。

　まだここでやりたい事があるのだろう。

　いつかモリオン達のように、旅に出る日がくるかも知れない。

　レイはアルジュン一行を、王都どころか、自慢の騎士団に案内しない。温泉村も。

　領内でも商店街や工房など行けるところはわずか。あとは雑貨屋で時間を潰していた。

　それでもアルジュンは文句も言わずに、レイに従っていた。

「なぜだ？　歓迎すると言っていたよな」

　もし警戒しているなら、双子のいるソフィアの屋敷にも近づけさせないはず。そもそも滞在させない。

「してるよ。彼は商人と名乗った。それ相応の対応はしている」

「ただの商人ではないと？」

「さあね。飽きたら帰るだろうし、取引したいなら話は聞く。それだけ」

　鳩待ちか。どんな土産話がでるか楽しみだ。

　鳩とセオの元にいるクロウが連れてきたイスカールの諜報員達を見て、アルジュンはレイの執務室で素晴らしいと手を叩く。

　フェリシティ国周辺を探っていた。表の顔は商人。商談が済むまで、絶対に動かないと鳩達を困らせた。

「レイさま、ハリーさま。てき、したくなーい」

「それは良かった。そろそろ結果を教えていただけるのかな」

　レイは笑っている。

「私はこの国と取引を決めました。大きな港がないのは残念だが、川がある」

　突然、アルジュンが流暢に話し始めた。

　荷運びの安全性や、実際に商品が動いているかを見定められていた。

「決め手は？」

「こんな片隅の領でさえ、各国から品物が届けられている。情報もね」

　アルジュンがハリーをちらりと見た。

「ここで作られる商品も魅力だ。それに面白い領主がいた」

「ふふ。僕も見られていたか」

「あなたは不思議な人だ。少しも私から目を逸らさずに、話を聞いてくれた。そういう方は意外と少ないのですよ」

「信頼を得るには、まずその人を知らなくては」

「信頼ねえ。セオだけでなく、何人、私に付いていたんです？」

「正体がわからないんだから、護衛も見張りも必要でしょ。護衛料はもらうからね」

「おお。ここにも抜け目のない商人がいた。これは楽しめる」

　駆け引きこそ、この男の娯楽だった。

　アルジュンの目が輝き出す。

「もうひとつ。この大陸で、レイ様の手が届かないところはないようだ」

「僕が直接知らなくても、どこかでつながっている。知らない街で、僕達の作った商品が棚に並んでいるかもしれないね」

　ここが、中心か。

　ダレンの王子が、港もない内陸部へ行くように言った時は、何故だかわからなかった。

　アルジュンが、わずかに言葉を選ぶように間を置いた。

「私の国も――仲間に、いれていただけますか」

「イスカール国が良き友人であるなら」

　レイはまっすぐにアルジュンを見る。

　争いだけは持ち込ませない。すべてが商品というなら、当然危険なものも動く。

「もちろんです。我が国も平和を望んでいます」

「では、もう一度握手を」

　アルジュンは両手でレイの手を包む。

「これからは、どのようにお呼びすればいいか。 領主様？ 公爵？」

「レイでいい。改めてようこそ。アルジュン」

　領主館の応接室に毛足の長い絨毯が敷かれ、金箔が貼られた家具が運び込まれた。

　すべてアルジュンのためのもの。

　王族でもここまで揃えることは難しい。それでもアルジュンは商人の息子だと言う。

　豪商たちが治める国。品物も情報も知識もすべてが商品。医術、薬は特に高い価値を持つ。

「ここ、僕が使うんだけど」

　レイが退かせといえば、これも商品だと値札を貼り始めた。

「この部屋をあなたの一番新しい友人にお貸しください。いかがですか？　早い者勝ちですよ」

　次々と商品が並べられ、商人達が身をのりだす。

　商会長がレイに頭を下げた。

「レイ様、私は彼らのことを知っていて黙っていた。お許しください。これほどの珍しい商品を逃したくなくて」

「マックス会長、気にしなくていい。ああ、香辛料は買っておいて」

「わかっていますよ。必ずレイ様ご一家もカレーを気に入ると思っていました」

　レイはカレー専門店を作ろうか、お悩み中。

「まんまと罠にはまった気分。でもいいよ。美味しいものは人をつなぐ。僕らのようにね」

「良き出会いに、感謝を」

　アルジュンはもう一度、レイの手をとった。