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限界

害雷の出現頻度は明らかに増大していた。

生物学的に、ウイルス学的に、効くアプローチはないかを検討した。

世界的チェスプレイヤーや軍事の専門家に、有効な戦略を立てさせた。

しかし、これという手はなかった。

仕方がなく、運動レベルの向上のために、肉体的訓練と、栄養面と休養面でのサポート、精神的サポートをするためにヨガ、瞑想、心理学的なアプローチを行った。

軍は主に、巨火子が囲まれないように、足止めを行うよう指示した。

しかし連日の出動で美祝は消耗していた。

俺は翠明の出動を要請した。

翠明がやってきた。

「用は何？」

「出動だ」

桜井が言った。

「嫌だよ。怖いよ」

「あぁ」

「じゃあ行かなくて良い？」

「あぁ」

「しかし誰が行く」

桜井は言った。

「美祝を呼べ」

しばらくして、美祝はやってきた。

「出動？」

「あぁ」

「わかった。行く」

「しかし美祝は疲弊している」

桜井は言った。

「あぁ」

「大丈夫。私は怖くない」

「なんだよ。僕を悪者にして」

誰も何も答えなかった。

美祝は出動する。

しかし、

異常に多い害雷の数と、疲労が重なり、巨火子は傷つき、

ギリギリのところで勝利した。

「美祝」

翠明が美祝に駆け寄る。

「どけ」

俺はボロボロになった美祝を抱きかかえ、

医務室に運んだ。

俺の後ろを翠明が追いかける。

「仕方がなかったんだ。だって初めてで、怖くて……、身体が動かなかったんだ」

「あぁ」

「失望したよね」

「あぁ」

翠明は何も答えなくなった。

それから、

一月。

害雷は現れなかった。

しかし、美祝の回復は思うようにはならなかった。

このまま美祝が回復するまで、現れないでくれ。

そう願った。

そして、

再び出動命令が出された。

「出動だ」

桜井が言った。

「怖いよ」

誰も何も答えない。

時間だけがただ過ぎていく。

モニターには現場の状況が映し出される。

「何をしている！早く来ないと街がもたない」

現場から無線が入る。

誰も何も答えない。

「早く！早く！来てくれ！」

無線の声は途切れ途切れになる。

「どうする」

桜井が言った。

俺は何も答えない。

「もうもたないぞ」

桜井は俺の肩を揺さぶる。

「あぁ」

俺は答えた。

「ぷっぷっぷーーーー」

無線は静かになった。

街は壊滅した。

誰もその場から動かなかった。

いや、動けなかった。

翠明も氷のように固まったままだ。

三十分後、

軍の人間が怒鳴り込んできた。

「なぜ、巨火子を出さない」

「出そうとした。しかし……」

桜井は言った。

「おい。お前が翠明か！なぜお前は戦わない！」

男は、銃口を翠明の頭に突きつける。

「やめてよ！怖いよ！僕がなんで戦わないといけないんだよ」

「黙れ！

我々もお前みたいな臆病者に任せておきたくない。

お前か、美祝しか、あの巨火子に乗れないんだ」

「でも、おかしいよ！なんで僕なんだよ。なんで姉さんなんだよ」

「知るか。そんなもの。黙って受け入れろ！」

男は、そう言い残し、去っていった。

美祝は、回復しなかった。

いや……、

身体的には回復していたのかもしれない。

ただ、壊れていた。

精神が限界に来ていたのだろう。

そして、翠明に何度も何度も命令が下った。

しかし、その度に拒否し、いくつもの都市が壊滅した。

翠明の表情も、おかしくなっていった。

ぶつぶつと、何かと会話していた。

「なにか言ってやれ」

桜井は言った。

しかし、俺にかけてやる言葉は思いつかなかった。

俺にとっては、責任を放棄した者。

そうとしか思えなかった。

そうして、ある日、

研究所近くの貯水池に翠明の死体が、浮かんでいるのが見つかった。

全身に殴られたような跡があった。

それから100日後。

研究所は害雷に襲われ、

研究所にいた者は全て命を奪われた。

もちろん、俺も美祝も。

最後の時間。

俺は美祝の側にいた。

「ホットケーキうれしかったわ」

美祝が俺の手を握る。

美明の姿と被る。

「あぁ」

俺は答えた。

医務室の壁と天井が破壊され、

害雷の姿がハッキリと見えた。

……

気が付くと、俺は執務室にいた。

マホガニーの木製両袖デスク、目の前にはノートパソコン、黒い革張りの椅子に俺は座り、手を目の前で組んでいる。

鼻先に珈琲の匂いがする。

桜井は珈琲カップを俺の前に置く。

砂糖もミルクもなく、

ただ黒く苦い液体。

俺は目で礼を言う。

桜井は俺の目を見て、

笑みを浮かべた。

桜井はふーっと溜息をつく。

「今日お前の息子が来るんだよな」

桜井はデスクの前にある黒い革張りのソファーの肘掛けの部分に腰をかける。

どういう事だ。

俺はノートパソコンの日付を見る。

翠明が来た日の日付になっていた。

どういう事だ。

夢か……。

しかし夢にしては、やけにリアルだ。

「そうだったな」

短く答える。

「もう一匹の巨火子は、お前の息子が動かせるわけだ。これで美祝の負担が減るだろう」

「しかし、翠明が受け入れるかどうかだ」

「受け入れないと思うのか？」

「わからん」

「お前は父親だろ」

「父親とは何なんだ。食事を与える事か？学校に通わせる事か？」

「子供に愛情を持って接することだ」

「俺は父親とは役割だと聞いた」

「もちろん役割だとは思うよ。ただそれだけでは足りん」

「それは……、愛情というものが足りないのか？」

「あぁそうだ」

「愛情というのは、何だ？」

「相手を守ろうとする気持ちだ」

「そうか……」

息子は俺の前に連れてこられた。

夢で見た姿と同じだ。

やはり夢ではないのか。

「父さん。ひさしぶり」

「あぁ」

「大きくなったでしょ」

「あぁ」

この質問も同じだ。気味が悪い。

「母さん亡くなったんだよ」

「あぁ」

ではこれは二度目の追体験をしているという事なのか？

じゃあ、次は聞いているの？か……。

「聞いているの？」

「あぁ」

やはりそうだ。

「僕戦うって聞いた」

「あぁ」

間違いない。繰り返している。

「世界を救うんだって」

「あぁ」

しかし、どうしろというんだ。