No.74 落日の追跡者、あるいは聖母の凱旋
No.74 落日の追跡者、あるいは聖母の凱旋
『九尾ヶ坂麗選手か！ 繭住真選手か！ いま、歴史的瞬間の決着が着くぅうううう！！』
鶏島の絶叫が、講堂の壁を震わせる。
モニターを凝視する全校生徒は、瞬きすることさえ忘れていた。
砂煙が舞うモニターの向こう側。
そこには、先にセットへ到達していた生徒たちと手を取り合い、聖母のような微笑みを浮かべる九尾ヶ坂麗の姿があった。
そしてその数メートル手前――。
無慈悲な勝利のバロメーターが振り切れる音と同時に、力なく地面にうずくまる真の姿が映し出された。
『おおっと！？ 繭住真選手、地面に倒れている！ どこか負傷したか！？ 救護班！ 救護班、至急確認をお願いします！』
鶏島の声に弾かれたように、待機していた運営側の生徒たちが真へと駆け寄る。
激しい呼吸を繰り返す真に数言確認を取り、その足首を見た救護担当が、周囲にバツ印を出した。
モニターが、赤く大きく腫れ上がった真の右足首を無慈悲にアップで映し出す。
『あれはもしや……！ 先ほど、二階分近い階段を飛び降りた際、一瞬だけ顔をしかめていた。あれが原因か！？ 判断は――ダメだ！ ドクターストップ！ 2ーC・繭住真選手、ここで無念の負傷退場です！』
『ふふ、競技に夢中になりすぎて、怪我を負ってしまったようですね。熱中するのは構わないのですが、皆さんもお気をつけください』
凰千鶴のたおやかな声が、残酷なまでの正論として響く。
『繭住真選手、リタイア！ しかしまだ、チェイサー側は他にも残っている！ エスケイパーもミッションをクリアし、残り時間はあと十五分を、いま回った！ さあ、逃げ切るか！ それとも全滅か！ まだ予断を許さないぞ！』
「『……無茶したわね。まあ、まことにしては珍しく積極的に動いてたから、お姉ちゃんからのお説教はこれぐらいにしておくわ。で、本当に大丈夫なの？』」
「……ちょっと、足の痛みがひどい。折れてはいないと思うけど……まともに歩くのは無理そうだ」
「『ひどい捻挫ね。専門家じゃないから素人判断はダメだけど、あそこに救護の先生がいるみたいだから、処置ついでにしっかり診てもらいなさい』」
真は救護班の生徒に肩を貸され、設置された救護テントへと引きずられるように向かう。
無念さと痛みが混ざり合う、苦い沈黙。
そこに、風を切るような足音が近づいてきた。
「先輩！ お怪我をされたんですか？」
九尾ヶ坂麗だった。
先ほどまでデッドヒートを繰り広げていたとは思えないほど、乱れのない呼吸。
彼女は、負傷した上級生を純粋に案ずる後輩――そんな完璧な「仮面」を貼り付けて駆け寄ってくる。
「……九尾ヶ坂さんを追うのに、少し無理をしただけだよ。それより、まだ競技中だ。僕のことはいいから、集中した方がいい」
突き放すような真の言葉に、麗はふわりと、どこか超然とした微笑を浮かべた。
「そうですね。でも、あれほど私を追い詰められる方が、今のこの場所に他にいるとは思えませんので。たぶん、もう大丈夫ですよ」
それは余裕か、自信か。あるいは、真という脅威を排除したことへの確信か。
彼女は一礼すると、軽やかな足取りで再び喧騒の渦中へと戻っていった。
「『……底知れない子ね』」
去っていくその後ろ姿を見送って、まどかがポツリと呟く。
その声には、実体のない幽霊である彼女ですら感じ取る「冷たさ」への警戒が混じっていた。
「いっ……！」
不意に、鋭い痛みが真を襲った。
足の捻挫とは違う、もっと内側を抉るような熱い痛み。
「『まこと、大丈夫！？ 足！？』」
「大丈夫だよ、姉さん。ほんの少し……痛みが走っただけだから」
「『そう？ ならいいけど。顔色が悪いわよ』」
まどかは心配げに真の顔を覗き込む。
真は、自分でも気づいていなかった。
激痛に耐えかねて反射的に手が向かった先が、捻挫した足ではなく、自らの右目の部分であったことに。
喧騒から切り離された救護用のテントに一歩踏み入ると、そこには消毒液の匂いと共に、鋭い、それでいてどこか懐かしい威圧感が漂っていた。
「随分と派手にやらかしていたな、繭住」
低く、よく通る声に真は肩を跳ねさせた。
そこにいたのは、かつて規律局の頂点に君臨し、学院の秩序そのものだった女性。
「『志那ちゃん！？』」
「獅子井先輩……っ！？」
「そう驚くことか？ 局から退いたとはいえ、これほどの大規模行事だ。人手の要請があれば私とて動く」
獅子井志那都は、現役時代と変わらぬ凛とした佇まいで真を見据えた。
白衣を羽織った彼女は、迷いのない足取りで真のそばに歩み寄る。
「さて、怪我であったな。見せてみろ」
「はあ……お願いします」
促されるままに、真は折りたたみ椅子に腰を下ろした。
痛む右足を差し出すと、獅子井はその前に膝をつく。
真の脳裏に、かつて彼女に傷を癒やしてもらった記憶が鮮明に蘇った。
「こうして手当てをするのは二度目か……。よくよく縁があるということなのだろうな。……少し捻るぞ」
「くッ……！！」
不意に走った激痛に、真は奥歯を噛み締め、漏れ出しそうな悲鳴を必死に飲み込んだ。
獅子井の指先は驚くほど繊細で、正確に患部の状態を探り当てていく。
彼女は真の表情から痛みの度合いを読み取ると、傍らに控えていた救急医へと視線を向けた。
「捻挫です。先生、確認をお願いします」
「獅子井さんが診たなら平気だと思うけど」
「いえ、私はあくまで経験上からの判断です。資格もありませんし、素人判断に過ぎませんから」
獅子井が謙遜して席を譲ると、医師が真の足首を慎重に触診し始める。
数秒の沈黙の後、医師は困ったように眉を下げた。
「うーん、これは全治一週間ってところかしら」
その言葉に、真の心臓がどくりと跳ねた。
「すみません。僕は学芸祭の方にも参加する予定なのですが……可能ですか？」
「動きは激しいの？」
「……演劇で、主役を務めます」
一縷の望みをかけて問うた真に対し、医師は無情にも首を横に振った。
「うーん……。医者として言わせてもらうと、やめなさい。少なくとも二、三日は痛みでまともに歩くことすらままならないわよ」
「『そんな……』」
目の前が真っ暗になるような絶望感が、救護所の空気を重く沈ませる。
主役が舞台に立てない。
それは、積み上げてきた準備のすべてが崩れ去ることを意味していた。
静まり返ったテント内に、突如として地鳴りのような咆哮が響き渡った。
学院全体を覆い尽くすほどの、爆発的な歓喜の声。
「……どうやら、競技の方が終わったようだな」
獅子井が静かに呟いたその瞬間、スピーカーからノイズ混じりの終了合図が鳴り響く。
『シークレット鬼ごっこ、終了です！ 勝者はエスケイパー！ 繰り返します、勝者はエスケイパーです！！』
放送が流れた瞬間、真の脳裏には一人の少女の姿が鮮烈に浮かび上がった。
九尾ヶ坂麗。
勝利を手にしたはずの彼女。
けれど、真には確信があった。
今、大歓声の中でスポットライトを浴びているであろう彼女の顔には、心からの喜びなどではなく、仮面のような、張り付いたような不気味な笑顔が浮かんでいるはずだと。
勝鬨の声が遠くで鳴り響く中、真は動かない足を見つめ、苦い沈黙に沈んでいった。
