派遣騎士のドラゴン退治

10. 崖の上の修道院

　私たちはガロナの森を北に進みながら月影谷を目指していた。

　インプに騙されて寄り道もしたけど、なんとか日暮れまでには森を抜けられそうだ。

　森を歩いていると微かに水の音が聴こえてくる。

「なんか水の音が聞こえない？　近くに小川か泉でもあるのかな？」

「水辺があるなら疲れたし休憩しようか。まだ日暮れまでは時間もありそうだし」

「そうだね、冷たい水で足を冷やしたいよ」

　水の音を頼りに付近を探してみると、岩陰から泉が湧いているのを見つけた。

　手の防具(ガントレット)を外して手で水を掬い顔を洗った。

　森の湧水は冷たくて気持ちがいい。

　私たちは裸足になると、湧水で足を冷やして休憩することにした。

「冷た～い♪　なんか疲れがとれるようで気持ちいいね」

「はう～、朝から歩き続けたから足が棒だよ……」

　泉の冷たい水のおかげで少しは体力も回復できた。

　空を見上げると、僅かに夕焼け色に近づいているのがわかる。

「今夜はどうしようかな」

　私は鞄から地図を出して地面に広げた。

　このまま森を抜けても宿屋なんてあるわけないし、野宿をするにしても安全な場所が見つからない。

　そういえばレイナが、崖の上に修道院があると言っていたことを思い出した。

「修道院って今でもあるんだよね？」

「聖堂教会が管理していて、今でも修道女たちが生活してるそうだよ」

「修道院なら頼めば一晩くらい泊めてもらえるかな？」

「事情を説明して頼めばね。修道女の人たちは慈悲深いからきっと助けてくれるよ」

　谷で野宿するのは嫌だし、このまま月影谷の修道院に向かうことにする。

　もしかすると行方不明の子供のことも何かわかるかもしれない。

「そろそろ出発しようか。もうすぐ森を抜けられるはずだよ」

「すぐに修道院が見つかるといいけどね」

　私たちは森を歩き続け、日が暮れる前にガロナの森を抜けることができた。

　☆☆☆

　月影谷に出ると少し歩けば断崖絶壁だ。

　崖の上から景色を見渡すと、広大なルピス海が一面に広がっている。

　岩肌に波が打ち寄せる音が静かに響き渡っていた。

「潮風に当たると髪がベタつかない？」

「そうだね。髪がパサパサするしゴワゴワになったりもするよ」

「今日はお風呂にも入れないだろうし嫌だな～」

　私は髪が長いので、潮風で痛んでベタつくのが嫌いだ。

　海風は強く髪が乱れないように手で押さえる。

　ふたりで愚痴をこぼしながら、月影谷の山道を登って修道院を目指した。

　山道は砂利が多くて歩きにくいけど、緩やかな坂道が続き足への負担は少なかった。

　しばらく歩いていると、崖の上に古びた修道院が見えてくる。

「レイナの言ってた修道院ってあの建物じゃない？」

「聞いた通り、本当に崖の上に建ってるね」

　少し古いけど石と煉瓦で造られた立派な修道院があった。

　修道院の扉は開いており、行商人と見られる若い男性が玄関に立っている。

　私が手を振ると向こうも手を振り返してくれた。

「こんにちは、修道院の人はいますか？」

「シスターのこと？　ちょっと待ってな、奥で祈りを捧げてるはずだから」

　行商人の青年と話していると奥からシスターが出てくる。

　銀色の髪と赤い瞳、色白で整った顔立ちをした美しい女性だ。

　私は一晩泊めてもらうために事情を説明した。

「森で行方不明の子供を探してたら日が暮れてしまって、よければ今晩泊めていただけませんか？」

「まぁ、それはお困りでしょう。こんなところでよければどうぞ休んでいかれてください」

「ありがとう、シスター」

　お礼を言って微笑んでも、シスターは表情ひとつ変えずに淡々としている。

　とりあえず私たちは自己紹介をした。

「私は派遣騎士のセラだよ。こっちは仲間で魔女見習いの～」

「レイナと申します。お世話になります」

　レイナは魔女の三角帽子を脱いで深々とお辞儀をした。

「これは……ご丁寧に、私はこの修道院でシスターをしているクレアと申します」

「おっと、オレの名前はマルコ、西の町(フェステ)の行商人さ。よろしくな」

「それではどうぞこちらへ」

　私たちはクレアさんに案内されて修道院の中に入った。

　広間を通って奥の階段を上がって２階に向かう。

（う～ん、気のせいかな……）

　レイナがお礼を言ったとき、クレアさんは一瞬だけど嫌そうに顔をしかめた。

　もしかすると彼女(シスター)は魔女が嫌いなのかもしれない。

　レイナがそのことに気づいて嫌な思いをしてないといいけど……。

　昔はこの大陸にも魔女狩りがあったと聞く。

　今では魔法も周知されているけど、昔は呪術を使える者は異端者扱いされていたそうだ。

　修道院の２階に上がると、日暮れ前でも廊下は薄暗く、窓には木の板が打ち付けられていた。

　そこから夕日が眩しく差し込んでくる。

　廊下の壁に掛けられたオイルランプにはまだ火が灯っていない。

「おふたりはこちらの部屋をお使いください」

　案内されたのは奥のふたり部屋。

　並んで置かれた質素なベッドにぐしゃぐしゃのシーツ。

　机の上は本と裁縫道具が散らかっていて、少し前まで誰かが使っていたようだ。

　この部屋の窓にも木の板が打ち付けられている。

「全部の窓に木を打ち付けてあるの？」

「えぇ、この辺りは強風が吹き荒れるので、それで窓ガラスが割れないようにと……」

「なるほど、海が近いと風も強いよね」

　そのせいで夕方でも部屋はかなり薄暗い。

　せっかく部屋から海を眺められるのにちょっと残念だ。

「私は下の主聖堂にいますので、何かあれば呼んでください」

「わかりました」

　シスターがドアを閉めて部屋から出ていく。

　私たちは床に荷物を置くとベッドに腰を掛けて休憩した。

「ここに泊めてもらえてよかったね。危険な森や崖で野宿なんて嫌だもん」

「そうだね、これで今晩もゆっくり眠れそうだよ」

「この部屋って誰か使ってたのかな？　シスター以外に修道女の人が見当たらないけど……」

　私は少し不思議に思っていた。

　隣の部屋からも下の階からも、小さな物音すら聞こえてこない。

「立派な修道院だし他に誰かいるんじゃないかな？」

「それにしては静かすぎるけどね……」

　しばらく休憩しながらふたりで雑談していた。

　けれど退屈になってしまい１階に降りて修道院を探検することにした。

　☆☆☆

　１階の大部屋には大きなテーブルと椅子が並べられている。

　行商人の青年(マルコ)が座って商品の確認をしていた。

　行商人なら顔が広いだろうし、何か行方不明者の情報がないかと話しかけてみる。

「こんにちは、マルコさんちょっといい？」

「あぁ、マルコでいいよ。ちょうど退屈してたとこだし、お姉さんたちも座って休憩しなよ」

「そうさせてもらうよ。マルコはこの修道院にはよく来るの？」

「毎週ここまで荷物を届けにくるのさ。食料や薬品や素材とかいろいろね」

　私は椅子に座ると、広間を見回してから聞いてみた。

「この修道院ってクレアさんしかいないの？　他の修道女さんたちがいないようだけど」

「前はもっと賑やかだったよ。若い修道女も何人かいてさ。みんなやめていったそうだ」

「そっか、それは寂しいね……」

　行方不明の子供についても、何か知っていることはないか尋ねてみた。

「行方不明の子供か……可哀想にな。悪いがその子について心当たりはないな」

「そっか。気にしないで、マルコ」

「それより森で何か手に入れなかったか？　珍しい代物なら買い取るぜ」

　さすが行商人、ここで商いの話だ。

　インプの角はギルドに渡すし、キングローリエはレイナが見つけたものだし……。

　たしか悲しみのエキスを鞄に入れたのを思い出した。

　鞄から小瓶を取り出してマルコに見せた。

「これはインプが持ってた薬品なんだけど……」

「悲しみのエキスだって？　どれどれ、一時的に人間の感情を変化させる妙薬のようだな」

「瓶には魔法が付与されてるから、おそらく本物で効果もあると思うよ」

「うん、これなら50Gだな」

　買取金額を聞いたら安すぎて悲しくなってしまう。

　マルコと話をしていると、クレアさんが険しい表情をしてこちらに駆け寄ってきた。

　そしてエキスの入った小瓶をじっと見つめている。

「この小瓶をどこで手に入れましたか？」

「森でインプを見つけて、そいつを倒したらこの小瓶を落としました」

「倒してしまったのですか？」

「はい。私たちを騙して森の奥に連れて行こうとしたので」

「そうですか……。魔物とはいえ命あるもの。後で私が祈りを捧げておきますので」

「あ、ありがとうございます」

　さすが慈悲深き修道女、私は少し感心していた。

　魔物の死にすら祈りを捧げるなんて……。

「修道院でこういう話はよくないよね」

「その通りだ。聖職者は殺生を嫌ったりもするからな」

　レイナとマルコの言う通りだ。

　小瓶のエキスは使わないし邪魔になるから、マルコに安くても買い取ってもらった。

「取引成立だ。さてと、日が暮れるまではまだ時間もあるな」

「暇だから修道院の周りを散歩でもしようかな」

「あたしはレポートを書きたいから部屋に戻ってるね」

「そちらは魔術学院の生徒さん？　学生ってのも大変だよな」

　こうしてレイナは部屋に戻ってしまった。

　マルコは商品の手入れを始めて忙しそうにしている。

　私はすることもなく退屈なので、修道院の周りをひとりで散策することにした。

　まだランタンを灯さないと歩けないほど暗くはない。

　修道院の周りは殺風景で、葉が落ちて今にも枯れてしまいそうな木がある。

　枯れ木のそばには木製の十字架でお墓が建てられていた。

　なにか掘り起こされたような跡が見える。

「寂し気なお墓だな。花でも供えてあげたいけど」

　さすがに今から森に入るのも危険だし、私はお墓の前で静かに祈りを捧げた。

　よく見るとお墓の周りには、なにか小さな実がたくさん落ちている。

「これって野イチゴ？　お墓にでも供えてたのかな」

　私は野イチゴを丁寧に拾い集めると、お墓の前に並べてお供えした。