伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第7話 アッシュルの執愛

　ベルンからの蝶《へんじ》を待っている三日間は、永遠にも似た七十二時間だった。

　書類に裁可の判を押すときも、魔法式の詠唱実験をしているときも、反王政ゲリラ討伐の陣頭指揮をとっているときも、頭の片隅にはベルンのことがあった。毎晩、自宅に帰ると、窓の外を眺め、朝まで痛みに耐える。蝶が来るようになる前と、同じ夜だった。だが、痛みは以前にも増して強く、耐えがたいものに感じられた。

　四日目の朝、アッシュルは屋敷を出た。

　◇◇◇

　その家は、王都の中心部から少し外れた路地にあった。天翅庁の魔法師がこぞって住む高級街とは正反対の、庶民的な一角だ。

「こんな朝から、一体どうした」

　扉を開けたダグラエンは、寝間着の上に羽織を引っかけたまま、眠そうな顔でアッシュルを見た。茶色の癖毛が跳ね、口元には人を食ったような笑みが浮かんでいる。

　ダグラエンは同じ魔法院の出身で、腕は確かな六枚翅。だが、権威を嫌い、天翅庁を出て、街で“何でも屋”のようなことをやっている。

　堅苦しいことを嫌い、群れることを嫌うダグラエンは、なぜかアッシュルと馬が合った。互いに多くを語らない、それだけの理由かもしれない。アッシュルの友人と言っていい、唯一の人間だった。

「上がれ」

　ダグラエンは面倒くさそうに言って、扉を開けた。

　部屋の中は、相変わらず雑然としていた。書物と薬草と、正体不明の瓶が所狭しと並んでいる。アッシュルは慣れた様子で椅子を引いて座った。

「探してほしい人間がいる」

「ほう」

　ダグラエンは向かいに腰を下ろして、杯に酒を注いだ。

「誰だ」

「ベルンという名の女性だ。王都の郵便局に勤めていると言っていた」

「言っていた？」

「声しか知らない」

　ダグラエンの手が止まった。それからゆっくりと、アッシュルを見た。

「……声しか知らない？」

「ああ」

「一体、その女性は、お前の何なんだ」

　アッシュルは少し間を置いた。

「我が家に来た、迷い蝶の送り主だ」

「は？」

「返事をかえして、それからしばらくやり取りしていた」

　ダグラエンは杯を置いた。それから額に手を当てた。

「……アッシュル」

「なんだ」

「お前、その女性と知り合ってどのぐらいになる」

「……十日ほどだ」

「十日」

　ダグラエンが呆れたように繰り返した。

「声しか知らない。会ったこともない。それで探し出そうとしている」

「もう三日も蝶が返ってこない」

　ダグラエンは、げげっという顔をした。

「お前のその執着、やばいぞ」

　アッシュルは黙った。そこには何の感情の色も無いように見えた。

「いや、俺は真剣に言ってるんだが」

　ダグラエンが苦笑いした。

「普通の人間は、知り合って十日の人間を探そうとはならない。三日の沈黙で”何でも屋”のところに来たりもしない」

「……探してくれるか、どうかだけ答えろ」

「わかったよ。探すよ」

　ダグラエンはため息をついた。

「お前が頼みに来ること自体、十年に一度あるかないかだからな。断ったら何をするかわからん」

「何もしない」

「その顔で言われても説得力がない」

　ダグラエンは立ち上がって、棚から手帳を取り出した。

「王都の郵便局を当たればいいんだな。ベルン、女性、それだけか」

「年は、二十歳前後だろう」

「他に手がかりは」

「穏やかで、甘く優しい声をしている」

「……そんなことは聞いてない」

　ダグラエンが呆れたように呟いた。

「わかった。当たってみる。ただし——」

「なんだ」

「見つかったとして、その女性が会いたくないと言ったら、お前は諦められるのか」

　アッシュルは答えなかった。

「やっぱりやばい奴だな、お前」

　ダグラエンが苦笑いした。

　◇◇◇

　その日の午後、天翅庁の廊下を歩いていたとき、階段の踊り場で声がした。

「あら、“翅なし”じゃないの。モグラが地上に上がってきたの？」

　アッシュルは足を止めた。

　踊り場に三人の魔法師。そして階段を上ってきたアナイティスが、書類を抱えたまま黙って通り抜けようとしている。

　放っておけばいい。そう思った。部下同士の諍いに上席が介入する必要はない。

　しかし次の瞬間、アナイティスがよろけて、階段の縁へ傾く。アッシュルの体は、考えるより先に動いていた。腕を掴んで引き戻した。壁の縁に手が擦れた。薄い痛み。しかしそれより——アナイティスが落ちなかったことの方が、先に確認できた。

「ごめんなさい！」

　アナイティスの声が飛んできた。気づくと、両手で手首を包まれていた。

「見せてください」

　アナイティスは必死な顔をしていた。この程度の傷、治癒魔法でどうとでもなると言うのに。魔力が無い者は、大げさだ。そのとき。

「すみませんでした。私のせいで。痛かったですよね」

　少し申し訳なさそうな、穏やかな口調。こちらを心配する、優しい音色。

　ベルン。

　思わず顔を上げるとアナイティスと、目が合う。

　違う。

　アッシュルは即座に打ち消した。アナイティスの声は、ベルンの声とは全然違う。ベルンの声はもっと柔らかくて、もっと甘やかで——

　いや、俺は少しおかしくなっている。ベルンを求めるあまり、似ても似つかない声に面影を重ねようとしている。どうかしている。一刻も早く彼女を見つけなければ。

「もういい」

　アッシュルは手を引いた。アナイティスの手から、するりと抜けていく。

「怪我はないか」

「……あ、はい。おかげさまで」

「そうか」

　踵を返すと、背後から「アッシュル様！必ず、お医者様に見てもらってくださいね！」という声が飛んできた。

　自分の身が危なかったというのに。ずいぶんと心配性な奴だ。

　しかし、アッシュルは、自分の口元がゆるむのが分かった。

　◇◇◇

　夜。

　寝台の傍に椅子を引いて、アッシュルは窓の外を見ていた。

　蝶は、今夜も来ていない。

　ベルン。

　胸の中で名前を呼んだ。声が聞きたかった。あの柔らかい声が。明るく鈴の音を転がしたような笑い声が。

　胸が、苦しい。こんな感覚は知らなかった。痛みは知っていた。生まれた頃から、ずっと。しかしこの苦しさは、痛みとは違う。何かが足りない、という感覚だ。

　狂おしいほどの想いに耐えあぐねていた、そのとき。アッシュルは、あることに気づいた。

　……痛みが、ない。

　あの絶えず身を刺すような痛みが、今夜は薄い。いや、ほとんど消えていると言ってもいい。

　なぜだ。

　何があった。

　変わったことと言えば。昼間に怪我をしたこと。それだけだ。

　アッシュルは手首を見た。

　傷が、なかった。

　怪我をしたはずの場所は、皮が剥けた跡すらない。治癒魔法を使った覚えはない。自然に治るには早すぎる。

　……なぜだ。

　アッシュルは手首をじっと見つめた。その黄金色の瞳に、鋭い色が宿った。

　“翅なし”——アナイティスに、魔力が全くないことは一目見て分かった。しかし蝶たちは、彼女に特別懐いているように見えた。

『蝶に声をかけると、なぜか早く元気になる気がする』

　アナイティスが言った言葉。そして、今——自分の傷が消え、長年の痛みが遠のいている現実。

　これは、偶然ではない。

　アッシュルは椅子から立ち上がった。そして、窓の外の夜を見つめながら、静かに思った。

　あの女には、何かある。