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21．ピクニック

　景色を見ながらお腹がいっぱいになって、私はそのままシートに横になった。

　というのも、まずブレイクが横になって目を閉じたから。

　うわあ……睫毛が長い。鼻筋が通って、美男子すぎる。

　ずっと見ていたかったけど、視線がうるさいとか思われそうだから、私もごろんと横になって目を閉じた。

　花の香り、涼やかな風の心地よさ。

「はあ……さいこう」

　ふっと隣から笑うような吐息を感じる。

「良かった。——ナノリアは、何かやってみたい事というのはないか？」

「やってみたいこと……」

　何だろう。

　私はまだ、ここで目覚めて生活に慣れるのに必死だった。「ナノリア」は、全てアディノスを中心に回っていたから。

　瞼を閉じて、遠い記憶を探る。今ではもう、この記憶が私のもののように思い起こされる。

『ナノリアの羽はまるでエットワル湖の輝きのようだなあ』

　ドローネの優しい声。昔、そう言われたのをふと思い出した。

　まだ2つくらいの頃だ。眠くてぐずるナノリアを慣れた手つきで優しく抱き上げて、あやすように揺らす。そうしてようやく微睡むナノリアに、ドローネは優しく語りかけた。

『大きくなったら、一緒にヨットに乗りに行こう』

　本当にそんな未来があるのだと思った。

　ドローネの眼差しは優しかくて、父親のような愛を感じていた。胸の温かさまで覚えている。

「陛下が……」

　気が付けばポツリと言っていた。

「大きくなったら、ヨットに乗せてあげるって……」

「ヨットか……」

「あ！　その、思い出しただけです。ふと、唐突に」

「いや、ヨットに適した湖が少し遠いんだ。もう少し暑く——夏にになったら。ナノリアさえ良ければ、一緒に行こう」

　今は春。夏まで——いてもいいんだろうか、ここに。まだ昨日来た所だけど、もう既に帰りたくないと思ってしまっている。

　私が黙ったのに対してしばらく待ってから、ブレイクがこちらを見た。

「ドローネ国王陛下を、本当に慕っていたんだな」

「はい。本当に優しくて……」

「アディノス王子も？」

「え」

　ブレイクは少し身を起こして私を窺うように見る。

「君は殿下の事が——いや」

　ブレイクは無理やり言葉を打ち切った。

「何でもない、今のは忘れてくれ」

　ブレイクの事を聞きたいんだろうか。まるで聞いてはいけない事のように、ブレイクはいいんだ、と重ねて言った。

「君が殿下をとても慕っているのは知っている」

「え、その」

「無理に引き離すことはしないから安心していい」

　ブレイクはそのまま立ち上がった。

「さあ、そろそろ帰ろうか」

　そう言って片付け始めた。有無を言わせぬ雰囲気が背中からひしひしと伝わってくる。

　私がアディノスに執着して、みっともなく縋っていた日々は内城では有名な話だ。

　アディノスの言う事には絶対服従で、他の人の言う事には耳を貸さなかった。パウラが唯一世話をしてくれたけど、そのパウラにすら、アディノスとの仲を邪魔されるとひどく当たり散らして。

　アディノスとの事に触れると癇癪を起こす、なんて。それを知っているんだろう。

　私を無理やりアディノスから引き離して申し訳ないとでも、思っているのだろうか。

　有難いんですって言いたい。

　少しも帰りたくないですと言いたいけれど。そうなると、どうして気が変わったのかを説明しないといけないだろうか。

　私には優しいけれど、厳しいと有名のブレイクが、なんとなくっていう、ぼんやりした説明で納得してくれるだろうか。そもそも何を言っていいのかもわからない。

　どの程度知っているのかはわからないけど……。

　でもさ、そもそも、私がここにいたいって言ったとして。

　お城の居候の私が、今度は公爵家の居候になるっていうのはどうなんだろう。

　なにかにつけて「子供だから」と言ってくれているけれど、お荷物として負担にしかならないのは目に見えている。

　せめて何か役に立ったら……報酬の代わりに、どこか片隅に居場所をもらえたりしないかな。——よし、その方向でお願いしよう。

　まずは何かできることはないか探そう。

　できなくてもここにいる間に、何か仕事を探せないかな。

　帰宅すると、屋敷は少し慌ただしかった。

「——公爵様」

　グレアムスが駆け寄ってくる。

「どうした？」

「大旦那様が……」

「父上が？」

　聞く前から察したようにブレイクの表情は険しかった。

「急に体調を崩されまして」

　ブレイクが私の手を引いて馬車から下してくれる。

「……そこまで悪かったのか」

「いいえ。急にです」

「医者は」

「今夜が山だろうと——」

　漏れ聞こえてきた言葉に、心臓を鷲掴みにされたようだった。そのまま私はその場に立ち尽くした。

　昨夜優しく話してくれたトリスタンの顔が思い浮かぶ。

　私に優しくしてくれた人が、また。こんなに急に。

「わ、私……」

　デジャヴのように思い起こされた。

　まさか。考えたくないけど、急に体調を崩したトリスタンは、昨日私と話したばかりだ。

　私のせいなんだろうか。この羽の……？　ドローネ以外に病気になった人がいなかったから違うと思っていたけど、何か、条件のようなものが……。

「ナノリア」

　頭上から呼ばれ、そっと頬に手が当てられはっとする。大きくて温かい、ブレイクの手だ。

「顔色が悪い。どうした？　疲れたか」

　優しい声に泣きそうになる。

　いつの間にかセレナらも出迎えに来ていた。

「公爵様が、連れ回すから。内城から滅多にお出にならない方ですのに……」

「今日は陽射しも強いですし」

　口々にそう言って私を気遣ってくれる。

「いや、そう思って数時間で帰って来たんだが」

　私は心のどこかで、また責められるんじゃないかって怖かったのに。

　毒蛾と言われて疎まれて、また羽を封じられ、閉じこめられるかもって。

　自分が恥ずかしい。

　そんな事よりただトリスタンの身を案じるべきだったのに。

「あの。トリスタン様は、血……血を、吐いたりは……」

「え？」

「陛下がそうでした。だから……もし……」

　ブレイクの眉尻がわずかに下がった。それでも、口元だけはそっと上向いて、安心させようとするように柔らかく笑う。

「ナノリア。ドローネ陛下と、父の病はまったくの別物だ」

「でも」

「せっかく来てくれているのに、驚かせて悪かったな。だが、父の病はナノリアが来るもっと前からのものだ」

　そう言ってそっと頭を撫でられる。

　また子供扱いだったけど、今だけは、その温もりが安らぐものだった。