派遣騎士のドラゴン退治

27. 北を目指して

　馬車の幌に雨粒が落ちてパタパタと音がする。

　私は遠ざかっていくルミナスの町を眺めながら考え事をしていた。

　どれくらいの時間が経ったのだろうか。

「お～い、大丈夫？」

　レイナが心配そうに私の顔をのぞき込んで話しかけてくる。

　そして私の隣に座り込んだ。

「あっ、ごめん……。ちょっと考え事をしてたよ」

「ルミナスを出てから元気ないよね？　なにか悩みでもあるなら、お姉さんが相談にのってあげようか？」

「お姉さんって私と同じくらいの年齢でしょ～」

「えへへ、そうだね」

　そんな冗談を言いながら、せっかくなので私はレイナに質問をしてみた。

　自分でも変なことを聞いているのはわかっている。

「レイナは人を殺したことってある？」

「えっ！？　さ、さすがに人を殺したことはないかな」

　レイナは少し驚いたのか目を丸くした。

「私もないんだよね。魔物とか獣なら何度も殺したことがあるんだけど」

「どうしてそんなこと聞くの？」

「もし王国の騎士になったらさ。戦争が起これば敵国の兵士を殺さないといけなくなるから。そんなの嫌だなって思って……」

「そうだね。人間同士で殺し合うなんて悲しすぎるよ」

　レイナがぼそっとつぶやくと、私は深くため息をついた。

　敵が魔物や獣、不死生物(アンデッド)にならそんな考えも起こらないと思う。

　でも相手が同じ人間なら、私は剣を振るうことができるのか不安だ。

　今まで盗賊などの犯罪者相手の実戦経験もまったくなかった。

　こんな会話を他の人になんて聞かれたくない。

　手綱を握る兵士のおじさんには、馬車と雨音で私たちの会話は聞こえないはずだ。

「もしかして私って騎士に向いてないのかもしれないよね」

「そ、そんなことないと思うけど……」

「王国騎士なんて諦めてさ、冒険者のように自由に旅をしながら、仕事をして暮らすのも悪くないかな～って思えてきちゃった」

　それで生活ができるほど世の中は甘くないことをわかっている。

　宿舎の家賃が払えなくなり、王都から逃げ出してきたことを恥ずかしくてレイナには言えない。

　彼女は黙って私の話を聞いてくれた。

　そしていきなりとんでもないことを言い出した。

「あたしも旅をするのは好きだよ。このままふたりでどこか遠くの国まで冒険する？　嫌なことなんて忘れちゃうかもしれないね」

「えっ！？　ちょっとさすがにそれは……」

「えへへ、なんて冗談だから。さすがにそんなことできないよね」

　レイナの冗談は少し本気にも聞こえた。

　でも悩みを打ち明けたら気分が楽になったような気がする。

　途中で何度か休憩を挟みながら、馬車は街道を北東に向かって進み続けた。

　☆☆☆

　もうすぐ空は夕焼け色に染まろうとする時間帯だ。

　ようやく雨が少し弱くなり落ち着いてくる。

　朝早くにルミナスを出発して、現在はセドナの町との境目辺りだろうか。

　外の景色を見たいので、御者台に顔を出して手綱を握っている兵士に話しかける。

「すいません、今ってどの辺りを走ってますか？」

「そっちのほうを見てみなよ。ちょうどレミーユ湿原に入ったところさ」

　馬車から周囲を見渡すと、少し先には広大な湿原地帯が広がっている。

　湿原には霧が立ち込めて遠くからはよく見えなかった。

　まだ小雨が降っているせいか視界も悪い。

　街道から湿原を眺めていると、なぜかぞっとするような嫌な感じがしてくる。

「レミーユ湿原って寂しそうなところだね。なんかアンデッドでも出てきそうな雰囲気……」

「なんだ知らないのか？　レミーユには出るんだよ、女の幽霊がな」

「えっ、幽霊が出るの？」

　普通のアンデッドとは違うような、兵士のおじさんはそんな物言いをした。

　レイナも御者台に顔を出す。

「この辺りで最近よく聞く話なの。雨の夜に湿原から女の人のすすり泣く声が聞こえてくるって」

「アンデッドか魔物か知らないが、討伐しようとしても正体がわからないそうだ。騎士団や冒険者もお手上げってわけだ」

「女の幽霊か……。なんか気味が悪いね」

「日が暮れたら湿原には近寄らないほうがいいぞ。実際にそんな声が聞こえるかは知らんが、行方不明者も何人か出たって話だ」

「あたしも実際に声を聞いたことはないの。あくまで噂話だからね」

　レミーユ湿原の幽霊のことは王都では聞いたこともない。

　気味の悪い話だけど、私はちょっと幽霊の正体について知りたくなった。

　それから３人で話していると、手綱を握っている兵士のおじさんがつらそうに背中を伸ばす。

　かなり疲れているのかしんどそうだ。

「あの、代わりましょうか？」

「馬を走らせたことは？」

「騎士学校で乗馬の訓練を受けたから、馬車の操縦も大丈夫です」

「それなら頼むわ。俺は後ろで休憩しとくからさ」

　兵士のおじさんに代わって、私が御者台に座って手綱を握り馬車を走らせる。

　レイナも隣に座るとしばらくふたりで雑談した。

「馬に乗れるなんて羨ましいな。魔術学院では乗馬は教えてくれないから」

「練習すると簡単だよ。馬を完璧に乗りこなすなら数か月はかかるけどね」

「はう～、やっぱり大変そうだね……」

　レイナは肩を落としてがっかりする。

「馬が好きなの？」

「好きだよ。馬って優しい目をして可愛いよね」

「中には暴れるヤツもいるから気をつけないと」

「いつか馬に乗って旅をしたいの。馬車に揺られるのも好きだけどね」

「私も自分の馬で遠くまで出かけてみたいよ～」

　湿原沿いに街道を進んでいくと、ポツンと小さな牧場が見えてくる。

　隣の２階建ての綺麗な一軒家は宿屋のようだ。

　風でなびく屋根の赤い旗は、王国のシンボルであるグリフォンが描かれている。

「王国の旗だ。雨の夜には幽霊が出るのに……。この辺りの人たちって怖くないのかな？」

「さぁ、あくまで噂だからどうだろうね」

　私たちが話していると、奥で休憩している兵士のおじさんが教えてくれた。

「そこは王国が管理してる牧場だ。宿屋もしてるが建物が小さいからな」

「さすがに全員(部隊)で宿泊するのは無理だよね……」

「そういうこと、俺たちには関係ない話さ。どうせ今晩は草原で野営することになるからな」

「はぁ～、それまでに雨やまないかな」

「雨の中の野営は大変だからね」

　無事にドラゴンを倒せたら、帰りはこの牧場に立ち寄るかもしれない。

　ここだとレミーユ湿原の中間辺りよりも、セドナへの街道寄りの位置になるはずだ。

　しっかり牧場の場所を覚えておく。

　こうして馬車は走り続けて、レミーユ湿原を抜けて草原地帯まで出ることができた。

　日暮れ前には雨もやんで悲しげな夕焼け空が広がっている。

　暗くなってからの移動はあぶないので、そろそろ野営の準備をする時間だ。

　遥か北のベルドット山脈の頂が、薄っすらと藍色に染まっていた。