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飴と鞭

俺は再び死に戻った。

何度も死を経験するのは、正直キツイ。

あと何回繰り返せば、本当に死ぬのだろうか。

前回同様、害雷の出現頻度は明らかに増大していた。

今わかっているのは、

今のところ手がないということだけだ。

絶望的だが、

それでもわかれば、時間の浪費だけは避けられる。

俺は軍部の東にコンタクトをとった。

威厳に満ち、高圧的な態度。

やはり、

この男は苦手だ。

「長官。それで話とはなんだ」

ソファーに仰け反り返る。

「美祝は、もう無理だ。翠明も精神的に動ける状態じゃない」

「それで話とはなんだ」

「なにか代替案はないか？」

「我々が代替案を隠していると？」

「そうではない。しかし現実的に無理なんだ」

「美祝の件は理解する。あれはもう無理だろう」

「では……」

「勘違いするな。武器は壊れるまで使う」

「娘は武器なんかじゃない」

「ではなんだ。化け物か？」

「何を言っている。これまで美祝に散々助けてもらっておいて」

「あぁ感謝はしているよ。

しかし軍の人間も、民間人も多量に……。

お前だけが苦しいのではないのだよ。

命があるだけ、マシだと思わないのか？」

「もういい。翠明は……、あいつは臆病者だ。そして民間人だ」

「それがどうした？

民間人も有事には徴兵される」

「まだ子供だ」

「それがどうした。昔で言えば、元服は過ぎた年代だ」

「しかし、あいつは動かん」

「お前は父親として失格だな。飴と鞭を使うのだよ」

「飴と鞭……。どうしろと言うのだ？」

「そうだな。鞭はもう与えているだろう。あとは飴だ」

「どんな飴だ」

「そうだな。男の子だ。

ゲーム……、テレビゲームが良いだろう。

そうだな。軍の権限を使い、入手困難なテレビゲームを手に入れてやろう」

「わかった。頼む」

二日後、俺は人気のテレビゲームソフトを手渡された。

翠明を呼ぶ。

「用は何？」

「プレゼントだ」

俺はゲームソフトを渡した。

「なにこれ」

「人気のテレビゲームソフトだ」

翠明はじっと止まっている。

「どうした。ゲームはしないのか？」

「ハードを持ってないんだ」

「ハードとは何だ？」

「このゲームをするゲーム機本体のこと」

「そうか。ちょっと待ってくれ」

俺は、ゲーム機の本体を調達するように、指示した。

「父さん。接続もわからないんだ」

「そうか。ちょっと待ってくれ」

俺は、ゲーム機の接続もするように、指示した。

「指示しておいた。今日の夕方には遊べると思う」

「父さん。僕がゲームをしたがってたのを知っていたの？」

「あっ、そうなのか。知ってたというべきか……、いやでも知らないしな」

「いや……、知らなかった。ただ男の子は、そういうのが好きだと知って、手に入りにくいとも聞いた。喜ぶとは思った」

「そうなんだ」

「……ありがとう、父さん」

「いや。いいんだ」

「じゃあ、戻るね」

「あぁ」

それから七日後

俺は翠明の出動を要請した。

翠明がやってきた。

「ゲーム面白かった。僕レベルが5まで上がったんだよ」

「そうか。レベル5まで上がったのか」

「頑張ったんだな」

「うん」

「戦うんだよね」

「あぁ、すまない。姉さんは、もう……」

「わかったよ」

「怖いけど……」

「じゃあ行ってくる」

「あぁ頼む」

そうして、翠明は巨火子に吸い込まれていった。

あの吸い込まれる時の、翠明の表情は忘れられない。

顔の血の気は引き、唇までもが青くなっていた。

身体を震わせ、目から涙があふれ、必死で抵抗しようとしていた。

美祝は、あんな恐怖を日々感じていたのか……。

鳩尾辺りに、鈍く重い塊のようなものを感じた。

手足の血流が鈍くなり、血の気が引くのを感じる。

「お前は初めてだな」

桜井が言った。

「何がだ？」

「美祝が初めて吸い込まれた時、お前はいなかった」

「あぁ」

「あの時、美祝もあんな顔をしていた」

「しかし、平気そうな顔をしていたぞ」

「美祝は、そういう子だ。責任感が強いからな」

「そうなのか……」

「何も知らないのだな」

「あぁ、俺はポンコツだ」

「そうだな。俺もお前もポンコツだ」

害雷の数は異常に多かったが、巨火子は強かった。

捕食者の頂点。

その言葉がお似合いだった。

モニターを見て、東はにんまりと笑っていた。

「あのゲームソフトな。ソフトメーカーから無償で提供させたものだ。

タダで、こんなに成果を出したんだから、上手くやったな」

そう配下に語ってみせた。

半時間後、

全ての害雷を食い散らかした。

巨火子は研究所に戻り、翠明は吐き出された。

翠明は、ずいぶん衰弱して見えた。

それから、翠明は丸三日の間眠りについていた。

三日後、目は覚めたが、虚ろな目をしていた。

話しかけても、返事はなかった。

ただ時折、虚空に向かって、

「来るな、来ないでくれ」

そう叫んでいた。

それから翠明が部屋から出ることはなかった。

ゲーム機も動かない。

少量の食事をし、眠りもするが、ただ呆然と空を見つめていた。

二人とも、回復しなかった。

髪はずいぶん伸びて、ボサボサになっていた。

研究所の外に連れ出したり、

世界的に有名なシェフの料理を食べさせたりしたが、

回復しなかった。

精神が限界に来ていたのだろう。

そして、二人に何度も何度も命令が下った。

しかし、その度に拒否し、いくつもの都市が壊滅した。

逃げ惑う人々、

壊れる街並み。

世界遺産も、数千億円かけて建造された高層ビルも。

ただひたすらに破壊され蹂躙された。

俺たちは、ただモニターを見つめた。

無慈悲な観測者のように……。

それから150日後。

無慈悲な観測者にも、裁きの日が訪れる。

研究所は害雷の大群に襲われ、

研究所にいた者は全て命を奪われた。

研究所で俺は考えた。

優しい言葉をかけ、飴を与え、翠明は戦い、

そして壊れた。

俺がやったことは、壊すことだけだったのか……。

そして、目の前に害雷が現れる。

「今度こそ、終わりにしてくれ。俺にはもう策がない……」

そう言った。