秘密の境界線
1
告白のあと、バルのカウンターに満ちた沈黙は、今までに経験したことのない異質な冷たさを孕んでいた。
「……そっか」
しばらくして香織の口から漏れたのは、ひどく掠れた、感情の抜け落ちた声だった。
彼女は手元のスパークリングワインのグラスを見つめたまま、微動だにしない。いつもなら、お互いの感情が高ぶったときは、言葉が溢れて止まらなくなる二人だった。失恋の夜も、仕事への怒りも、すべてをマシンガントークでぶつけ合って消化してきた。それなのに、今は言葉の引き出しがすべてロックされてしまったかのように、空間が静止している。
美咲は、自分の指先が急激に冷えていくのを感じていた。
言ってしまった。言わなければよかったのだろうか。いや、ここで嘘をついて、香織の恋バナの聞き役に徹することなど、今の自分には到底不可能だった。それは香織の純粋な想いに対する侮辱であり、自分自身の心への裏切りでもある。
「香織、ごめん」
美咲は、絞り出すように言った。
「あの日、北新地で初めて藤沢さんに会って、打ち合わせをして、それから二人で食事をした時から……私、あの人の仕事に対する姿勢とか、誰に対しても変わらない誠実さに、ずっと惹かれてたの。香織が山下に絡まれて、一緒にタクシーで京橋に向かった時も、実は私、怖さと同じくらい、藤沢さんが隣にいてくれることに救われてた」
香織はゆっくりと顔を上げた。その瞳には、いつもの天真爛漫な輝きはなく、大人の女性としての、剥き出しの動揺が揺らめいていた。
「美咲が……藤沢さんのこと、そんな風に見てたなんて、私、全然気づかなかった。いつも仕事の話ばっかりしてたから、ただの頼れるビジネスパートナーだと思ってた」
「カモフラージュ、してたんだと思う。自分でも、この気持ちを認めちゃったら、香織との関係がどうなるか分からなくて怖かったから」
美咲は自嘲気味に微笑んだ。
香織はグラスの脚を細い指でなぞりながら、ふっと小さく息を吐いた。それは溜息というよりも、身体の奥に溜まった熱を無理に逃がすような音だった。
「責めてるわけじゃないよ、美咲。藤沢さん、本当に素敵だもん。美咲が惹かれるのも当たり前だし、むしろ見る目あるなって思う。……でも、不思議だね」
香織は少しだけ視線を逸らし、壁に掛けられたモダンアートの絵画に目を向けた。
「私たち、高校の時から服の趣味も、好きな映画も、美味しいと思うお店も、驚くほど全部一緒だったじゃない？ だから、いつか男の人の趣味も被る日が来るんじゃないかって、ちょっとだけ思ったことはあったの。それが、まさか二十八歳になって、こんな形で現実になるなんてね」
彼女の言葉には、トゲはなかった。しかし、確実な「距離」があった。
今までは、どんな秘密も共有することで二人の絆は強くなってきた。けれど、この「藤沢さんへの好意」という秘密は、共有した瞬間に、二人を繋ぐ鎖ではなく、二人を隔てる壁になってしまった。
「……もう遅いし、帰ろっか。明日も早いし」
香織が席を立ち、伝票を手に取った。
「あ、ここは私が奢るって言ったから」
「ううん、半分出すよ」
「いいの。有馬のドライブ、助手席でナビ頑張ってくれたお礼だから」
香織は頑なに美咲の財布を押し戻し、スマートに会計を済ませた。
店を出て、梅田の地下街へと続く階段を降りる。いつもなら、どちらかの家にもう一杯飲みに行くか、電車の網棚に荷物を忘れるほど喋りながら帰る道。しかしその夜は、御堂筋線の改札へと向かう足取りが、ひどく重く、互いの距離はいつもより一歩分だけ遠かった。
「じゃあね、美咲。また連絡する」
「うん、香織。気をつけて帰ってね」
改札の吸い込み口に定期券が通る乾いた音が、二人の世界の終わりを告げるシャッターの音のように聞こえた。
美咲は一人、淀屋橋行きのホームへ向かう階段を降りながら、胸の奥がじんわりと、確実に押し潰されていくような痛みを覚えていた。何でも話せる親友。その存在がどれほど自分の人生の支えだったかを、その関係にひびが入った今、身に染みて理解していた。
2
月曜日。
週末の冷たい余韻を引きずったまま、美咲はオフィスでの業務に没頭していた。
パソコンの画面に向かい、インテリアの配置図や見積書をチェックしている間だけは、プライベートの葛藤を忘れることができた。しかし、午後三時、社内の共有スケジュールに『１５：００〜 フロンティア・デザイン藤沢様 打ち合わせ』の文字が表示された瞬間、美咲の心臓は容赦なく跳ね上がった。
「奥村さん、藤沢さんが会議室にお見えです」
後輩の声に、美咲は「あ、はい。今行きます」と努めて冷静に応じ、資料を小脇に抱えて席を立った。
会議室のドアを開けると、そこにはいつも通りの、完璧なネイビーのスーツを纏った藤沢が座っていた。窓からの初夏の光が、彼の整った横顔と、机の上に綺麗に並べられた万年筆を照らしている。
「こんにちは、奥村さん。先日はドライブ、ありがとうございました。お疲れは出ませんでしたか？」
藤沢は美咲が入ってきたことに気づくと、すぐに立ち上がり、あの心地よい低音の声で微笑みかけた。
「あ、いいえ！ こちらこそ、本当にありがとうございました。香織もすごく喜んでいて……本当に、すっかりリフレッシュできたみたいです」
美咲は、香織の名前を出すときに、一瞬だけ喉が詰まるような感覚を覚えた。それを悟られないよう、すぐに資料をテーブルに広げる。
「それは良かった。香織さんも、あのストーカーの一件以来、少し張り詰めていらしたようでしたから、笑顔が見られて安心しました」
藤沢はそう言いながら、椅子を引いて美咲を促した。その自然な気遣い、香織を「香織さん」と呼ぶその響きさえも、今の美咲には切なく響く。
打ち合わせが始まると、藤沢はいつものように圧倒的なプロフェッショナリズムを発揮した。
「今回のホテルのロビーラウンジですが、奥村さんが提案してくださった西陣織のファブリックを使ったソファ、非常に素晴らしいですね。伝統的な要素がありながら、モダンな空間にも完全に調和しています。ただ、照明の演色性をもう少し高めないと、この繊細な色味が夜間に沈んでしまう。ですので、スポットの光源を少し調整しましょう」
「……はい、そうですね。そこまで計算していませんでした。さすが藤沢さんです」
美咲は、ホワイトボードにしなやかな手つきで図面を描き足していく藤沢の背中を見つめながら、胸の奥の想いがさらに深まっていくのを止められなかった。
仕事ができる男はたくさんいる。しかし、藤沢のように、相手の意見を百パーセント尊重した上で、さらにその先にある美しい正解へと導いてくれる人はいない。彼の言葉には、常に他者へのリスペクトと、クリエイティブに対する純粋な情熱があった。
「――奥村さん？」
不意に、藤沢が振り返り、美咲の顔を覗き込んだ。眼鏡の奥の瞳が、心配そうに細められている。
「あ、すみません！ ちょっと考え事をしてしまって……」
美咲は慌てて手元のノートに目を落とした。
「お疲れですか？ 顔色が少し優れないように見えます。週末、少し遠出をさせてしまったのが負担だったのではないかと、気になっていまして」
藤沢はホワイトボードのマーカーを置き、デスクに両手を置いて美咲と目線を合わせた。その距離が、いつもより近く感じられて、美咲の耳の奥が熱くなる。
「そんなことないです！ 本当に楽しかったですし、藤沢さんの運転が心地よすぎて、むしろ癒やされました」
美咲が勢いよく言うと、藤沢は一瞬、意表を突かれたように目を見張り、それから本当に嬉しそうに、クスリと笑った。
「奥村さんにそう言っていただけると、ドライバー冥利に尽きますね」
その笑顔を見た瞬間、美咲の脳裏に、あの金曜日の夜の香織の言葉が蘇った。
『私、藤沢さんのこと、本気で好きになっちゃったみたい』
美咲はハッと我に返り、胸の痛みを押し殺して、敢えてビジネスライクな笑顔を作った。
「……香織も、藤沢さんの私服姿やお仕事の時のギャップに、すごく感動していました。本当に素敵な方ですね、って」
藤沢は、その言葉の裏にある美咲の複雑な心理など知る由もない。彼は少し照れたように髪に手をやり、「香織さんは、いつもストレートに褒めてくださるから、なんだか恐縮してしまいますね」と答えた。
その藤沢の反応を見て、美咲は胸が締め付けられるような思いがした。
藤沢にとって、香織は「ストレートに感情を表現してくれる、チャーミングな女性」として、確実に印象に残っている。それは、仕事の枠を越えられない自分にはない、香織だけの圧倒的な強みだった。
打ち合わせが終わり、藤沢をエレベーターホールまで見送る。
「では、奥村さん。次回の修正案は、週明けにまたお持ちします。……あまり無理をなさらないでくださいね」
「はい、藤沢さんも。ありがとうございました」
エレベーターのドアが閉まり、彼の姿が見えなくなった瞬間、美咲はホールの壁にそっと背中を預けた。
藤沢のことが、好きだ。仕事仲間としてではなく、一人の女性として、彼の隣にいたい。
しかし、その気持ちが強くなればなるほど、香織との十四年間の歴史が、音を立てて崩れていくような恐怖が美咲を支配した。
3
美咲と香織の間に引かれた「秘密の境界線」は、日常の些細な部分に、確実に変化をもたらしていた。
今までは、一日に何度も往復していたLINEのラリーが、目に見えて減っていた。
送られてくる内容は、「今週の土曜日、空いてる？」といった、具体的な予定の確認のみ。かつてのように「ウケる画像見つけた」「今日のランチ、大ハズレだったわ」といった、中身のない、けれど愛おしい雑談のキャッチボールは、完全に鳴りを潜めてしまった。
そして、その週の木曜日、香織から送られてきたメッセージは、三人の関係をさらに次のフェーズへと進めるものだった。
【香織：藤沢さんから連絡があって、今週の土曜日の夜、三人で京橋のイタリアンに行かないかって。山下の一件の、本当の『お祝い』を兼ねて、藤沢さんがお店を予約してくれたみたい。美咲も行けるよね？】
美咲は、スマートフォンの画面を見つめたまま、しばらく返信の文字を入力できなかった。
三人での食事。藤沢に会えるのは、純粋に嬉しい。けれど、香織と藤沢、そして自分が同じテーブルを囲む空間を想像すると、息が詰まりそうだった。お互いに好意を自覚した二人の女性が、何も知らない一人の男性を挟んで、どのような顔をして座ればいいのだろう。
いっそ「体調が悪いから」と断ろうか。
そう考え、文字を打ち込みかけたが、美咲は思い直して消去した。ここで逃げたら、本当に香織との関係は終わってしまう気がした。それに、香織が一人で藤沢と会うことを、心のどこかで猛烈に嫉妬している自分がいる。その醜い独占欲を自覚し、美咲は自己嫌悪に陥った。
【美咲：お誘いありがとう！ 土曜日、大丈夫だよ。楽しみにしてるね】
そう返信を送ると、すぐに香織からお店のURLが送られてきた。京橋の少し外れにある、一軒家を改装した隠れ家風のイタリアン。食べログの評価も高く、いかにも藤沢が選びそうな、落ち着いた大人の空間だった。
土曜日の午後七時。
美咲は、少し緊張した面持ちで、そのイタリアンの門をくぐった。
今日の服装は、チャコールのリネンワンピース。過度な華やかさは抑えつつも、デコルテが綺麗に見えるカットのものを選んだ。髪は少しラフにまとめ、大人の落ち着きを意識した。
「あ、美咲！ こっちこっち！」
店内に案内されると、奥の半個室のような落ち着いたテーブル席から、香織の声がした。
香織は、鮮やかなサックスブルーのブラウスを着ており、いつも以上にメイクに気合いが入っているのが分かった。その表情は、どこか張り詰めたような、戦闘モードとも言える美しさを放っている。
「こんばんは、奥村さん。今日も素敵ですね」
香織の隣に座っていた藤沢が、すっと立ち上がって美咲を迎え入れた。彼は、お洒落なライトグレーのジャケットを羽織っており、カジュアルな中にも大人の品格が漂っていた。
「こんばんは。遅くなってすみません」
美咲は藤沢の正面、香織の斜め前の席に腰を下ろした。
「いいえ、僕たちも今着いたところです。まずは、香織さんの『ストーカー撃退記念』、そして日常の平穏が戻ったことを祝して、乾杯しましょうか」
藤沢がスマートに店員を呼び、冷えたシャンパンを三つのグラスに注がせた。
「香織さんのこれからの毎日に、そして僕たちの素晴らしいチームワークに。乾杯」
「乾杯！」
三人のグラスが重なり、チリンと高い音が店内に響いた。
最初、会話をリードしたのは藤沢だった。進行中のインテリアプロジェクトの裏話や、彼が最近訪れたという海外の建築の話など、相変わらず飽きさせないスマートなトークで、テーブルの空気を温めていく。
「藤沢さん、本当に世界中色んなところに行かれてるんですね。私、プレスのアテンドでパリには行ったことあるんですけど、建築目線での話を聞くと、また全然違って面白そう」
香織が、身を乗り出すようにして藤沢の話に聞き入っている。その瞳は完全に熱を帯びており、藤沢の一挙手一投足に、敏感に反応していた。
「パリは素晴らしい街ですね。特に路地裏の古いアパルトマンの窓枠のデザインなんかは、今見ても本当に勉強になります。奥村さんなら、あの窓辺にどんなカーテンを合わせますか？」
不意に、藤沢が美咲に話を振った。
「えっ……」
美咲は一瞬、香織の視線を感じて言葉に詰まった。しかし、藤沢の真っ直ぐな目を無下にすることはできず、プロとしての意見を口にした。
「そうですね……私なら、あえてクラシカルな重い生地ではなく、光が透けるような、ニュアンスのある生成りのリネンを合わせたいです。古い木枠の質感と、柔らかな光のコントラストが綺麗だと思うので」
藤沢は、美咲の言葉を聞くと、深く満足したように頷いた。
「素晴らしい。さすが奥村さんだ。僕も全く同じことを考えていました。引き算の美学ですね。やはり、あなたの色彩感覚は信頼できる」
藤沢の、仕事仲間としての最大級の賛辞。
それは美咲にとって、どんな甘い言葉よりも胸に響くものだった。しかし、喜びを感じたのも束の間、正面に座る香織の表情が、一瞬だけピキリと凍りついたのを、美咲は見逃さなかった。
香織はすぐにいつもの笑顔を作り、「へぇー、やっぱり二人は仕事の波長が合うんだね。なんだか羨ましいな」と、少し拗ねたような口調で言った。
「そんなことないよ、香織。私はただ、藤沢さんの意見に便乗しただけだから」
美咲は慌ててフォローしたが、その場の空気には、確実に目に見えない「歪み」が生じ始めていた。
藤沢は、二人の女性の間に流れるその奇妙な緊張感に、まだ気づいていないようだった。しかし、彼ほどの観察眼を持つ男だ。何かがいつもと違う、三人での楽しさの裏に、別の「沈黙のシグナル」が混ざり始めていることを、彼の鋭い感性が、無意識のうちに捉え始めているのは間違いなかった。
食事の手が進むにつれ、美咲と香織の会話は、どこか形式的なものになっていった。
お互いを気遣っているようでいて、その実、藤沢からの評価や視線を意識し合っている。そんな自分たちの姿が、美咲にはひどく滑稽で、同時に悲しかった。
何でも話せるはずの親友と、同じ男の人を好きになる。
それは、どちらかが選ばれ、どちらかが傷つくという、冷酷なカウントダウンの始まりでしかなかった。
4
メインの肉料理が運ばれてくる頃には、ワインのボトルも二本目に突入していた。
アルコールが入ったことで、香織の行動はさらに大胆になっていった。
「藤沢さん、ちょっといいですか？ さっき言ってた海外のホテルの写真、見せてほしいです」
香織が席を少し立ち、藤沢の隣へと移動した。藤沢のスマートフォンに映し出される画面を覗き込むために、彼女の肩が、藤沢の腕とわずかに触れ合う。
「ええ、これです。モロッコの、リヤドと呼ばれる伝統的な邸宅を改装したホテルなのですが――」
藤沢は自然な態度で画面を見せているが、香織の距離の詰め方は、明らかに一線を越えていた。彼女の甘い香水の匂いが、テーブル越しに美咲の元まで漂ってくる。
美咲は、一人で赤ワインを口に含んだ。渋みが、いつもより苦く感じられる。
香織のその積極性が、羨ましかった。自分には、あんな風に自然に藤沢のテリトリーに踏み込む勇気はない。どうしても仕事の立場や、これまでの関係性を考えて、一歩引いてしまう。
「うわぁ、本当に素敵……。私、いつかこんなホテルに、大好きな人と一緒に行けたら死んでもいいな」
香織が、藤沢の顔をじっと見つめながら、含みのある声で言った。
藤沢は、一瞬だけ動きを止め、それからいつもの完璧な大人の笑顔を浮かべた。
「香織さんなら、きっと素敵なパートナーと行けますよ。その時は、僕がインテリアのアドバイスをしますから」
それは、藤沢なりの、スマートな「受け流し」だったのかもしれない。
しかし、その会話を聞いていた美咲は、胸の奥がざわざわと波立つ のを抑えられなかった。藤沢は、香織の好意に気づいているのだろうか。それとも、気づいていながら、大人のマナーとして泳がせているのだろうか。
「美咲、どうしたの？ 全然喋ってないじゃん。ワイン、進んでるね」
香織が藤沢の隣から、美咲に向かってグラスを掲げた。その笑顔は、一見するといつも通り楽しそうだったが、目の奥は笑っていなかった。
「美咲って、お酒飲むと静かになるタイプだっけ？ 高校の時は、もっとガハガハ笑ってたのにね」
香織のその言葉には、明らかに美咲を「引き立て役」にしようとする意図が含まれていた。
美咲は、胸の奥で何かがブツリと切れる音がした。十四年間、どんな時も味方でいてくれた香織が、男一人のために、自分をそんな風に扱うなんて。
「……そうだね。ちょっと、仕事の疲れが出ちゃったのかも」
美咲は、グラスを置き、無理に笑顔を作った。
「私、少しお手洗いに行ってくるね」
席を立ち、足早に洗面所へと向かう。
個室に入り、鍵を閉めた瞬間、美咲は深い、深いため息を吐き出した。鏡に映る自分の顔は、お酒のせいだけではない、ひどく疲弊した表情をしていた。
「何やってるんだろう、私……」
洗面台の冷たい水で手を洗い、顔をパフで押さえる。
親友とのキャットファイトなんて、一番したくないことだった。けれど、藤沢の前に出ると、どうしても自分を良く見せたい、香織に負けたくないという醜い感情が頭をもたげてしまう。
数分後、気持ちを落ち着かせて席に戻ろうと、廊下を歩いていた時のことだった。
店の奥にある、少し薄暗い喫煙所の近くを通りかかったとき、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「……ですから、今回のプロジェクトが終わるまでは、プライベートな関係を進めるつもりはありません」
藤沢の声だった。いつになく、冷徹で、ビジネスライクなトーン。
美咲は、思わず影に身を潜めた。
「そんなこと言わずに、ちょっとくらい期待させてくれたっていいじゃないですか。私、藤沢さんのこと、本当に……」
それは、香織の声だった。
香織は、藤沢にすがりつくようにして、彼のジャケットの袖を掴んでいた。
「香織さん」
藤沢は、彼女の手を優しく、しかし確実に引き剥がした。その動作には、一切の躊躇がなかった。
「あなたの気持ちは、非常に光栄に思っています。ですが、僕は奥村さんとの仕事も、あなたとの友人としての関係も、とても大切に思っているんです。この3人のバランスを、僕の軽率な行動で壊したくはありません」
「……3人のバランス？ 美咲が関係あるんですか？」
香織の声が、鋭く尖る。
「奥村さんは、僕にとって素晴らしいビジネスパートナーです。そして、彼女があなたをどれほど大切に思っているかも、僕は知っています。だからこそ、僕は誰か一人のものになるわけにはいかないんです。……申し訳ありません」
藤沢の言葉は、完璧な「正論」であり、同時に「誰も選ばない」という冷酷な宣言でもあった。
彼は、二人の女性の好意に完全に気づいていたのだ。気づいた上で、その「三角形のバランス」を保つために、自ら一線を画していた。
美咲は、胸が張り裂けそうになりながら、その場から静かに立ち去った。
藤沢の誠実さが、今は何よりも痛かった。彼は、美咲のことも、香織のことも傷つけたくないと思っている。けれど、その「誰も傷つけないための優しさ」こそが、二人の友情を、さらに修復不可能なところまで追い詰めていることに、彼はまだ気づいていなかった。
席に戻ると、数分後に藤沢と香織が戻ってきた。
香織の顔は少し強張っており、藤沢はいつも通りのスマートな表情を崩していなかった。
「……すみません、そろそろ夜も更けてきましたし、今日はお開きにしましょうか」
藤沢が時計を見ながら、穏やかに言った。
「そうですね。今日も本当に美味しかったです。ありがとうございました」
美咲は、何事もなかったかのようにコートを羽織った。
店を出ると、京橋の夜風が、三人の間に流れる重い空気を吹き飛ばそうとするかのように、激しく吹き抜けた。
「お二人とも、タクシーを呼びましょうか？」
藤沢の提案に、香織が首を振った。
「ううん、私、今日は美咲の家に泊まろうかなって思って。久しぶりに、朝までゆっくり話したいし」
香織が美咲の腕をギュッと掴んだ。その力は、驚くほど強かった。
美咲は、香織の目を見た。そこには、「逃がさない」という強い意思と、十四年間の友情の、最後の意地のようなものが燃えていた。
「……うん。分かった。じゃあ、私の家に行こう」
美咲が答えると、藤沢は少し安心したように微笑んだ。
「それはいいですね。お二人で、ゆっくり休んでください。では、また週明けに」
藤沢が見送る中、美咲と香織は並んでタクシーに乗り込んだ。
バックミラーに映る藤沢のスマートな姿が、小さくなっていく。
これから始まる、親友との、本当の本音の夜。
美咲は、ガタガタと震える自分の手を、座席の下でそっと隠した。三角形の輪郭が、今夜、完全に壊れようとしていた。
