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26. 軍靴の音

　翌朝、曇り空で小雨が降っている。

　私は出発の準備をして、冒険者ギルドの前でレイナが来るのを待っていた。

「今日は雨か……」

　空を見上げると、どんよりした天気で気分も落ち込んでしまう。

　しばらくしてレイナがギルドに到着した。

「おはよう、今日は雨だね……」

　レイナが手のひらで雨粒を確認する。

「昨日じゃなくてよかったよ。せっかくの観光が台無しになるからさ」

「それもそうだね。はい、これ」

　レイナから剣を受け取る。

「ありがとう。昨日はちゃんと眠れた？」

「ぐっすり眠れたよ。薬品もちゃんと準備してきたから」

　レイナが肩に掛けている鞄をポンと叩く。

　どうやら準備万端のようだ。

「忘れ物もないよね。それじゃ行こっか」

「うん」

　☆☆☆

　早朝の冒険者ギルドは人も少なく、私たちを担当してくれた受付のお姉さんの姿も見えなかった。

　受付の前には大きな軍用のリュックが置かれている。

　ソファーに座ってしばらく待っていると、昨日の受付嬢が息を切らしながらギルドに入ってくる。

　私が手を振ると、お姉さんは慌てた様子で駆け寄ってきた。

「はぁはぁ……おはようございます。ふたりとも準備はできてますか？」

「はい、いつでも出発できるよ」

「この中に必要な物資を全て入れてあります。レーションも入れたので、おふたりも食べてもらってかまいませんよ」

「ありがとう、助かります」

「ちょうど国境警備隊がゼーレに向けて出発するので、途中まで馬車に乗せてもらってください」

「国境警備隊の馬車にですか？　わかりました……」

　どうやら国境警備隊に途中まで運んでもらえるってことらしい。

　すでに話を付けているようだけど、国境警備隊の兵士たちは嫌がっているかもしれない。

　できれば私たちにも馬車くらい用意してほしかった。

「それでは時間もないので東門に向かいましょう」

「このリュック重そうだね」

「私が背負うから、よいしょっと……うっ」

　この大きな軍用のリュックはかなり重い。

　中には薬品や医療道具、食品などがパンパンに詰め込まれているようだ。

　後ろからレイナと受付嬢が支えてくれて少しだけ軽くなった。

　こうして私たちは急かされるように東門へと向かった。

　☆☆☆

　ルミナスの東門では、大勢の人が兵士たちを見送ろうと集まっていた。

「なんかこういうの見ると戦争でも始まりそうな気がして嫌だね」

「きっとゼーレの町や周辺の砦に配属されるんだよ」

「帝国が妙な動きをしてると聞いてます。情勢もきな臭くなってきましたよ」

「ところで私たちの乗る馬車は……」

「ちょっと部隊長殿を探してきます。邪魔にならないところで待っていてください」

「はーい」

　そう言うと受付嬢は、兵士たちがいるテントのほうに走っていく。

　私がぼーっと考え事をしながら歩いていると、前から歩いてきた少年とドンとぶつかった。

　どちらもよそ見をしていたようだ。

「いたた、キミ大丈夫？」

「いてて、お姉ちゃんごめんよ」

　少年はかなり慌てていた。

　レイナが駆け寄り少年の怪我の状態を確認する。

「ぼく、擦りむいてるけど大丈夫？　ちょっと見せてもらえるかな」

　レイナは少年に治癒魔法を使ってあげた。

「はい、これですぐに擦り傷は治るよ」

「ありがとう。魔女の姉ちゃん」

　少年は落ち着かない様子で兵士たちのほうを見ている。

「兵士に何か用事でもあるの？」

「うん、あの部隊に僕の父さんがいるんだ。だから出発前にこれを渡したくてさ」

　少年はポケットから綺麗に装飾が施されたお守りを取り出した。

「母さんと一緒に作ったんだ。中にキングなんとかっていう幸運を呼ぶ葉っぱが入ってるんだぜ」

「いいね、きっとお父さんも喜んでくれるよ」

　キングローリエの葉だ。

　兵士や旅人が彼の地で亡くなっても、不死として蘇らないようにと祈りを込めて作られたお守り。

「でも父さんがどこにいるかわからないんだ。もうすぐ出発なのに……」

「はう～、それは困ったね。お姉さんが探すのを手伝うよ」

「いいの？　僕の父さんは王国兵士の鎧を着て、口元に髭を生やしてるんだ」

「ちょっと行ってくるから、セラは荷物をお願いね」

「わかった。ここで休憩してるよ」

　私は大きなリュックを地べたに置いて、その上に腰を掛けて休憩することにした。

　濡れた地面のせいでリュックが少し汚れたけど気にしない。

　国境警備隊の兵士と、それを見送りにくる人たちをぼんやりと眺めていた。

（あの人たちは家族かな？　戦争か、兵士も大変だな……）

　小さな子供が兵士(父親)の脚に抱きついて離れようとしない。

　赤ん坊を抱っこした母親も困っているようだ。

　こういうのを見ていると、こっちまで胸がしめつけられる思いだ。

　最初は私も王国騎士になることに憧れていた。

　でも、王都を出てから考えが少し変わってきたのかもしれない。

　だんだんと雨脚が強くなってくる。

　レイナがぱちゃぱちゃと水をはねて駆け足で戻ってきた。

「あの子の父親は見つかったの？」

「うん。それから受付嬢さんが部隊長と話してるから集まってくれって。そろそろ出発するそうだよ」

「それじゃ行こうか」

　私は大きなリュックを背負ってテントへと向かった。

　受付嬢が手を振って私たちを呼んでいる。

　私は少し緊張していた。

「こちらは部隊長のカインドさんです。しばらくお世話になるのでご挨拶を」

「騎士団からの要請でドラゴン討伐の援軍に向かいます。途中までご一緒させていただきます」

　私はビシッと騎士団の敬礼をキメる。

　レイナは三角帽子を脱いで深々とお辞儀をした。

「あぁ、聞いてるよ。この面倒な時期にドラゴンの相手か、キミらのような若い冒険者も大変だな」

「はぁ……」

　本当は派遣騎士だけど忙しそうなので詳しい説明はしなかった。

「北の演習場跡地だったな。送るのはそこまでだ。後は歩いて野営地点まで向かってくれ」

「はい。わかりました」

　部隊長のおじさんと話をしていると、先ほどの少年とその父親もやってきた。

「うちの息子が世話になったようですまないね」

「いえ、気になさらないでください」

「お姉ちゃんたち、荒れ地にドラゴンを倒しに行くの？」

「まぁ援軍部隊としてだけどね」

　少年は瞳をキラキラさせながら私たちを見ている。

「すげぇ！　うちの父さんは国境を守りにいくんだ。帝国のヤツらが悪さしないようにって」

「それは心強いね」

「もし戦争になってもレサリア王国が負けるわけないよね？」

「ははは、もちろんだ。父さんたちの王国騎士団は、大陸で一番強くて誇り高い軍隊だからな」

　父親は子供の頭を撫でる。

　少年は照れくさそうに微笑んで嬉しそうだ。

「部隊長、そろそろ出発しますか」

　近くの兵士が確認をする。

「あぁ、出発だ。各自、馬車に乗れ！」

　部隊長が号令をかける。

　私たちは自己紹介をする暇もなかった。

　周囲の兵士たちが次々に馬車に乗り込んでいく。

「キミたちは最後尾の馬車だ。くれぐれも我々(兵士)の邪魔にならないでくれよ」

「わ、わかりました」

　私とレイナは緊張のあまり顔が強張っていた。

「それではおふたりとも、ご武運を。戻ってきたら話を聞かせてくださいね」

「お姉さん、いろいろありがとう」

「いえいえ、ゆっくりお見送りしたいけど、私も早く戻らないといけません」

　朝のギルドは仕事を探す人たちであふれるから忙しそうだ。

　お姉さんは雨の中を駆け足でギルドに戻っていく。

　私たちも急いで最後尾の馬車に乗り込む。

　雨が激しく降り始めた。

　いつの間にか兵士を見送りにきていた人たちも少なくなっていた。

　前方の馬車が動き出したのか、馬の蹄と車輪がきしむ音が聞こえてくる。

「俺たちも出発するぞ」

　手綱を握っている兵士の声が聞こえた。

　私たちの馬車もゆっくりと音を立て動き出す。

「騎士と魔女の姉ちゃ～ん」

　さっきの少年が駆け寄ってきた。

　どうやら私たちを見送ってくれるようだ。

「無事にドラゴン倒して戻ってこいよな」

「もちろんだよ！　それよりキミ、風邪ひくなよ」

「へへへ、大丈夫だって」

「それじゃあ、またね」

　少年はずぶ濡れになっても笑顔で手を振っていた。

　私とレイナも少年に手を振り返す。

　雨で霞んだルミナスの町が徐々に遠ざかっていくのが見える。

　魔術街を観光した昨日のことを、まるで懐かしい記憶のように思い返した。

　雨の匂いを感じながら……。

　そこには馬車が走る音と雨音だけが静かに響いていた。