派遣騎士のドラゴン退治

02. 草原の出会い

　私はヘルム草原の街道を北に向かって歩いていた。

　最初の目的地は隣にあるガロナの町だ。

「今日はいい天気だなぁ」

　澄み渡った青空に、日差しがぽかぽかと暖かい絶好の散歩日和だ。

　爽やかな風が草原を吹き抜けると、草花が気持ちよさそうに揺られている。

　王都を出発したときは気分も落ち込んでいたけど、景色を眺めながら歩くうちにそんなことはすっかり忘れていた。

　でも不安がまったく消えたわけじゃない。

　所持金は全財産の500ゴールド。

　お風呂がある宿屋に一晩泊まれるくらいの金額だ。

　比較的安全な街道沿いでも、夜の野宿はひとりだと大変だし危険だから嫌だ。

　お金を稼がないと、宿屋にも泊まれないし馬車にも乗れない。

「なにか簡単な依頼でもなかったかな？」

　たしかゴブリン退治の依頼があることを思い出した。

　王都のギルドには戻らないので討伐報酬はもらえないけど、戦利品は途中の町でも売却することはできる。

　ガロナの町までは距離もあるので、魔物(ゴブリン)でも探しながら進むことにした。

　街道から少し外れると、そこには見渡す限りの草原地帯が広がっている。

「なにか魔物でも出てくるといいけど……」

　草原を歩きながら弱そうな魔物を探すことにした。

　手に抱えている紙袋がちょっと邪魔だ。

　美味しそうなリンゴとチョコレートの包みが顔を出している。

　どこか座れる場所を見つけたら、そこで少し遅い朝食にしようと考えていた。

　しばらく進むと、前方の草むらがわしゃわしゃと揺れる音がした。

　そして１匹のスライムがぷにぷにさせながらこちらにやってくる。

　スライムは軟らかくてべたべたした不思議な錬金生物。

　人を襲うことは滅多にないけど、畑や花壇を荒らす迷惑なヤツだ。

「なんか様子がおかしい！？」

　スライムは逃げるようにして私のすぐ横を通り過ぎようとした。

　とくに見逃す理由もないので、剣でスライムの核となる部分を突き刺すと、スライムはブチャっと弾けて飛び散った。

　私がスライムの破片を集めていると、こちらに向かって魔女の格好をした少女が走ってくる。

　肩につかない長さのふわふわの金髪に青い瞳。

　魔女の三角帽子、黒いローブ風の制服、手には魔術師が魔法を唱えるときに使う触媒を握っている。

　おそらくルミナスの町にある魔術学院の生徒だと思う。

「すみません、こちらにスライムが逃げてきませんでしたか？」

　少女は息を切らしながら話しかけてきた。

　私は手に持っているスライムの破片を少女に見せる。

「もしかしてこのスライム？」

「はう～、もう倒してしまったんだね。ごめんなさい、あたしがもたもたしてるうちに逃げてしまって……」

　少女はガッカリした様子で、自分が倒そうとしたスライムが逃げ出したことを謝ってきた。

　ちょっと可哀想なので集めたスライムの欠片を渡すことにする。

「キミが狙ってたスライムなんでしょ？　この素材はキミに返すね」

「えっ、いいの？　ありがとう」

　落ち込んでいた少女の顔が明るくなった。

「王都まで出てきたんだけど、こっちのスライムも狩られてるようだね」

「ルミナス周辺にもスライムはいるよね？　どうして遠くのヘルム草原まで？」

「戦争が始まるって噂のせいで、素材目的で狩られて数が減ってきてるの。薬品やオイルの材料にも必要だからね」

「そうなんだ、知らなかったよ」

　少女はため息まじりに事情を説明してくれた。

　薬品やオイルの価格が値上がりすると、素材目的で弱くて倒しやすいスライムが狙われるのは当然だ。

　私はちょっとだけスライムに同情してしまう。

　しかたないので、この素材は諦めて他の魔物を探すことにする。

「付近に魔物でもいればいいけど……」

　私は背伸びをしてキョロキョロと周囲を見渡してみる。

　どこまでも草原地帯が広がり、ここからだと魔物の姿は確認できなかった。

「魔物を探してるの？　それなら向こうの小川のほうでゴブリンが焚き火をしてたよ」

「ゴブリン！」

　その言葉を聞いて私は笑顔になる。

　少女がゴブリンを見かけた場所を教えてくれた。

「ちょうどガロナの方角だね。ありがと、さっそく倒しに行ってくるよ」

「それなら、あたしにも手伝わせてもらえないかな？　スライムのお礼もしたいから」

　魔術学院の生徒なら魔法も使えるだろうし、討伐を手伝ってくれるなら心強い。

　悪い子には見えないし、一緒に戦うとしても信用はできると思う。

「わかった。そこまで案内してくれる？」

「こっち、ついてきて。少し歩くけどね」

　私は少女に案内されてゴブリンがいる場所へと向かった。

　☆☆☆

　河原に向かって草むらを歩いていく。

　せっかくなので歩きながら自己紹介をした。

「私の名前はセラ、王国で派遣騎士をやってるんだ」

「あたしの名前はレイナ、魔術学院の生徒で魔女見習いをしてるの」

　やはり彼女は魔術学院の生徒だった。

　私と同じくらいの年齢だと思う。

「ところでレイナはどんな魔法が使えるの？」

「攻撃魔法はファイアボールだけ、あとは傷と毒の治癒魔法を少しね」

「火の攻撃魔法と治癒魔法を使えるなんて心強いよ」

「えへへ、基礎的な魔法なんだけどね……」

　レイナは照れながら教えてくれた。

　しばらく歩いていると、河原のほうから焚き火の煙が見えてくる。

　火を囲むようにして踊っているゴブリンが３匹、なにか動物の肉でも焼いているようだ。

　ゴブリンは小型の魔物で、人の言葉を少しは喋れるが知能はとても低い。

　群れると好戦的になり人を襲ったりもするから危険だ。

　被害が出る前に倒しておきたい。

「もう少しだけ近づこう。敵に気づかれないようにね」

「わかった」

　背を低くして草むらに隠れながら、敵に気づかれないぎりぎりの距離まで近づいていく。

　なにか肉が焦げるような嫌な臭いがしてきた。

　火を囲んで、まだゴブリンは騒ぎながら呑気に踊っている。

　私は立ち止まり焚き火に向かって指を差した。

「焚き火に魔法を撃ってよ。その後で私が斬り込むから」

「や、やってみるよ」

　攻撃魔法(ファイアボール)が使えるなら、遠距離から敵を不意打ちすることができる。

　レイナは触媒を構えて意識を集中させる。

　魔法の詠唱を始めると、触媒の先端に作られた小さな火玉が、空気と合わさって大きな火玉へと変わった。

「ファイアボール」

　レイナの放った火玉は焚き火に向かって勢いよく飛んでいく。

　彼女の声でゴブリンたちはこちらに気づいたが、驚いているのかすぐには動かなかった。

　焚き火に直撃した火玉は弾け跳び、周囲で踊っているゴブリンに燃え移る。

「後はまかせて！」

　私は草むらから飛び出すと、慌てふためくゴブリンを順番に斬りつけて倒していく。

　３匹目は体に燃え移った火を消そうと川に飛び込もうとしている。

「ぎゃっぎゃっ、アツい……」

「逃がさない！」

　すぐに追いかけて、その無防備な背中を剣で突き刺した。

　ゴブリンを紫色の血を吐いて死んでいる。

　どうやら全て倒せたようだ。

「ありがとう。レイナのおかげで楽に倒せたよ」

「そんなお礼なんて。ちょっと可哀想だけど無事に倒せてよかった」

「こいつら群れたら悪さばっかりするからしょうがないよ」

　倒したゴブリンの死骸から、討伐報酬に必要な牙や戦利品を回収していく。

　人から奪ったか盗んだと思われる装飾品とゴールドを持っていた。

　戦利品は隣町の冒険者ギルドで換金する。

「よし、これでなんとかなるかな」

「けっこう燃えちゃったけど大丈夫そう？」

「気にしないで、ちゃんと牙と素材も回収できたから」

「それならよかったよ」

　レイナはホッと胸をなでおろした。

　これでゴブリン退治は完了だ。

　無事に魔物も倒せたので街道まで戻ることにする。