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28. 優しき級友

　前を走っていた馬車が次々に止まっていく。

　私も手綱を引いて馬たちに止まるように指示を出した。

　どうやらこの辺りで野営をするようだ。

　青々とした草原が広がり、見晴らしもよく敵に奇襲される可能性も低い。

　すぐ近くには湿原へと続く小川も流れていて、水辺があると衛生面でも安心できる。

　野営をするにはうってつけの場所だ。

「今日はここまでか、明日には荒れ地に到着できるかな？」

「荒れ地なら明日の昼には到着するだろうな。そこから歩くつもりか？」

「そうですね。討伐隊がいる野営地までは歩いていきます」

「ギルドも馬くらい用意してくれりゃいいのになぁ」

　兵士のおじさんが呆れたような表情でつぶやいた。

　まったくその通りだと思う。

　私たちは馬車から降りて部隊長のもとに集まった。

　他の兵士たちも近くに集まっていて、全員合わせると３０名近くはいるようだ。

　その中には女性の騎士もいて、鎧にはルミナスの聖堂騎士団の腕章が付けられていた。

　王国騎士団との合同作戦として国境まで派遣されるようだ。

　すぐに部隊長が号令をかける。

「今日はここで野営をする。各自、野営の準備に取り掛かるように」

　兵士たちはそれぞれ役目が与えられているのか、キビキビとした動きで野営の準備を進めていく。

　馬の世話、焚き火の準備も手慣れたものだ。

　私とレイナはその光景をぽけーっと静かに眺めていた。

　指示を出してくれないと何をすればいいのかわからないからだ。

「私たちはどうしよっか……」

「はう～、ここに立ってたら邪魔になるんじゃないかな？」

「それもそうだね」

　邪魔にならないように端に移動しようとすると、誰かが私の肩をポンポンと叩いた。

　振り向くと若い男性の兵士が立っていて、彼は手を上げて軽く挨拶をした。

「やぁ」

「えーっと、もしかしてアレク！？」

　夕焼けのせいで一瞬誰かわからなかった。

　灰色の髪、淡いグレーの瞳、中性的な優しい顔、身長も私より少し高いくらいの小柄な体格。

　間違いなく騎士学校で同級生だったアレクだ。

「やっぱりセラじゃないか、昼休憩のとき見かけて声をかけようとしたんだけどさ。他の兵士に捕まってさ」

「ひさしぶりだね、元気してたぁ？　まさかこんなところで会えるなんて」

　いきなりの再会で驚いたけど、それよりも聞きたいことがたくさんある。

「えっ、どうして国境警備隊に？」

「それがいろいろあってね。そちらの金髪の学生さんはお友達かい？」

「そうだよ、ドラゴン退治の任務で一緒に行動してるの」

　アレクはレイナをチラッと見て確認する。

　レイナは魔女の三角帽子を脱いで丁寧に挨拶をする。

「魔女見習いのレイナと申します」

「これはご丁寧に、僕は国境警備隊所属の」

　アレクが挨拶をしようとすると、近くにいた兵士が怒鳴りつけてきた。

「おい、アレク！　女に声かけてる場合か、森(そこ)で焚き木でも拾ってきてくれ」

「す、すまない。すぐに集めてくるよ」

　近くには森が見える。

　アレクが私に目で合図を送っている。

　それに気づいて話を合わせることにした。

「私たちも手伝うよ。暗くなる前に焚き木を集めてこよう」

「助かるよ、それじゃ行こうか」

　☆☆☆

　私とレイナとアレクは駆け足で森まで向かった。

　他の兵士たちもいないし、これでゆっくりと話すことができる。

「どうして国境警備隊なんかに？　てっきり王国の騎士団に入ったのかと思ってた」

「いろいろあってね。父さんが騎士団長と揉めて、僕は騎士団にはいられなくなったんだ……」

「そうなんだ。大変だったね」

　アレクは貴族の出にしては非常に気さくな性格だ。

　騎士学校でも、普通の家柄の子にも優しく接していたのを覚えている。

　貴族には階級というものがあって、彼は中級貴族で王都近郊に屋敷もあるそこそこのお金持ちだ。

　私は何度か屋敷にも呼ばれたことがある。

「そういえば最後に一緒に組んだときのことを覚えてるか？　ほらっ、ヘルム草原の」

「うん、覚えてるけどさ……」

「やっぱり今の装備のほうが似合ってるよ」

　私にとっては悲しくて恥ずかしい思い出でもある。

　レイナは話についてこれずに退屈そうにしていた。

　そして私の装備を見てぼそっとつぶやく。

「その装備がどうかしたの？」

「しょうがない、レイナにも私の秘密を教えてあげるよ」

　☆☆☆

　あれはまだ騎士学校時代の話だ。

　私とアレクは冒険者ギルドからの依頼で、ヘルム草原までゴブリン討伐に向かった。

　その帰り道、街道で幼い少女を連れた旅人風の男とすれ違う。

　男に手を引かれて歩く少女は、怯えたような顔で私を見つめてくる。

「あれきっと人攫いか奴隷商人だよ。王都(ここ)でこんなこと許されるわけない！」

「僕は普通の親子連れに見えたんだけどな……」

「私が話を聞くから、アレクはあの男から目を離さないで」

　王都では人身売買も奴隷も禁止されている。

　私は少女を助け出すために男に詰め寄った。

「おじさん、ちょっといい！　話を聞かせてほしいんだけど！」

「な、なんでしょうか？」

　男は驚いた表情をして返事をする。

　そして隣の少女は、私の顔を見ると怯えながら男の脚にぎゅっとしがみついた。

（あれ？　なんか様子がおかしくない？）

　呼びかけた私のほうが困惑していると、後ろのアレクが優しい声でふたりに話しかける。

「セラは下がってて、おじさんとお嬢ちゃんに話があるんだ」

　アレクは膝をついてしゃがむと、少女と目線を合わせて話し始めた。

　少女は安心したのか急に笑顔になると、アレクの耳元で何かを伝えているようだ。

　その後は３人で笑っている。

「それでは先を急ぎますので、失礼いたします」

「呼び止めてしまって申し訳ない、道中お気をつけて」

　少女はアレクに可愛く小さな手を振る。

　なにがなんだかわからなかった。

　私は少し離れた場所から、ぽかーんとその様子を眺めていた。

　アレクが駆け足でこちらに戻ってくる。

「ただの親子連れさ。これからガロナの町まで行くそうだ」

「そうなの？　でもあの女の子は……」

　私の反応を確認して、アレクは笑いをこらえているようにも見える。

「それが……セラが怖かったんだってさ」

「ええっ、私がっ！？」

「そう、だってほら」

　アレクは私の鎧を指差した。

　私の鎧を見てみると、鉄の金属プレートには魔物(ゴブリン)の返り血がべったりと付いていた。

「あっ、これ……」

「それで怖かったらしいよ。あと町で兵士とぶつかって怒られたこともあるそうだ。それもあってか兵士が苦手なんだって」

「そうだったのか……あの親子に悪いことしちゃったよ～」

　私は反省すると同時に、もう少し威圧感のない女性向けの鎧がほしくなった。

　あのころは騎士学校で配給されている鉄の軽装鎧を着用していた。

　頑丈で防御力は高いけど地味だし若い女性には似合わない。

　女性冒険者が着用している鎧は、少しだけ装飾も豪華だけど値段も高かった。

　学生の私ではとてもじゃないけどすぐには買えない。

　それを見ていたアレクは、その鎧を購入して私にプレゼントしてくれたんだ。

　胸と肩、手と腕を頑丈な鋼鉄でしっかりと守り、重ね縫いされた厚手の布(ドレス)は丈夫で軽くて動きやすい。

　ドレスは色がネイビーだから、返り血で汚れても目立たなくしてくれる。

　私のお気に入り、その鎧は今でも大切に使っている。

　☆☆☆

「あのころが懐かしいよ。本当にセラはなんにも変わってないね」

「若いってこと？　えへへ、それほどでも……」

　話を聞いていたレイナは真剣な表情をして黙っている。

　そしてゆっくりと口を開いた。

「その……おふたりはそういう関係なんでしょうか？」

「えっ、いやいやいや、勘違いしてるよ」

「ただの騎士学校の同期で大切な仲間なだけさ」

「そんなふうには……」

　私とアレクで誤解を解こうとしたけど、それでもレイナは疑いの眼差しを向けてくる。

「アレクならもっと良いとこのお嬢様と結婚するんじゃないの？」

「そうだな…...」

　アレクはうんざりしたようにため息をついた。

「卒業したら騎士団に入れ、手柄を上げろ、次は結婚しろ、そんなふうに父さんには口うるさく言われたよ。でも結局は父さんのせいで騎士団にはいられなくなった……」

　アレクのお父さんと騎士団長が揉めた原因が気になる。

　でも向こうから言わないから私も聞かなかった。

　日が暮れて森の中は薄暗く歩きにくい。

　私とアレクがランタンを灯すと、彼の悲しそうな顔がぼんやりと浮かびあがる。

　森は木が密集していて焚き木に使えそうな枝はすぐに見つかった。

　私たちは両手で抱えきれないほどの焚き木を集めた。

「これくらいでいいか、そろそろ戻ろう。ふたりとも暗いから気をつけて」

「わかったけど前が見にくいよ……」

「はう～、拾いすぎちゃったね」

　野営地まで戻るとき、アレクは昔を懐かしむようにつぶやいた。

「みんなどうしてるだろうな」

　それは同期の貴族の子たちのことだろうか。

　野営地からは兵士が大声で私たちを呼んでいるのが聞こえた。

　アレクは申し訳なさそうに駆け足で戻っていく。

（どうして国境警備隊の一般兵なんかに。貴族なら他にも選択肢があると思うけど……）

　アレクは遅れてしまったことを他の兵士に謝っていた。

　相手の兵士は振る舞いからしても貴族ではないことがわかる。

　私はアレクの後ろ姿を見つめながらこう思った。

（この子、落ちぶれたんだな……）

　そう心の中でつぶやく。

　もちろん私が言えることじゃないし、馬鹿にする気なんてまったくない。

　悲しいというか悔しくて、アレクのそんな姿は見たくなかったから……。

　日が沈むと草原は漆黒に包まれていく。

　いくつもの焚き火の炎が、赤々と夜の暗闇を照らしていた。