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06. ガロナの森

　その日は朝早くに目が覚めた。

　窓の外にはうっすらと霧が出ていて、視界も悪くガロナの森を探索するには不安もあった。

　洗面所で顔を洗っていると、少し遅れてレイナが起きてくる。

「おはよう、昨日はちゃんと眠れた？」

「ぐっすり眠って体力と魔力も回復してるよ」

「今日は森を探索するんだから、ヤバい魔物が出てきたら魔法をぶっ放してよね」

「自信はないけど頑張ってみるね……」

　部屋に戻って冒険の支度をした。

　おかみさんが朝食にパンを焼いてくれたので、それを食べてから探索に出発する。

　水筒にはコーヒー、さらに作りすぎたカボチャケーキを持たせてくれた。

「ふたりとも気をつけて探すんだよ」

「はい、気をつけます。もしセシル君を発見したら町まで連れて帰りますので」

「おかみさん、お世話になりました」

「そんなお礼なんていいよ。戻ったら必ず宿屋(ここ)に顔を出しておくれよ。お代なんていらないからさ」

「ありがとう、それじゃ行ってきます」

「本当に心配だねぇ。くれぐれも無茶するんじゃないよ……」

　宿屋のおかみさんに見送られながら、私とレイナはガロナの森へと向かった。

　町を流れる小川を越えると、すぐにガロナの森が見えてくる。

　私は鞄からコンパスを出して方角を確認した。

　目的地は北の月影谷、間違っても北西(迷いの森)には進まないように注意しないといけない。

「先頭は私が歩くね。そこまであぶなくないと思うけど警戒して進もう」

「わかった。魔物がいるかもしれないからね」

　朝日が森の木々を照らし出すと、いつのまにか霧も晴れて見通しがよくなっていた。

　☆☆☆

　私たちは行方不明の子供を探しながら、ガロナの森を北に向かって進んだ。

　森には魔物や獣の姿もなく、綺麗な鳥のさえずりが聞こえてくる。

　優しい風が木々の合間を吹き抜けると、木漏れ日に照らされた草花が揺れている。

　それを眺めているだけで穏やかな気持ちになった。

「いい天気だね。森の空気が美味しいよ」

「霧が晴れてよかった。散歩するなら絶好の日だね」

　私は両手を組んでゆっくりと背伸びをした。

　早朝の森は気持ちがよく、深呼吸をすると草木の緑と匂いを感じることができた。

　レイナは植物や木の実を拾っては、それを嬉しそうに眺めている。

　子供の捜索というよりもピクニック気分だ。

「なにか錬金術で使えそうな素材はあった？」

「これはグリーンハーブだね。薬品に使えるけど料理にも入れられそうかな」

「野イチゴとかないかな？　って子供の痕跡もしっかり探さないとね」

「わかってる。見落とさないように注意して進もう」

　しばらく森の中を進んでいくうちに、私はある違和感を覚えた。

　どこからか何者かの視線を感じる……。

　けれど周囲を見回しても、後ろを歩いているレイナの姿しかなかった。

「どうかしたの？」

「ねぇ、後ろから誰かついてきてない？」

「後ろから？」

　レイナも振り向いて周囲を確認する。

「誰もいないけど、なんだか気味が悪いね……」

「ごめん、私の気のせいかも」

　森に入ってから警戒はしていたけど、この違和感の正体がなにかはわからなかった。

　私たちは警戒しながら、さらに森の奥へと進んでいく。

　草木もまばらな開けた場所に出ると、前方でなにか動いたのが見えた。

　大きなオオカミだ。

　群れではなく一頭だけ、まだこちらには気がついていない。

　私は遠距離武器を持っていないから、剣を構えて近づいても逃げられるだろう。

　そのままオオカミが襲ってきてくれたほうが倒すのは楽だけど……。

　しゃがみ込んで後ろにいるレイナに手で合図をする。

「前方にオオカミがいる。魔法で遠距離から攻撃できるかな？」

「ファイアボールなら撃てるけど、一撃では倒しきれないから後はまかせるね」

「弱らせたら剣でとどめを刺せるし大丈夫だよ」

　オオカミは木陰に寝そべると、時折、顔を上げては周囲の様子をうかがっている。

　私たちは気づかれないように少しずつ距離を詰めた。

　背を低くして草むらに隠れながら進む。

「さすがにこれ以上は無理、敵に気づかれちゃうよ」

「この距離なら魔法は届くはずだから、準備はいいよね？」

　私は剣を握りしめてうなずいた。

　レイナは触媒を構えて魔法を撃つ体勢に入る。

　火玉が出現しても、まだオオカミは気持ちよさそうに寝そべっていた。

「ファイアボール」

（ちょっとなに？　えっ、なんで叫ぶの……）

　私は心の中でつぶやく。

　オオカミはこちらに気づいて飛び起きると、驚いたのか森の奥に走り去ってしまった。

　レイナは手元が狂ったのか、放った火玉は空に向かって飛んでいくと消滅した。

「おもいっきり気づかれてるじゃん！」

「はう～、ごめん……」

「まったくだ。嬢ちゃんのせいで獲物を逃がしちまったじゃねぇか」

　いきなり野太い男性の声が聞こえた。

　振り向くと、後ろには狩人の格好をした大きな体のおじさんが立っていた。

　顔は毛むくじゃらで立派な顎髭が伸びている。

「うわっ！？」

「はうっ！？」

「うおっ！？」

３人で同時に驚いた。

「っておじさん誰？」

「すまんすまん、驚かすつもりはなかったんだ。俺もヤツを狙ってたんだがな」

「あ、あたしのせいでごめんなさい。声を出したから逃げられました」

　おじさんもレイナも謝った。

　ずっと何者かの視線は感じていたけど、その正体はこのおじさんだったようだ。

　この巨体で気配を消せるなんて熟練の狩人なのかもしれない。

「おっと、自己紹介が遅れたな。俺はガロナで狩人をしてるジャックってもんだ」

「私は派遣騎士のセラ、この森で行方不明になった子供を探してるの」

「あたしは魔女見習いのレイナです。セラのお手伝いをしてます」

　自己紹介をしてからジャックおじさんに事情を説明した。

　おじさんは立派な顎髭を触りながら考えている。

「行方不明の子供か……。悪いがなにも知らねぇから力にはなれんな」

「もしかしてあのオオカミに食べられちゃったとか？」

「ヤツに家畜は襲われたが、人が襲われたって話は聞いたことがないな」

「そっか、さっきのオオカミは退治するの？」

「そのつもりだ。付近に巣穴でもあるんだろ」

　もしかしたらオオカミの巣穴で、セシル君の痕跡が見つかるかもしれない。

　私はレイナと相談してオオカミ退治を手伝うことにした。

「あたしが逃がしてしまったので、よければ手伝わせてください」

「手分けして探せば巣穴なんてすぐに見つかるよ」

「しかたねぇ。嬢ちゃんたちにも狩りを手伝ってもらうか。おそらくヤツは付近の洞穴をねぐらにしてるはずだ」

「わかった。付近を探してみるね」

「俺はこっちを探す。ふたりは向こうを頼んだ。何かあれば大声で呼んでくれ」

　こうしてジャックおじさんとオオカミの巣穴を探すことにした。