13/13

最終試験（後編）

アストラとの戦闘が終わると、次はレヴァンが攻撃をしてきた。

死の気配が近づき、魂が沈む感覚がした。

さっきまでの痛みとは違う。

身体ではなく、内側を掴まれる。

レイヴァは動きを止めた。

視界の端が暗くなる。

レヴァンの声が聞こえる。

「忘れるな、お前は強くなった。だが、死なぬわけではない」

レイヴァは息を吐く。

知っている。

何度も死にかけた。

”一億年”。

嫌というほど知った。

それでも、忘れそうになる瞬間がある。

強くなればなるほど。

痛みに慣れれば慣れるほど。

命が軽くなる。

レヴァンは、それを何度も止めた。

レイヴァは黒い円の中で目を閉じ、自分の鼓動を聞く。

まだ動いている。

まだ生きている。

なら。

「問題ない」

レイヴァは目を開けた。

紫の魔力が足元へ広がる。

神力でも妖力でもない。

魔力。

人間の力。

黒い円が揺れる。

「俺は、まだ生きてる」

その瞬間。

死の気配が薄れた。

レヴァンが静かに頷く。

「よし」

だが、次の瞬間。

空間が閉じた。

セフィだった。

透明な壁が、レイヴァの周囲を囲む。

上下左右。

全て塞がれている。

「次は私だ」

「勘弁してくれ...」

「時間が惜しい」

「一億年あっただろ」

「まだ足りない」

この神もおかしい。

壁が迫る。

潰される。

レイヴァは透明な境界を見る。

壊せない。

いや、壊す必要はない。

ずらす。

境界へ指を伸ばす。

セフィに何度も怒られた。

空間は力任せに裂くな。

形を読め。

流れを見ろ。

繋がりを外せ。

レイヴァは指先へ魔力を集めた。

一点。

透明な壁が揺れる。

そこへ妖力を少し流す。

境界が歪む。

さらに神力で固定する。

道が開いた。

レイヴァはそこを抜ける。

壁が背後で閉じた。

セフィは少しだけ目を細める。

「及第点だ」

「満点じゃないのか」

「形が汚い」

「そこまで見るのか」

「当然だ」

レイヴァは小さく息を吐いた。

かなり疲れてきた。

だが、まだ終わらない。

空気が止まり、音が消える。

飛び散った土も。

揺れる髪も。

アレスの笑みも。

全て止まった。

クロニア。

時間が止まった世界。

その中で、クロニアだけが歩いてくる。

「時間認識、最終確認」

「やっぱり来ると思った」

「驚いた？」

「予想してた」

クロニアは少し黙った。

「つまらない」

「試験中に面白さを求めるな」

クロニアが指を伸ばす。

額へ向かって。

触れられたら、意識ごと時間の迷路へ落とされる。

昔、それで千年迷った。

二度とやりたくない。

レイヴァは目を凝らす。

止まった世界。

その中にある、わずかな流れ。

時間の継ぎ目。

クロニアが動くたび、そこだけ微かに揺れる。

レイヴァはその揺れへ魔力を流した。

世界が軋み、止まっていたすべてが戻った。

クロニアの指が、額の寸前で止まった。

「成功」

「危なかった」

「驚いた？」

「かなりな」

クロニアは満足そうに頷いた。

「なら成功」

「それ、何回言うんだ」

時間が戻った瞬間。

空気がさらに重くなった。

まだだ。

まだ終わっていない。

レイヴァは顔を上げる。

オルフェウス。

彼だけが、まだ動いていない。

最後は、きっと彼だ。

そう分かっていた。

だが。

その前に。

「レイヴァ」

ミレイアの声。

レイヴァは嫌な予感がした。

「何？」

「最後に魔法制御を見るわ」

「今？」

「今」

「疲れてるんだけど」

「疲れていても暴走しないかを見るのよ」

嫌な正論だった。

ミレイアの周囲に魔法陣が広がる。

火、水、風、土、雷、氷、光、闇、空間、重力。

無数の属性が重なる。

レイヴァは思わず顔をしかめた。

「やりすぎだろ」

「これでも抑えてるわ」

「嘘だ」

「本当よ」

信用できない。

だが、来る。

レイヴァは両手を広げる。

全部を相殺するのは無理だ。

なら、受け流す。

自分の中で同じ属性を起こし、ぶつけず、沿わせる。

火には火を。

水には水を。

風には風を。

違う属性で弾けば、歪みが生まれる。

同じ属性で流せば、少しだけ制御できる。

ミレイアに嫌というほど叩き込まれた。

魔法陣が光る。

無数の魔法が降り注ぐ。

レイヴァは息を止めた。

世界が色で埋まる。

炎が来る。

水が来る。

雷が裂ける。

氷が伸びる。

重力が身体を押し潰す。

空間が捻れる。

レイヴァは全属性を同時に回す。

頭が痛い。

体内の魔力回路が悲鳴を上げる。

だが、崩れない。

一つずつ流し、受け、逃がす。

肩の傷が開き、血が流れる。

それでも立つ。

最後の光が消えた時。

レイヴァはまだそこにいた。

ミレイアは静かに息を吐く。

「合格」

「……もう二度とやりたくない」

「またやるわよ」

「やらない」

「必要ならやる」

本当に容赦がなかった。

だが、ミレイアの表情は少しだけ柔らかかった。

「よく耐えたわ」

その一言で。

少しだけ報われた気がした。

レイヴァは肩で息をする。

手も足も重い。

魔力もかなり削られた。

神力も妖力も、安定はしているが余裕はない。

それでも。

倒れていない。

アレスが笑う。

「十分だろ」

アシュラも刀を下ろす。

「だな」

ラグナが鼻を鳴らす。

「外界の魔物程度なら相手にならん」

「その基準で外界へ出すな」

セフィが言い、ルナも頷いた。

「街が消えるわ」

「消さない」

レイヴァは即答した。

すると、全員が少し黙った。

「何だよ」

アレスが視線を逸らす。

ルナも少しだけ目を逸らした。

ミレイアも黙っていた。

レイヴァは眉を寄せる。

「信用されてないのか？」

「されてるわよ」

ルナが言う。

「力加減以外は」

「一番大事だろ」

誰も否定しなかった。

レイヴァは頭を押さえていると、レヴァンが静かに前へ出た。

騒がしかった空気が、少しずつ冷えていく。

黒い円が足元へ広がった。

だが、さっきとは違う。

死の気配ではない。

もっと深い場所。

魂の奥へ触れてくるような感覚だった。

レヴァンは言う。

「最後は、魂だ」

レイヴァは黙って見た。

その隣に、オルフェウスが立つ。

白い光が広がる。

黒い円と、白い光。

二つが静かに重なった。

オルフェウスが言う。

「お前は外へ戻る」

視界が揺れた。

時界結界の空が消え、草原が消える。

神々も妖怪達も消えた。

代わりに現れたのは。

白亜の城。

王城だった。

懐かしい。

広く、冷たい廊下。

豪華な装飾。

遠くから聞こえる声。

レイヴァは立ち尽くす。

忘れたと思っていた。

だが、覚えていた。

ここで生まれ、捨てられ、ここでゼロ階梯と呼ばれた。

目の前に水晶柱が現れる。

測定水晶。

五歳の自分が立っていた。

小さな手を水晶へ置いている。

光は灯らない。

色も出ない。

属性反応もない。

広間がざわめく。

「ゼロ階梯」

神官長の声が響く。

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥が少しだけ痛んだ。

一億年経っても。

まだ痛む。

レイヴァは無言で、その光景を見ていた。

次に、王が現れる。

冷たい目。

父ではなく、王の目。

「お前は王族に相応しくない」

その声が響く。

レイヴァは目を細める。

怒り。

悲しみ。

諦め。

全部が、静かに胸の奥で揺れた。

レヴァンの声が聞こえる。

「憎いか？」

レイヴァは答えない。

王城の景色が揺れる。

地下室。

騎士。

眠りの術式。

死の山。

冷たい土。

魔物の牙。

幼い自分が血を流して倒れている。

小さく震えているが、誰も助けに来ない。

その姿を見た瞬間。

レイヴァは少しだけ拳を握った。

「憎かった」

静かに言う。

王の幻が揺れる。

「多分、今でも少しは憎い」

レヴァンは何も言わない。

オルフェウスも黙っている。

レイヴァは幼い自分を見下ろした。

小さな身体。

血に濡れた肩。

怯えた目。

あの日の自分。

泣くことすら出来なかった自分。

「でも」

レイヴァは続けた。

「それだけじゃない」

幼い自分の周囲に、光が落ちる。

白い外套の男。

騒がしい破壊神。

黒髪の妖怪。

静かな死神。

龍神。

羅刹。

九骸。

界理神。

星導神。

万象神。

刻神。

王城にはいなかった者達。

死の山で出会った者達。

自分を無能と呼ばなかった者達。

レイヴァは小さく息を吐いた。

「捨てられたことは、許さない」

その言葉に、景色が揺れる。

「でも、捨てられたから出会えたものもある」

幼い自分が、レイヴァを見る。

その目はまだ怯えていた。

レイヴァは近づき、膝をつく。

「もう大丈夫だ」

幼い自分は何も言わない。

「俺は弱くない」

レイヴァは静かに言った。

「だから、お前ももう怯えなくていい」

幼い自分の姿が、淡く崩れていく。

光になって消える。

同時に、王城も消えた。

景色が戻る。

時界結界。

歪んだ空。

太陽と月。

星の光。

神々と妖怪達。

全員がレイヴァを見ていた。

レヴァンが静かに目を閉じる。

「魂は、歪んでいない」

オルフェウスも頷いた。

「合格だ」

その言葉を聞いた瞬間。

レイヴァの身体から力が抜けた。

膝をつく。

疲れていた。

身体も。

魔力も。

心も。

全部が重い。

アレスが近づいてくる。

そして、乱暴に頭を撫でた。

「よくやったな」

「痛いって」

「褒めてんだよ」

「もう少し優しくしてくれ」

ルナが隣で笑う。

「最後まで雑ね」

「うるせぇ」

ラグナが低く笑う。

アシュラは刀を担ぎながら、少しつまらなそうだった。

「もう終わりか」

「終わりだ」

レイヴァが即答する。

「もう一戦くらい」

「やらない！」

「つれねぇな」

シキが笑う。

「壊れなかったねぇ」

「残念そうに言うな」

「残念だからねぇ」

「本当に嫌なやつだな」

シキは楽しそうだった。

クロニアが近づく。

「外界時間、調整完了」

セフィが続ける。

「門は開けられる」

ミレイアはレイヴァを見た。

「最後に言っておくわ」

「何？」

「絶対に全力を出さないこと」

「分かってる」

「街が消えるわ」

「分かってる」

「本当に？」

「多分」

ミレイアは不安そうだった。

ルナも同じ顔をしている。

アレスだけが笑っていた。

「何かあったらぶっ飛ばせ！」

「それは絶対に駄目」

ミレイアが即答した。

アストラがレイヴァへ近づく。

柔らかく笑っていた。

「外には、人がいるわ」

「知ってる」

「本当に？」

「……本では」

アストラは少し笑った。

「なら、ちゃんと見てきなさい」

レイヴァは黙る。

人間。

王都。

学院。

自分が知らない世界。

一億年も生きた。

それなのに。

人としては、何も知らない。

オルフェウスが空を見上げた。

「レイヴァ」

「何？」

「王都へ行け」

風が吹く。

「王立レグナス魔導学院へ入れ」

その名前を聞いた瞬間。

胸の奥が、少しだけ揺れた。

王立レグナス魔導学院。

王家。

貴族。

人間社会。

自分を捨てた世界へ戻る。

だが、今度は違う。

連れて行かれるのではない。

捨てられるのでもない。

自分の足で向かう。

レイヴァは静かに頷いた。

「分かった」

ルナが言う。

「常識を学んできなさい」

セフィが続く。

「力加減も学べ」

「努力する」

「努力ではなく必須だ」

「分かった」

レヴァンが静かに言う。

「命を軽く見るな」

「分かってる」

ラグナが低く笑う。

「弱者を見下すな」

「ああ」

アシュラが言う。

「強者を見つけたら教えろ」

「嫌だ」

シキが笑う。

「死体が出たら呼んでねぇ」

「呼ばない」

ミレイアがため息を吐く。

「本当に不安ね」

アレスがレイヴァの肩を叩く。

今度は少しだけ加減していた。

「行ってこい」

レイヴァはアレスを見る。

「珍しくまともだな」

「たまにはな！」

アレスは笑った。

本当に、いつも通りだった。

クロニアが手を上げる。

空間に亀裂が走る。

そこから、冷たい風が流れ込んできた。

死の山の匂い。

湿った土。

魔物の気配。

外の世界。

レイヴァは門の前に立つ。

一度だけ振り返った。

神々と妖怪達がいた。

うるさくて、滅茶苦茶で、危険で。

普通ではない連中。

けれど、自分を拾い、育てた者達。

王城では得られなかったもの。

死の山で手に入れたもの。

長すぎる時間を共に過ごした家族。

レイヴァは短く言った。

「行ってくる」

オルフェウスが頷く。

ルナが手を振る。

アレスが笑う。

アストラも笑っていた。

そして。

レイヴァは門をくぐった。

一億年の修行が終わる。

ゼロ階梯と呼ばれた王子は、再び外の世界へ戻る。

今度は、捨てられるためではない。

自分の足で、歩くために。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

少しでも面白い、続きが気になると思っていただけたら、

ブックマークや評価をいただけると励みになります。

今後とも『零階梯の神話』をよろしくお願いします。