No.94 鏡像の聖域、あるいは甘美なる忘却
No.94 鏡像の聖域、あるいは甘美なる忘却
教室という名の喧騒を離れ、真は逃げるように廊下を突き進んだ。
向かったのは、かつて定期テストの時期に、誰にも邪魔されず効率的に記憶作業を行うために見つけ出した「デッドスペース」。
今も生徒たちに忘れ去られた、薄暗い休憩所。
埃の匂いと、澱んだ空気。
かつては「静寂」という名の最適解だったその場所へ、真は縋るようにその身を預けた。
まどかは、彼の数歩後ろを付いて回り、その背中に何度も手を伸ばそうとしては、空を切る指先を震わせて躊躇っていた。
今の真に触れることは、ガラス細工に鉄槌を下すようなものだと、彼女の直感が告げていた。
項垂れるようにして、冷たい、安っぽいプラスチックのイスに深く腰を下ろす。
視界の端に、ノイズが混じる。
霧のように滲み出した「嘘」が、真の耳元で卑俗な声を形作った。
「『よう、理屈屋。……いいや。今のお前は、俺らっていう異物を内側に取り込んだせいで、自慢の強固な論理が破綻し掛かってるな』」
ライアーだった。
彼は真のすぐ隣に腰掛け、覗き込むようにしてその顔を醜悪な笑みで歪めた。
「『どうよ、それが『感情』ってやつだ。てめぇがガチガチに固めた殻は、今や薄皮一枚のボロだ。中のドロドロとした黄身が、今にも溢れ出してきそうじゃねぇか。隠しても無駄だぜ。いっちまえよ。てめぇが底の方に溜め込んでる、誰よりもクセェその――』」
「黙れ！ ライアー！！」
それは叫びというより、獣の咆哮に近かった。
『アジテージ・ラビット』という異常事態を除けば、常に沈着冷静、論理の体現者であったはずの真が、顔を真っ赤に染めて声を荒らげた。
真は、まさに「親の敵」を目の当たりにしたかのような憎悪に満ちた眼差しで、ライアーを睨み付ける。
ライアーはその視線を、面白くてたまらないと言わんばかりに真っ向から受け止めた。
しかし、数秒の睨み合いの後、不意に興が削がれたように鼻を鳴らす。
「『……ちっ、つまらねぇ。まあいい、その化けの皮が剥がれる瞬間を、特等席で拝ませてもらうつもりだしな』」
飽きた、と言い捨てて。
ライアーは嘲笑を残したまま、赤黒い霧へと霧散し、真の視界からその姿を消した。
後に残されたのは、激しい心拍の音と、静寂に耐えかねて震え続ける、孤独な少年の残骸だけだった。
ライアーが消え去った後、真は自らの顔を隠すように両手で覆った。
指の間から漏れる吐息は熱く、しかし指先は死人のように冷え切っている。
真の時間感覚の中では、それはほんの数秒の出来事だった。
ライアーに罵倒され、感情の「黄身」を突きつけられた一瞬の。
だが、現実は残酷に、そして無慈悲に彼を置き去りにして流れていた。
不意に、遠くで授業の終了を告げるチャイムの音が鳴り響いた。
その規則的な金属音が、石のように固まっていた真の意識を強引に現実へと引き戻す。
一時間、あるいは二時間が経過していたのだろうか。
完璧だったはずのスケジュール、狂いのなかったはずのルーティーン。
その全てが、この「死角」で完全に欠落してしまったことを、音だけが告げていた。
「…………」
ゆっくりと、真は顔を上げた。
そこに、かつての精緻な機械を思わせる冷徹な瞳はなかった。
あるのは、酷く憔悴し、内側から暗い泥が染み出してきたかのような、底冷えする冷たい眼差し。
論理で守りきれなかった「何か」が、彼の目から光を奪い去っていた。
「『……まこと……』」
塞ぎ込んだ彼をずっと見守り続けていたまどかが、消え入りそうな声でその名を呼んだ。
声をかけたい、寄り添いたい。
けれど、それ以上の言葉は、今の真の「孤独」という名の絶対領域を前にして、喉の奥に張り付いて出てこない。
真はその場から動こうとはしなかった。
立ち上がる理由も、教室へ戻る論理も、今の彼には見つけられない。
コツ、コツ、コツ。
一定の、まるでメトロノームで刻まれたかのように正確なリズムを伴って、足音が近づいてくる。
右目の微かな痛み、それと同時だった。
澱んでいたはずの休憩所の空気が、一変する。
鼻腔を突くのは、意識をどろりと溶かしてしまうような、濃密で甘い香り。
花の蜜のようでもあり、あるいは熟しきった果実のようでもあるその芳香が、真の思考を鈍らせ、辺りを深い霧のように満たしていった。
「あら、またここでお会いしましたね」
鈴を転がすような、しかしどこか実体のない透き通った声が静寂を切り裂く。
九尾ヶ坂 麗。
逆光を背負い、影の中から滲み出すようにして、彼女が一人そこに立っていた。
絶望に塗りつぶされた真の視界に、唯一の「色彩」として現れた彼女の微笑みは、今の真にとって、あまりにも残酷で救いようのないほど美しく映った。
