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33．過保護なブレイク

　ポールの事は、ちゃんと伝えていなかった私が悪かったと思う。

　だから落ち着いてからブレイクには謝罪したんだけど……それは違うと突っぱねられてしまった。

　それからというもの。事件のあと、ブレイクは明らかに過保護になった。

　いや、前からかなり子供扱いだったけれど、あれ以来さらに輪をかけて——。

　朝は支度が終わる頃に毎日部屋まで迎えに来てくれる。

　昼は執務の合間に庭での散歩に付き合ってくれて、夜は相変わらずリーフェルの花を届けて、少し長めに話をしてから帰って行く。

　……こんなに私に付き合ってて、大丈夫なのかな。

　例えばある日。

　花の庭園を眺めていた時、ふと小さなくしゃみが出た。

　花粉かな、と思ったら。

「ナノリア……風邪か？」

　隣を歩くブレイクがさっと手を上げた。

　遠くに控える強面の騎士がやってくる。

「医師を呼べ」

「は」

「え」

　ブレイクは私に上着を掛けた。——羽を避けるから大きすぎてごわごわする。

「ナノリア、すぐに——」

「い、いえ、だいじょうぶです！　ただのくしゃみですから」

「油断したら駄目だ。もし熱が出たらどうする？　こういうのは引き始めが肝心なのだから」

　結局、この日は部屋に戻って医師まで訪ねてきてしまった。

　またある日。

　町に遊びに出たとき、私は子供たちに取り囲まれた。

　最近は私にも慣れてきて、遠巻きというよりはよく話しかけてくれる。

　この日は元気な子供がヒートアップして、私に抱きついてきた。

　その瞬間、ブレイクが即座に間に入り、子供をひょい、と持ち上げた。

「ナノリアは驚くから、ゆっくりだ」

　距離を取らせながら、私の羽をかばうように立つ。

　そのさりげない仕草が、嬉しいやらこそばゆいやら。

　あとは——そう、書斎で本を読んでいる時。

　いつの間に来たのか、気付けばブレイクが横に立っていた。

「ナノリア、いつもこんなに暗い所で読んでいるのか」

「あ、はい。本に陽の光は良くないって。そんなに暗いでしょうか」

　字は読めるし気にしてなかったんだけど。

「これでは目に良くない」

　そう言って、たくさんのランプを持ってきてくれた。

「とりあえずはこれでいいか。続けていいが……疲れたらすぐ言うんだ」

　去り際、窓を作るかとか言ってたから、何とか止めてくれとルイーナにお願いしておいた。

　もっとひどいのはついこの前、階段を降りていた時の事だ。

「ナノリア、階段はもっとゆっくりがいいんじゃないか。手すりを持って」

「持ってますよ……」

「私といる時はいいが……」

　そう言って考え込んでいる。

　これはもう、過保護というより子供……もっと言えば幼児あつかいじゃないかな。

　とはいえ、気に掛けてもらえるのはありがたい。

　関心を寄せてもらっているのはありがたい。

　今はこの距離に満足するしかないかなって、思う。

　そんな風に日々が過ぎて行って。

　私は庭をパウラと一緒に歩いていた。

　ドライフラワーを作るための花を摘もうと思って、一緒に香りの良さそうな花を摘んでいた。

　ふと窓の方から声が聞こえる。このエリアはそういえば執務室と近いんだった。

「……そろそろ、ご結婚をお考えいただかねば」

　家臣の声だ。私は思わず耳をそばだてた。

　パウラも気づいたようで、さっと窓の下に潜り込んで手招きをしてきた。

「え……ちょっと——」

「しっ」

　指を口元に当てて、早く、と手招きされる。

「ええー……」

　と言いつつ、私も聞きたくなって、窓の下にパウラと並んでしゃがんだ。

「公爵様。家臣一同の懇願です」

「領地にいると言われると思ってたんだよな……はあ」

　ブレイク様のため息が聞こえた。

　胸がぎゅっとした。

　——結婚。

　ブレイク様が結婚する。

　当たり前だ。摂政殿下なんだから。

　こんなに優しくて、仕事ができて、公爵で……こんなに素敵な男性、社交界が放っては置かないはず。

「どういった条件なら、首を縦に振っていただけるんでしょうか。あまりにも消極的ではありませんか」

「そうだな……私はきっと結婚できないような気がする」

　ブレイク様の声がした。

　——え？

　私は思わずパウラと目を見合わせた。

「——何か人には言えない性癖でもお持ちなんでしょうか」

　私は慌ててパウラの口を押さえた。聞こえたらどうするんだ。

　幸い、ブレイクが笑っていたから、パウラの声はかき消されたみたい。

　冗談なのだろうか。

「どういう、ことでしょうか」

　家臣が困惑した声で聞く。

「どれほどお忙しくとも、婚姻は可能かと——いえ、お忙しいからこそ、公爵様を癒して下さる伴侶の存在が大切なのではありませんか」

「いや、忙しさのせいにするつもりはない。そうではなく、私の気の持ちようの問題だ」

　沈黙が流れる。

　しばらく考えた末に、家臣がはっとしたように言った。

「まさか……既に想われている方が？」

　どきりとする。

　思わず息をつめていたようで、パウラに「息してください」とささやかれた。

「その方は結婚できない方なのですか？——まさか……男性！？」

　ブレイク様は慌てたように声を上げた。

「ばか言え、違う！」

　しん、と静まった執務室にこほん、とブレイクの咳払いが聞こえる。

「その……想い人というわけじゃない。そういう気になれないだけだ。——まあ、だから、養子に良さそうな後継を探しておいてくれ」

「しかし公爵様、以前は摂政職を終えたらすぐにでも結婚すると仰せでしたのに……」

「そうだったかな」

「心境の変化が……」

「まあ、そうだな」

　家臣は引き下がらなかった。

「疲れてしまわれたのですか」

「いや、私は元気だ。——色々とやりたいことがあるから、結婚している場合でもないと言うか」

「確かに近頃公爵様は、ナノリア様に……あ」

　微妙な、間。

「何だ」

「ナノリア様に……？　このままご夫人となっていただくのはいかがでしょうか」

　心臓が止まりそうになった。

「ない」

　ブレイクは、ものすごい勢いで否定した。

「正気か？　一体いくつ年が離れていると思ってるんだ」

　心底呆れた、というようなブレイクの声に胸が痛んだ。

「しかし、公爵様は近頃ナノリア様にべったりではありませんか」

「……その言い方はやめてくれ。危険がないように見ているだけだ」

「ナノリア様も、公爵様を慕っておいでのようですが」

「いや、そんな。——父兄に対するようなものだろう？　あの子のその信頼を汚すようなことは……そんなこと、露ほども思われないようにしろよ」

　——露ほども。

　あまりにもきっぱり否定するから、望みがなさすぎるのだと突き付けられたようだ。

でも、ブレイクはそう思っているんだ。

　分かってる、いつもの態度で、どれだけ体の距離が近づいたって、恋愛対象になりえないっていうのは。過保護に彼是してくれるけど、あくまでも家族……。

　ブレイクは続けた。

「……とにかく、結婚は考えない。養子の件だけ進めてくれ」

「承知しました」

　会話は終わって、家臣が去っていく。

　私はしばらく動けなかった。