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最終試験（前編）

レイヴァ・ルクシア・レグナスは、静かに拳を握った。

時界結界の空が揺れている。

太陽、月、星のような光。

その全てが、少しだけ震えていた。

目の前にいるのは、神々と妖怪達。

一億年の間、自分を育てた者達。

そして、何度も殺された相手達だった。

オルフェウスが静かに立っている。

「試験内容は？」

レイヴァが聞くと、オルフェウスは答える。

「簡単だ」

その言葉を聞いた瞬間。

レイヴァは少しだけ目を細めた。

信用できない。

この場所で、簡単だったものなど一度もなかった。

「嫌な予感しかしない」

レイヴァが呟くと、ルナが小さく笑った。

「賢くなったわね」

「学んだからな」

アレスが拳を鳴らす。

「難しく考えんなって！」

「アレスがそう言う時ほど危ない」

「お前、本当に可愛げなくなったな！」

「誰のせいだ」

アレスは豪快に笑った。

オルフェウスは静かに続ける。

「ここにいる者達と戦い、生き残れ」

風が止まった。

レイヴァは数秒、何も言わなかった。

そして、

「やっぱり簡単じゃない」

そう言うと、アストラが楽しそうに笑う。

ミレイアは額に手を当てる。

セフィは当然のように頷いた。

「試験としては妥当だ」

「どこが？」

「外界へ出れば、敵は選べない」

セフィの声は淡々としていた。

レヴァンも静かに言う。

「力だけでは足りない。命を繋ぐ判断が必要だ」

ラグナが低く笑った。

「そして、恐怖に潰れぬ胆力もな」

アシュラは刀を肩に担いだまま、口元を吊り上げていた。

「結局、戦えば分かる」

「お前はそれしかないだろ」

レイヴァが言うと、アシュラは笑った。

「それで十分だ」

オルフェウスが一歩下がる。

「始めろ」

その一言で、空気が変わった。

全員の気配が深く沈む。

殺気。

神力。

妖力。

魔力。

それらが混ざり、時界結界全体を軋(きし)ませた。

レイヴァは呼吸を整える。

焦るな。

最初に来るのは誰か。

考えるまでもなかった。

目の前で、アシュラが刀を地面へ突き立てた。

ゴォンッ！！

地面が沈み、衝撃で岩が跳ねた。

アシュラはゆっくり首を回す。

「一億年も待った」

「毎日戦ってただろ」

「最後は別だ」

そういうアシュラの目は、獣みたいな目だった。

「お前がどこまで俺に近付いたか、ずっと見たかった！」

レイヴァは静かに息を吐く。

「期待外れでも文句言うなよ」

「それは無い」

「なぜ分かる」

「勘だ」

「信用できない」

アシュラは大きく笑った。

楽しそうだった。

本当に、楽しそうだった。

アレスが腕を組む。

「先陣取られたな」

「譲ってあげなさい」

ルナが言う。

「あいつ、ずっと我慢してたもの」

「我慢してあれか」

「アシュラ基準ではね」

レイヴァは小さく肩を落とした。

この場所にいる連中は、基準が壊れている。

だが、今さらだった。

アシュラが刀を抜く。

空気が鳴った。

刃が動いただけで、周囲の空間が裂けるように震える。

レイヴァは目を細めた。

昔は、この構えを見ただけで動けなくなった。

殺気に呑まれ、身体が固まり、次の瞬間には地面に転がっていた。

何度も、何度も、何度も。

だが、今は違う。

怖い。

それは確かだ。

だが、足は動く。

目も逸らさない。

アシュラが笑った。

「いい顔になったな！」

「そうか」

「ああ」

次の瞬間。

アシュラが消えた。

音は無かった。

遅れて、地面が爆ぜる。

レイヴァは半歩だけ横へ動いた。

銀の刃が、頬のすぐ横を通り過ぎる。

数本の髪が舞った。

その後ろで、岩山が真っ二つに裂け、ズレるように崩れていく。

大地が揺れた。

レイヴァは目だけでそれを確認する。

「相変わらず加減が下手だな」

「今のを避けて言うか」

アシュラは楽しそうに笑う。

刃を返す。

二撃目。

先ほどより早く、鋭い。

レイヴァは後ろへ下がらず、右手に魔力を流す。

風と雷。

身体の動きを補助する。

足元をずらし、刀の軌道から外れる。

同時に左手を上げた。

火と土。

瞬間的に硬化させた拳で、刃の側面を叩く。

火花が散った。

腕が痺れる。

重い。

だが、弾けた。

アシュラの目が見開かれる。

「弾いたか」

「少しだけな」

レイヴァは一歩踏み込む。

右拳。

アシュラの腹へ向ける。

だが、届かない。

アシュラの膝が先に来ていた。

レイヴァは咄嗟に腕で受ける。

衝撃と共に身体が浮く。

そのまま空中へ蹴り上げられた。

視界が回る。

アシュラの方を見ると、もう追ってきている。

「速いな」

レイヴァは呟く。

「遅くしたつもりだ！」

「嘘だろ！」

「本当だ！」

信用できない。

レイヴァは空中で身体を捻る。

背中に風を流し、足場を作った。

見えない空気の板。

そこを蹴る。

アシュラの刀が空を裂く。

レイヴァはその上を越え、右手を下へ向ける。

「雷弾(サンダーボルト)」

紫の雷が弾ける。

一発。

二発。

三発。

アシュラは刀で弾く。

その隙に、レイヴァは背後へ回る。

だが、アシュラは振り向かずに笑った。

「そこだろ」

刀の柄が、レイヴァの胸を打った。

鈍い音が鳴り、息が詰まる。

レイヴァの身体が地面へ落ち、地面が砕けた。

「っ……」

肺が痛い。

骨も何本か軋んだ。

だが、折れてはいない。

レイヴァはゆっくり立ち上がる。

アシュラは空から降りてきた。

「昔なら今ので終わってたな」

「昔の話だ」

「そうだな」

アシュラは笑う。

「今は続く」

その言葉と同時に、妖力が膨れ上がった。

赤黒い気配。

血の匂い。

獣の咆哮。

それらが混ざったような圧力。

レイヴァの肌が粟立つ。

”羅刹”。

戦うために生まれた妖怪。

その本質が、目の前で開いていく。

ルナが少し眉を寄せた。

「少し本気出しすぎじゃない？」

アレスは笑っている。

「いいだろ。レイヴァなら耐える」

「そういう問題じゃないわ」

ラグナが静かに見ていた。

「いや、ちょうどいい」

「どこがよ」

「外に出るなら、これくらいは超えねばならん」

ルナは呆れたように息を吐いた。

「本当に男連中は雑ね」

レイヴァには二人の会話は聞こえていなかった。

目の前のアシュラに集中している。

赤黒い妖力が、刀へ集まっていた。

あれは危ないと本能が告げている。

受ければ終わる。

避けても、余波で持っていかれる。

それならと、レイヴァは息を吐く。

右手に神力。

左手に妖力。

胸の奥に魔力。

三つを同時に回す。

白。

黒。

紫。

体内で力がぶつかり合う。

「ッ......」

痛い。

今でも痛い。

一億年かけても、この痛みだけは完全には消えなかった。

神力と妖力は、本来混ざらない。

混ぜようとすれば、身体が拒絶する。

魂が軋む。

それでも、レイヴァはそれを繋ぎ止めた。

「来い」

短く言う。

アシュラの笑みが深くなる。

「いい覚悟だ」

次の瞬間。

赤黒い刃が振り下ろされた。

世界が裂けた。

そう見えた。

レイヴァは前へ出る。

避けない。

逃げない。

右手の神力を刃へ当てる。

左手の妖力を流す。

神力で形を止める。

妖力で力を喰う。

魔力で自分を保つ。

轟音と共に空が揺れ、地面が割れる。

レイヴァの足が地面へ沈んだ。

腕が裂け、血が飛んだ。

だが、止めた。

アシュラの刀が、レイヴァの両手の間で止まっていた。

沈黙。

一瞬、誰も何も言わなかった。

アシュラが目を見開く。

「……止めたか」

レイヴァは歯を食いしばる。

「手、痛い」

「そりゃそうだろうな！」

アシュラが笑う。

力が増し、刀が少しずつ押し込まれる。

レイヴァの掌が裂け、血が流れる。

だが、放さない。

ここで放せば終わる。

レイヴァは一歩踏み込む。

アシュラの力を受け止めるのではない。

流す。

アレスに何度も叩き込まれた。

（真正面から強者とぶつかるな。壊れない形を作れ。）

レイヴァは刃を横へ流した。

アシュラの体勢が僅かに崩れる。

ほんの一瞬。

それで十分だった。

レイヴァは額で、アシュラの顔面を打った。

鈍い音が鳴り、アシュラの動きが止まる。

「……頭突き？」

ルナが呟く。

アレスが爆笑した。

「いいぞレイヴァ！」

ミレイアは額を押さえる。

「誰が教えたのよ」

「俺だ！」

「でしょうね」

レイヴァはそのまま拳を握る。

神力も妖力も使わない。

ただの拳。

アシュラの腹へ叩き込む。

今度は届いた。

アシュラの身体が後ろへ吹き飛ぶ。

地面を削りながら、数十歩分下がったところで止まった。

アシュラは少し俯(うつむ)いていた。

レイヴァは肩で息をする。

手が痛い。

額も痛い。

全身が痛い。

痛みを我慢してると、アシュラが笑った。

「はは……はははははは！！」

空気が震えるほどの笑い声。

「入ったな」

レイヴァは息を整えながら言う。

「入った」

「最高だ」

アシュラは刀を肩へ担ぎ直す。

「合格だ......俺からはな」

レイヴァは少しだけ息を吐いた。

終わった。

そう思った瞬間。

背後から拳が来た。

レイヴァは反射的に横へ飛ぶ。

さっきまで立っていた地面が爆ぜた。

攻撃してきたのはアレスだった。

「次は俺だ！」

「少しくらい休ませろよ」

「実戦で敵は待たねぇ！」

「味方くらい待て」

アレスは笑う。

「俺は敵役だ」

アレスの拳が再び来る。

単純だが速く、重い。

だからこそ避けづらい。

レイヴァは後ろへ下がる。

だが、背後の地面から影が伸びた。

ルナ。

足首が掴まれる。

「悪いわね」

「悪いと思ってないだろ」

「まあね」

レイヴァは影を焼こうとする。

しかし、その瞬間。

空からラグナの尾が落ちてきた。

巨大な黒い壁。

避け場がない。

レイヴァは一瞬で判断する。

前にはアレス。

後ろにはルナ。

上にはラグナ。

なら、

（下しかない！）

レイヴァは地面へ手を当てた。

土属性魔法と空間属性魔法を同時展開する。

地面に穴を開けるのではない。

自分の位置を、地中へずらす。

一瞬、視界が暗くなる。

次の瞬間、少し離れた地面から飛び出した。

直後。

アレスの拳。

ルナの影。

ラグナの尾。

三つが衝突し、地形が消し飛んだ。

レイヴァはその光景を見て、無言になった。

「やっぱり殺す気だろ」

「死んでないだろ！」

アレスが笑う。

「結果論だ」

ルナが呆れたように言う。

「今の避けるのね」

「避けなきゃ死ぬからな」

「本当に成長したわ」

褒めているのか分からなかった。

だが、休む暇はない。

空から星の光が降る。

アストラだ。

無数の光が軌道を描く。

未来の道。

その全てが、レイヴァを追い詰めるように配置されていた。

「逃げ道を読んだのか」

「ええ」

アストラは微笑む。

「全部塞いでおいたわ」

「優しくないな」

「優しさよ」

「どこが」

「逃げられない時にどうするか、知っておくべきでしょう？」

その通りだった。

だが、やり方が優しくない。

本当にこの場所の者達は、優しさの形がおかしい。

星光が降る。

レイヴァは右手を上げた。

炎、水、風。土、雷、氷。

六属性を同時展開。

さらに影を薄く混ぜる。

ミレイアの目が細くなった。

「六属性魔法に加えて、影の制御。無茶するわね」

レイヴァは答えない。

喋る余裕がない。

星光が迫る。

レイヴァは六つの属性と影を薄く広げた。

壁ではなく、膜。

受け止めるのではなく、逸らす。

星光が膜へ触れ、軌道をずらされる。

一本。

二本。

三本。

だが、全部は無理だった。

一本が肩を貫き痛みが走った。

レイヴァは顔をしかめる。

それでも集中を切らさない。

膜を維持する。

星光が全て逸れた。

アストラが小さく頷く。

「合格」

「肩、穴空いたんだけど」

「塞がるでしょう？」

「そういう問題じゃない」

ルナが少し笑った。

レイヴァは肩に手を当てる。

回復術式。

傷がゆっくり塞がっていく。

その時、足元が冷え黒い円が広がる。

次はレヴァンだった。

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今後とも『零階梯の神話』をよろしくお願いします。