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35．王城へ

　王城の門が見えた瞬間、次第に胸が締め付けられてゆく。

　記憶にはあるから懐かしいはずなのに、まるで別の場所みたいだ。

　これはナノリアの感情なのか、私のものなのか、もうわからなくなっている。

　私だけじゃない。

　馬車の窓から外を見つめていたブレイクも、いつもの優しい横顔とは少し違っていた。

　おそらく摂政殿下の、厳しい顔なんだと思う。

　コーンワルドでは緩んだ顔を見せていたけれど、ブレイクはもともとこういう顔をする人だった、と思い出す。

　門番たちはブレイクを見ると慌てて姿勢を正した。

「摂政殿下、ようこそお戻りでございます！」

　ブレイクは軽く頷いて答えた。

　その横で私は、手のひらが汗ばむのを感じていた。

　馬車が止まり、扉が開く。

　ブレイクが先に降り、手を差し出してくれた。

「ナノリア、気をつけて」

　私に対する態度もその声も、いつもの優しさだった。

　私はその手を取って馬車を降りた。

　王城の空気は、冷たい。

　コーンワルドから帰ってくるとよりそう思う。

　柔らかい風とはまるで違う。

　そびえ立つ城壁、塵一つない長く冷たい廊下、硬い表情で粛々と仕事をこなす使用人達。

　ブレイクと共に外城を抜け、内城に入る。

　アディノスは内城で待っていると聞いていた。

　今回、ブレイクは王都滞在中自分の屋敷に寝泊まりする予定だ。私ももう内城には留まらないつもりでいるから、到着早々会いに来た。

　侍従たちがざわつく。

「ナノリア様……戻って……？」

　視線に晒されて少し緊張する私の背を、ブレイクが軽く押した。私もそれに勇気づけられて歩き出す。

「行こう。殿下は執務室で待っている」

「はい」

　歩くたびに、王城の空気が重くなる。

　廊下の壁、床の石、天井の装飾——見慣れたはずの景色が、今となっては全部が冷たく見える。

　コーンワルドの温かさが恋しくなる。

　アディノスのいる部屋の前に到着し、ブレイクが立ち止まった。

　来たことはないけど、おそらく応接室のような場所。

　ごくりと唾を飲み込み私の背をまたぽん、とブレイクが優しく叩く。

「ナノリア。殿下が何を言っても、私がいる。絶対に側にいるから」

　その言葉に固くなった体が少し楽になった。

　心配そうな顔。

　私のただならぬ緊張を感じ取ってくれたんだ。

　それでも、この人は私が付いてくることを止めなかった。心配そうなのに。——それがありがたくて心強い。

「……はい」

　お腹から声を出して頷いた。

　案内役が扉をノックする。

　既に帰還は告げられているだろうから、出迎えてもいいくらいだけれど。

　ドアを開けたのも侍従だった。

「摂政殿下と、ナノリア様です」

「入れ」

　中から、聞き慣れた声がした。

　その声を聞いた瞬間背筋がぞくりとした。

　懐かしさでも怖さでもない、ただの本能的に不快な障りとした感覚だった。

　全身で拒絶してる。私は本当にもうこいつが無理なんだ。

　だから今日は——決別の時だ。

　私は息を吸って、ブレイクに続いて一歩踏み出した。

「お久しぶりです、アディノス殿下」

「随分ゆっくりして来たじゃないか」

　アディノスは立ち上がる事もなく、ソファーに深く腰掛けた状態で私達を出迎えた。

　ブレイクも慣れたもので、簡単な挨拶だけして対面のソファーに座る。

　慣れたものだ。一応礼儀は尽くしているけれど、こうしてみるとどちらが王かわからない。

　悠然と構えるブレイクに対して、アディノスはただの虚勢を張っているみたいだ。

　——まるで獅子と狼ね。

　それより……。

　妙に気になる。

　嫌悪感を脇に無理やりおいてアディノスを見ると……こんな顔だったっけ、と首を傾げたくなる。

　頬はこけ、目の下には薄い影。

　いつもは妙に自信満々でギラギラ輝いていた瞳も、どこか濁っているような。

　まるで、光を失ったみたいに。

　髪も少し乱れていて、輝いていた黄金色がくすんで、まるで灰色の膜をかぶったみたいに見える。

　——こんな色だったっけ？

　思わず目を細める。

　髪の艶がなくて、これじゃまるで乾いた藁だ。

　服の皺も目立つ。

　王子としての品位を保つための手入れが、明らかに行き届いていない。

　——どうしたの、この人。

　ブレイクが静かに口を開く。

「殿下。お疲れのご様子ですね」

「摂政が……いないからだろうが！」

　アディノスが声を荒げた。

　政治をブレイクが任せるようになって、大変だから……？　それにしては疲労感が尋常じゃない。

「後で苦労をするのは自分だと、私はこの10年ずっと忠告してきたはずだ」

「俺にわざと難しい仕事を押し付けてるんだろ」

「いいえ。相変わらず政治は摂政府を中心に回していて、殿下には簡単な決裁書類しか回していない。それも宰相と共にできるようにしているでしょう」

「あの宰相はだめだ！　俺のわからない言葉を、わざと話してくる！」

「では家庭教師もつけてはどうですか」

　ブレイクは馬鹿にするでもなく、ただ神妙な面持ちで息を吐いた。

「いずれはやらねばならなかったのです。どこかで死に物狂いになる必要があった」

　アディノスが唇を噛み、ブレイクを睨む。

「そっちは随分と生き生きしてるじゃないか」

「故郷はやはりいいものでした」

　ブレイクは取り合わず、にっこりと笑って見せていた。