No.69 歪む時間、あるいは新たな契約
No.69 歪む時間、あるいは新たな契約
「『――うわあああん、まことぉ！ 急にいなくなるからお姉ちゃん心配したんだからね！！』」
空間の裂け目から飛び出してきた本物のまどかは、真の姿を認めるなり、涙目でその細い腕をぶんぶんと振り回しながら、抱き締められない真を抱きついてきた。
先ほどまでの冷徹な「私」とは違い、鼓膜を容赦なく震わせるやかましい声。
しかし真にとっては、これ以上ないほどに求めていた「本物の姉」の体温だった。
「すみません、姉さん。どうやらあちらの方に、少々手酷く囚われていたようで」
真がまどかの頭を軽く宥めながら、簡潔に視線で促す。
まどかは涙を指先で拭いながら、真が示唆した方向――タキシードを纏い、九つの尾を揺らす異形へと顔を向けた。
その瞬間、彼女の丸い瞳が驚愕に交差する。
「『えっ！？ だれ！？ うわっ、ちょっと待って、あれって「無明の面」！？ ってことはあの子、想像主なの！？ ならここは……ボクたちのいるここは、識蘊の箱庭！？ ええっ！？ どういうこと、まこと！？』」
矢継ぎ早に飛び出す疑問の銃弾。
頭を抱えて混乱するまどかの騒がしさに、真は「間違いなく本物だ」と、深い安堵とともに確信を深める。
「落ち着いてください。想像主は一年の九尾ヶ坂麗さんです。ですが、彼女主体の意識は現在、表層には無いようです。代わりに『欠落した獣』――カレイド・ヴィクセンが彼女を依代として操っている状態ですね。……この識蘊の箱庭にいつから引き込まれていたのかは、僕にも定かではありません。僕自身、この世界の違和感に確信が持てたのは、本当に先ほどのことですから」
真は努めて冷静に、現状のロジックを組み立てて姉に説明する。だが、まどかはさらに目を丸くして、パチパチと瞬きを繰り返した。
「『九尾ヶ坂って……あの、ゆるふわちゃん！？ いつ入ったかって、だってまこと、デッドスペースの休憩所で休みの時にコタローたちとキャン、旅行の話になって、そのときにちょっと落ち込むことがあって、そこにゆるふわちゃんが声をかけに来て……。その直後にまことの姿が急に消えちゃったから、ボク慌ててライアーやレグルスにも声をかけたんだよ！？ でも全然反応がなくて……』」
「……落ち込んで？ 兎束さんがリハビリのために早期の夏季休暇に入ったときの話、ですか。それは――」
真の言葉が、ふと止まる。右目の紫色の光が、微かに揺れた。
「それは、二ヶ月くらい前の話ですよね？」
「『うん……？ え、二ヶ月？ 何言ってるのまこと、それって「今日」の、ついさっきの話だよ？』」
世界が、奇妙な音を立てて軋んだような気がした。
まどかにとっては、つい数時間前の出来事。
しかし真にとっては、あの学院で、あのクラスメートたちと過ごした、あまりにも長くて不条理な「二ヶ月間の日常」。
「なるほど……そういう話ですか」
真の 論理的思考回路が、即座にこの箱庭の最悪な構造を理解する。
時間は均等に流れてなどいなかった。
真を「役割」にハメ込み、心を伽藍堂にするために、この空間そのものが時間を引き延ばし、終わらない演劇をループさせていたのだ。
真は静かに息を吐き出し、宙で九つの尾を不気味に蠢かせるヴィクセンへと視線を戻した。
「もう～～！ なんなのよ、なんなのよ一体全体！！ せっかくこっちが緻密に計画を立てて、あの子の心を完〜璧な伽藍堂に仕立て上げようとしてたのに、全部台無しじゃないのよ！！」
空中を浮遊しながら、子供のように地団駄を踏んで悔しがるヴィクセン。
まどかの乱入によって舞台をめちゃくちゃにされた千両役者は、ヒステリックに叫び声をあげる。
そんな狐の醜態に、空間の影から、意地の悪い、底暗い嘲笑が木霊した。
「――クックックッ、アハハハハ！ いい気味だなあ、クソ狐。テメェのその薄っぺらい安物のウソじゃ、このクソ生意気な理屈屋を落とせなかったってわけだぁ！」
闇を裂いて姿を現したのは、狂気的な笑みを顔面に張り付かせたライアーだった。
ヴィクセンを心底見下し、蔑むような視線を隠そうともしない。
対するヴィクセンも、一瞬で表情を冷徹なものに切り替え、虚勢を張るように鼻で笑った。
「あ、あら。どこぞの薄汚い野良犬かと思えば、あなたなのね。ずいぶんと素敵な『首輪』を、その彼から頂戴したみたいじゃないの？」
ヴィクセンの視線が、ライアーの首元に嵌められた見えない束縛の鎖を射抜く。
バチバチと火花が散るような、二匹の獣の睨み合い。
ライアーは舌をちっと鳴らし、ヴィクセンから無理やり視線を外すと、真へとその狂暴な眼差しを向けた。
「……おい、理屈屋。俺を使え」
「え？」
「今回ばかりは、テメェの言いなりになってやるって言ってんだよ。あのクソ狐の顔を抉り取れるなら、首輪のリードを引かせてやる」
ライアーからの、まさかの共闘の提案。
あの凶暴な獣が、プライドを捨ててまで真の武器になると申し出た。
まどかが緊張に身を固める中、真は――ただ、淡々と首を横に振った。
「悪いけど、君の提案は受け入れられない。嘘に嘘を重ねたところで、この状況での勝機は無いからね」
「あぁ！？ ならどうするつもりだ、おい！ レグルスの野郎か？ あいつがテメェにまともな力を貸すと限らねぇぞ！」
拒絶されたライアーが歯を剥き出しにして唸る。
しかし真の視線は、ライアーでも、規律の獣でもなく、この「識蘊の箱庭」のさらに奥、自身のシステムの内側へと向けられていた。
「だろうね。それに、今回はレグルスの力も必要ない。……僕が今回、力を借りるのは、彼からだ」
真は深く、腹の底から大きく息を吸い込んだ。
ライアーの虚飾でもなく、レグルスの正しさでもない。
この千変万化の幻影を操る「空っぽの虚構」を正面から粉砕するために必要なのは、整合性のあるロジックなどではない。
ただ純粋な、圧倒的な――理不尽の力だ。
真は、その｜男（獣）の名を叫んだ。
「――アジテージ・ラビット！！」
「『ちょっ！？ 本気、まこと！？ またあのバナナを熱く語るハメになるわよ！！』」
名前が響いた瞬間、まどかが悲鳴のような声をあげて真の、掴めぬ服の袖を引っ張った。
まどかの言葉に、真の脳裏には瞬時に、彼にとっての「二ヶ月前」に起きたあの忌まわしき黒歴史が鮮明にフラッシュバックした。
思い出すだけで胃のあたりが酸っぱくなるような精神的ダメージ。
だが、今回に限ってはライアーの悪意ある嘘を重ねても勝機はなく、
レグルスの規律の力でもこの搦め手は崩せない。
真が今、引き出せる手札のなかで、もっとも打てる最強の選択肢は彼しかいなかった。
「ラビット、来てくれ！！」
恥を忍んで、もう一度強く声をかける。
絶対的な暗闇の空間。静寂が満ちる中――真のすぐ足元の地面から、ヌッと、何かが突き出てきた。
それは、スポーツ刈りに切り揃えられた頭。
そして、どんよりと濁った、やる気の欠片も感じられない瞳。
地面から頭の上半分だけを突き出したアジテージ・ラビットが、この世の終わりみたいな低いテンションで真を見つめていた。
「…………呼んだ？」
蚊の鳴くような声だった。
あの暑苦しい筋肉の塊とは思えないほどのローテンション。
「ラビット。頼む、君の力を貸してくれないか」
「……えー。やだ。今、筋トレで忙しいから」
地面に埋まったまま、面倒くさそうに瞳を逸らすラビット。
だが、真は騙されなかった。
この偽りの学園で過ごした二ヶ月間、クラスメートたちの顔色を窺い、人間の感情の揺らぎを観察し、ロジックを組み立て続けてきた真の頭脳が、目の前のウサギの「本音」を正確にプロットする。
（……いや、違う。こいつは本当にやる気がないわけじゃない。僕が困窮しているのを見て、報酬を吊り上げるためにわざと焦らしているだけだ。この二ヶ月で学んだんだ、人間も怪異も、こういう時の態度は大体狙ってやっている）
真はためらうことなくラビットの側へと歩み寄り、その岩石についた耳の近くへと顔を寄せた。
「ラビット。力を貸してくれるなら────」
真が、ラビットの耳元で静かに「ある条件」を囁く。
それは真の合理性が導き出した、この筋肉ウサギを確実にハメ落とすための悪魔の提案だった。
言葉が終わるか終わらないかの瞬間。
ラビットの濁っていた瞳が、カッと見開かれた。
その奥で、太陽の如き琥珀色の輝きが爆発する。
「フハハハハハハハハハハ！！！ ――ケボッ、ケボッ……ッ！ ゲフン！ ……その提案、至高の喜びと共に承ったァ！！」
あまりの勢いに自分の唾で激しくむせ込みながらも、ラビットは地面を爆破するように飛び出してきた。
一瞬にして周囲の空気が熱波を帯び、むせ返るような筋肉の圧が隔離空間を支配する。
狂喜乱舞するウサギは、己のビルドアップされた肉体を誇示するようにポージングを決めた。
「さあ！ 往こうではないか、プロテインの導く約束の地へ！ 共に行こう、未だ見ぬ筋肉の世界へぇええええ！！」
「『まこと……ボク、あなたが何を言ったのかは知らないけど。それ、絶対に早まったわよ……』」
一瞬で限界突破したラビットの暑苦しさに、まどかが完全に引きながら真の肩を叩く。
激しくポーズを変えながら吠え続けるウサギの背中を見つめながら、真はほんの少しだけ、本当にほんの少しだけ、眉間を抑えて後悔の念を滲ませるのだった。
「……大丈夫。これがベストな選択だ」
その言葉は若干不安げではあったが。
