派遣騎士のドラゴン退治

17. カボチャと笑顔

　宿屋に入ると、奥の食堂から子供たちの賑やかな声が聞こえてくる。

　食堂から宿屋のおかみさんが出てくると、私に気づいてこちらに駆け寄ってきた。

「あっ、無事に戻ってくれて良かったよ。レイナちゃんから話は聞いてるから……セシルちゃんのことは残念だねえ……可哀想にさあ……」

　おかみさんは悲しそうに瞳には涙を浮かべている。

「なんとか魔物は討伐しました。これで森も少しは安全になると思います」

「そうかい、ありがとうよ」

　おかみさんはお礼を言うと、奥の食堂まで案内してくれた。

「お腹空いてるだろ？　みんな待ってるからさ。お風呂はその後でいいかい？」

「はい、ありがとうございます」

　みんなが誰のことなのかはわからなかった。

　食堂に入ると、テーブルにはレイナと子供たちが座っていた。

　森の秘密基地まで案内してくれた、生意気なぽっちゃりした子と、気弱そうな眼鏡をかけている子だ。

「あっ、戻ってきたね。セラが帰ってくるのをふたりとも待ってくれてたんだよ」

「騎士の姉ちゃん、すげぇや！　オオカミと小悪魔と吸血鬼の化け物まで倒したんだろ？」

　レイナはにっこり微笑んで、ぽっちゃりした子供は興奮している。

「す、凄いです。お姉さんはガロナの、この町の英雄です」

　気弱そうな子は尊敬の眼差しで私を見ている。

「いやいや、そんな大げさな」

「はうう……ごめんね。そこまで大げさには言ってないよ？」

　私がレイナのほうを見ると、申し訳なさそうに愛想笑いをしていた。

　調子に乗って子供たちに大げさに話してしまったようだ。

　私がテーブルに座ると、厨房からおかみさんが料理を運んできてくれた。

　物凄い量のカボチャ料理が目の前に並べられていく。

「はう～、すごくいっぱいだね」

「これ４人で食べきれるのかな」

　おかみさんは少し呆れた様子で謝りながらこう言った。

「この時期はカボチャが余るからさ。このご時世、食料の価格も高騰してるだろ？　捨てるのはもったいないからねえ」

　たしかにおかみさんの言う通りだと思う。

　食べ物を粗末にするのはいけないことだ。

「おかみさんのカボチャ料理は美味しいから、いっぱい食べれて嬉しいです」

「そうかい、そう言ってもらえると嬉しいよ。それにさ……」

　おかみさんは子供たちのほうを見る。

「姉ちゃん、このカボチャはオレたちの巨大カボチャなんだぜ！　コンテストで優勝したんだ！」

　ぽっちゃりした子供が自慢げに語り出した。

　子供たちが育てた巨大カボチャは、収穫祭のカボチャコンテストで優勝していた。

「おぉ凄いね！　これってあの巨大カボチャだったんだ」

「そういうこと、あんたたちもこんな巨大カボチャを育てるなんて凄いじゃないか」

　おかみさんが褒めると、ふたりは照れながら嬉しそうに笑っている。

　そんな子供たちの喜ぶ顔を見ていたら、さっきまで落ち込んでいた気分が少し楽になった。

「さぁ、冷めないうちに食べとくれよ」

「いただきまーす！」

「はうっ、いただきます」

「すげぇ美味そう！」

「この量は……」

　私たち４人は巨大カボチャのフルコースを食べ尽くそうと頑張った。

　普通のカボチャと巨大カボチャの味の違いはよくわからない。

　お腹が空いているのでまったく気にならなかった。

　パン、スープ、サラダ、デザートのケーキと果物も全て食べきることに成功した。

「ごちそうさま、お腹いっぱいだよ……」

「はう～」

「さすがにお腹いっぱいだぜ。魔女の姉ちゃん大丈夫か？」

　レイナはお腹をさすって苦しそうにしている。

「女性ふたりと子供ふたりで食べるなら、このカボチャの量は異常だと思います」

　気弱そうな子は眼鏡をクイッと動かして冷静に分析する。

「ってお前が一番食ってねぇじゃん！　オレと姉ちゃんたちでほとんど食べたんだろ」

「ごめんなさい……。ぼく少食なんです」

「あはは、べつに気にしなくていいよ。でもいっぱい食べないと大きくなれないぞ～」

「そ、そうですよね。ぼくも大きくなれるように頑張ります」

　気弱そうな子は恥ずかしそうに笑うと、私たちもにっこりと笑顔になる。

　こうして子供たちとの楽しい食事の時間が終わった。

　夜も更けてきたので、子供たちは宿屋の主人が家まで送り届けた。

　私たちはお風呂に入ってからベッドで休むことにする。

　温かいお湯に浸かると気持ちがいいけど、コウモリに噛まれた脚の傷口がちょっとしみる。

　昨日今日と森を歩き続けて、戦闘もしたのでかなり疲労がたまっていた。

　今晩は宿屋のふかふかのベッドでぐっすりと眠ることができた。

　☆☆☆

　翌朝、ふたり揃って寝坊をしてしまった。

　窓の外を見ると、今日はあいにくの曇り空が広がっている。

　急いで出発の支度をして、軽めの朝食を食べてから宿屋を出ることにした。

「おかみさん、いろいろありがとう」

「本当にお世話になりました」

「そんなのいいって。ふたりとも嫌な顔ひとつせず依頼を引き受けてくれたからね。おばちゃん、それがなんだか嬉しくてさ」

「騎士として困ってる人を助けるのは当然のことなので」

「あらまぁ、若いのに本当に立派だねえ」

　おかみさんは私の言ったことに感心しているようだ。

「そうだ、これ、お昼にでも食べとくれ」

　おかみさんに手渡された紙袋の中には、カボチャケーキが詰め込まれていた。

　冷めたらパサパサしてまずくなるのがちょっと残念だ。

「あ、ありがとうございます。これ甘くて美味しいですよね」

「ごめんね、カボチャ料理が余っちゃってさ。誰か食べてあげないともったいないからねえ」

　おかみさんは申し訳なさそうに愛想笑いをしている。

　私とレイナがお礼を言っていると、宿屋の主人が息を切らして駆け足で戻ってきた。

「君たちは魔術街(ルミナス)に向かうんだろ？　知り合いの牧場から荷馬車が出るから、途中まで乗せてもらえるそうだ」

「いいんですか？　ありがとう、助かります」

　途中まで歩こうと思っていたので、荷馬車に乗せてもらえるならありがたい。

「ここでお別れだね。またガロナに寄ったら、ここに泊っておくれよ。サービスするからさ」

「ありがとう、それではまた～」

「おかみさんもお元気で～」

「ふたりも体には気をつけるんだよ～」

　私とレイナはおかみさんに手を振り、お世話になった宿屋を後にした。

　宿屋のおじさんに案内されて町の外にある牧場まで向かう。

　しばらく歩くと小さな牧場が見えてきた。

　すでに荷馬車には２頭の大きな馬が繋がれていて、御者台には大きな体のおじさんが座っている。

　その後ろ姿ですぐに誰なのかわかった。

「ジャックおじさん！？　こんなとこで会うなんて奇遇だね」

「おっ、やっぱり嬢ちゃんたちか、なんか大活躍したそうじゃないか。途中の牧場までだが乗っていきな」

「ありがとう、助かるよ」

「町の人間として礼を言わないといけないのはこっちだ。魔物を倒してくれてありがとよ。見かけによらずやるじゃねぇの」

「えへへ、それほどでもないけど……」

　もしかして私たちは、ガロナではちょっぴり有名になってるのかもしれない。

「もう忘れ物はないか？　そろそろ出発するぞ」

「準備完了、いつでも出発できるよ」

「あたしも大丈夫です」

　私とレイナは後ろの荷台に乗り込む。

　ジャックおじさんが手綱を握ると、荷馬車はガタっと揺れてゆっくりと動き出した。

　宿屋のおじさんが私たちに向かって手を振っている。

「いろいろありがとう。ふたりが美味そうに料理を食べてくれるから、うちのかみさんが喜んでたよ」

「おかみさんのカボチャ料理、とっても美味しかったよって伝えてください」

「あぁ、ちゃんと伝えておくよ。それじゃ、気をつけて～」

「お世話になりました」

　私とレイナも手を振ってお礼を言った。

　遠ざかっていくガロナの町を眺めていると、少し寂しい気持ちにもなってくる。

　寄り道をすることにはなったけど、依頼を引き受けてよかったと思う。

　そのおかげで町の人たちと仲良くなることができた。

　それに……。

　隣に座っているレイナが、馬車の揺れに合わせるように肩を寄せて小声で話しかけてくる。

「あのね……ありがとう。セラって優しいよね」

「えっ、いきなり優しいってなに？」

「嬉しかったの。行方不明の子を助けようとしてくれて」

　突然のことで驚くというよりも恥ずかしかった。

　そして彼女は真剣な表情をしている。

「もしその依頼を断るなら、あたしはルミナスで別れようと考えてたの。セラが優しい人でよかった」

「困ってる人を助けるのは騎士の仕事だからって言ったでしょ」

「そうだね。これからもよろしくね」

「こちらこそよろしく」

　レイナは私の顔を見ると嬉しそうに微笑んだ。

　仲間からも信頼されたのが嬉しかった。

　それに修道院ではあぶないところを助けてもらったから、私も彼女のことは信頼している。

　派遣騎士と魔女見習い、私たちって意外と相性がいいのかもしれない。

　こうして荷馬車に揺られながら、北の黄金平原にある牧場に向かって街道を進んだ。

　次の目的地は魔術街ルミナスだ。