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31．不穏な影

　そうしてまた平和なコーンワルドの生活が続き、季節はすっかり夏を過ぎた。

　アウルラディスの言った通り、天幕の綻びに少し改善の兆しが見えた。わずかな変化だったけれど、コーンワルドの皆は歓喜に湧いた。

　山頂での事や、私がここに滞在すれば綻びが修復される——という事は伏せていたけれど、妖精がやってきて天幕が再生したから、やっぱり皆私のおかげと思っているようで。以前にも増して大事にしてもらっている。

　私のコーンワルド生活もすっかりなじんで、時々町に遊びに行ったり、週末にはブレイクがあちこち連れて行ってくれるようになった。

　忙しい摂政殿下なのに、と思ったら、以前から色々準備をして、公爵領に帰ってこれるようにしていたから——って。詳しいことはわからないけど、アディノスが国王になるためにも、自分は早く王城を出た方がいいと思っているようだった。相変わらず執務はしているようだけど、まだしばらくは王城に帰らないと言っていた。

　ヨットにも乗りに連れて行ってくれたし、魚釣りも、乗馬も、川遊びも。

　ちょっと……いやだいぶ、本当に親子のような立ち位置になってしまっている気はするけど。

　——いいの、幸せだから。今はそれで。

＊＊＊

　夜の屋敷は静かで、秋になって私は部屋の窓を開けて眠るようになった。

　庭の木々は風に揺れ、葉が擦れる音が遠くでさざめいている。虫の音も風の音も、それを聞きながら眠るとよく眠れるし、体の調子がよかった。

　リーフェルの花は温室で咲いている分だけになるから、毎日1輪ずつ。相変わらずブレイクが届けてくれる。

　それを枕元に置いて私は眠りにつくようになった。

「自分で取りに行くので、毎日来てもらうのは申し訳ないです」

　そう言った私に、ブレイクは言った。

「私の楽しみなんだ。この花を摘んでここに来るまでの間、ナノリアが喜ぶ顔を想像して。嫌でないなら続けさせてくれ」

　そう言ってすっかり慣れた手つきで枕元に花を足す。

「——また少し輝きを増したようだ」

　ブレイクの視線は私の羽に向けられていた。

「そうですか？」

　毎日見ているから自分ではなかなか気づかない。

「まるで、湖面に落ちた月の欠片のようだ」

「あ、ありがとうございます」

　さらりとそんな風に褒められるから赤面しそうになる。

　はあ。

　あれで邪な気持ちが、かけらもないんだもんなあ。

　こっちはこうやって、思い出すだけで恥ずかしくてうれしくて悶えてるって言うのに。

　私が枕に顔を埋めている——その時だった。

　部屋の空気が、ふっと変わった気がした。

　リーフェルの甘い香りに混ざって、別の匂いが漂ってくる。

　鉄のような、汗のような、嫌な匂い。

　まさか。——誰かいる。

　物音はしなかった。窓は開けているけれど、ここは４階だ。

　私は布団から顔を出した。

　胸がざわつく。

「……誰？」

　声が震えた。

　そこに立っていたのは、今一番見たくなかった顔だった。

　ポール。

　薄暗い蝋燭の灯りに照らされて、鎧がぎらりと光った。

　にやりと笑って、私を見下ろしている。

「……なん、で」

「聞いたぞ、お前、ここに留まるんだってな。殿下に捨てられたからか？」

　私の驚きも話も意に介さず、苛立った声でそう言ってくる。

　背筋に寒いものが走った。

　こいつ。話が通じないんだ。

「何考えてるの。こんなところに入ってきて……正気？」

　いくら何でも、女性の寝室に夜忍び込むなんて。

「正気だよ。むしろ、お前が正気かどうか怪しいな」

ポールが一歩踏み込んでくる。

　その足音が、やけに大きく響いた。

「あんた……どうやって入ったの」

「別に、厳戒態勢を敷かれてるわけじゃないんだから、いくらでも入り込む隙はあるさ。——まあそれでも１カ月近くかかったがな」

　また一歩近づいてくる。

　私は反射的に、ずりずりとベッドの中で後ずさった。端まで来て、ベッドから降りる。

「なあ、摂政殿下になんて言ったんだ？　俺を護衛騎士にしたいって、言えって言ったのに。遠ざけられてんだけど？　おまけに近々帰還命令が出そうだ」

　はあ、と苛立った声と視線を向けられる。

「お前は天幕を直しただの何だの、ちやほやされてるってのに、なあ？」

　手が伸びてくる。

「やめて……」

「殿下の所有物が、何を勝手に思い上がってる」

　この手は昔、私の羽をブラシでごしごしとこすった時の、乱暴で冷たい手だ。

　忘れかけていた恐怖に、逃げようと思っても足がすくんで動けなかった。

　喉がひゅっと鳴る。

　その時——。

「ナノリア様！！」

　パウラの叫び声が廊下から響いた。

　ポールの手が一瞬止まる。

「……なんだ、平民メイドか」

　シュッ——無機質な音が響く。

　ポールが剣を抜いたんだ。それをパウラに向けた。パウラは固まっている。

　私は震える声を絞り出した。

「あ、あんた……本当におかしくなったの？　こんなところで剣を抜いたら——」

「動くなよ。——ああ、こっちの方がいいか」

　ポールが私の首筋の方に剣先を向ける。ピタリと当たるほどの距離。

「ナノリア様……！」

「だ、だめ、パウラ、こいつを刺激したら」

「そいつとっくに正気じゃないですよ。私らに嘘の情報流してここから使用人を遠ざけたんですから！」

　パウラはそれでもおかしいと思って、来てくれたんだ。ポールの事を知っていたから。

　でもつまり、嘘をついたって事は、ポールにはもう後がない。

　確かに、見ればその顔は狂気に染まっているように思えた。

「そうだよ。俺はこいつをどうにかしないと、アディノス殿下に顔向けできないんだよ。こいつを殺されたくなかったらそのままそこを動くな」

　パウラはどうしたらいいかと迷っているようだった。私がそれに首を振って、動くなと言う。

　叫んだところで気づくところに人がいるだろうか。いたとしても、きっと来るまでに殺される。

　どうしたら……。

　首に当たりそうな剣が思っていたよりも鋭くて、背筋が凍った。