伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第6話 “翅なし”

『君に、会いたい。声だけじゃなく、君に会って話がしてみたい』

　そう言われてから、もう三日も、蝶を飛ばしていなかった。

　アナイティスは眠い眼をこすりながら、管理室の棚の整理をしていた。寝不足の理由ははっきりしている。アスのあの言葉だ。あの声を聞いた瞬間、身体が固まった。会いたいと言われて嬉しかった。胸が高鳴った。自分も、きっと、同じ気持ちだった。

　でも——

　私はベルンじゃない。郵便局の女性でもない。魔力なしの、“翅なし”の、地下室のアナイティスだ。まっすぐなアスの言葉に、同じ温度で言葉を返すことができない。そう、思ってしまった。嘘から始まった関係なんだから。この嘘がばれたら、きっとアスは失望する。怒ってしまうかもしれない。そう思うと、返事ができなかった。

　◇◇◇

　午後、上の階の書庫へ資料を返しに行くことになった。

　アナイティスは書類の束を両手で抱えて、地上への階段を上った。地下から地上へ続くこの階段は薄暗くて狭い。普段は誰も使わないところだ。

　階段をのぼる脚が重かった。体調もあまり良くない。さっさと終わらせて、今日は早く帰ろう。書庫の前で資料を棚に戻して、踵を返したとき、廊下の階段の踊り場に人影があった。

　“天上人”　上の階の魔法師たちだ。アナイティスを見ると、突っかかってくる三枚翅の三人。案の定、こちらの顔を見た瞬間、一人が口元を歪めた。

「あら、“翅なし”じゃないの。珍しい、モグラが地上に上がってきたの？」

　アナイティスは黙って脇を通り抜けようとした。

「無視？　相変わらず感じ悪いわね、翅なしのくせに」

　通り抜けようとした瞬間、魔法師の持つ書類が肩をかすめた。とっさに避けるが、立ち眩みがして、体が階段の方へと傾く。

　足が縁を踏み外す感覚。

　咄嗟に手すりを掴もうとして、届かない。

　落ちる——と思った瞬間。

　腕を、掴まれた。

　強い力で引き戻されて、アナイティスは廊下の壁に背中をぶつけた。

「——っ」

　顔を上げると、アッシュルがいた。アナイティスの腕を掴んだまま、階段の下を一瞥している。その引き戻した手が——石の壁の縁に擦れたのだろう、手首の皮が剥けて、薄く血が滲んでいた。

　後ろで、魔法師たちが息を呑む気配がした。

「あ、あの……首席翅師、これは——」

　アッシュルが振り返った。黄金色の瞳が、三人を静かに見た。

「天翅庁も、程度の低い者を雇っているものだ」

　三人は、その言葉にすくみ上ると、慌てて廊下の奥へ消えていった。

　……さすが、八枚翅。凄味が違う。

　場違いなことを思いながら、アナイティスはアッシュルの手首を見た。血が滲んでいる。

「ごめんなさい！」

　気づいたら声が出ていた。アナイティスはアッシュルの手首を両手で包む。

「見せてください」

　傷は浅かった。でも確かに、じわりと赤くなっている。

「……問題ない」

「ほっとけません。血が出てるじゃないですか」

　アナイティスはハンカチをポケットから取り出すと、傷口に当てた。

「すみませんでした。私のせいで。痛かったですよね」

　押さえながら、顔を上げた。

　アッシュルが、こちらを見ていた。不思議な顔だった。驚いているような、戸惑っているような——この人がこんな顔をするとは思っていなかった。冷たくて完璧な顔が、今だけ、何かに似ていた。

　……あれ。

　どこかで感じたことがある、この感じ。でも、どこで——

「もういい」

　アッシュルが静かに手を引いた。アナイティスの手から、するりと抜けていく。

「怪我はないか」

　少し、心配そうな声だった。

　アナイティスは遅れて、それが自分への言葉だと気づいた。

「……あ、はい。おかげさまで」

「そうか」

　それだけ言って、アッシュルは踵を返した。廊下を歩いていく。その背中は、いつも通り完璧で、冷たくて、近寄りがたい。

「アッシュル様！　あの、必ず、お医者様に見てもらってくださいね！」

　アナイティスは、遠ざかる背に向けて声をかけた。

　◇◇◇

　その夜、寝台で、アナイティスは昼間のことを思い出していた。

　あの手首の傷。薄く滲んだ血。ハンカチを押さえながら顔を上げたときの、アッシュル様の顔。驚いているような、戸惑っているような。あの完璧な顔に、ほんの一瞬だけ、人間らしい色が見えた。

「翅なし」と断定した初対面の声と、「怪我はないか」と問いかけた今日の声が、頭の中で重なっては離れる。冷酷で近寄りがたいと思っていた。でも、咄嗟に助けてくれた。怪我をしてまで。

「アッシュル様って、本当は……」

　天井に向かって呟きかけたとき、ヴェルが枕元からぴょんと飛び上がった。

「ちょっと、何よ急に——」

　ヴェルは寝台の端に陣取って、何かを脚でつついていた。あの蝶だ。八本の脚のうちの一本で、蝶をちょんちょんと指し示している。

「……なに」

　ヴェルはもう一度、蝶を脚で示した。金色の目が、じっとアナイティスを見ている。

「わかってる。アスのこと、ちゃんと考えなきゃいけないのはわかってる」

　ヴェルは動かなかった。

「でも……なんて返事すればいいのよ」

　アナイティスは寝台の上で膝を抱えた。

　会いたい。その言葉が、また胸の中で響く。アスの声は正直だ。飾りがない。だからこそ、どう応えればいいかわからなくなる。

　アスの声が好きだ。蝶を待つ時間が好きだ。返事が来るたびに、胸が温かくなる。それは全部、本当のことだ。

「……アス、眠れてるかな」

　アナイティスは蝶をそっと手のひらに乗せた。翅が淡く光る。口を開こうとして、つぐむ。……やっぱり、もう少し。もう少しだけ待ってほしい。私の覚悟が決まるまで。もう少ししたら、あなたに全部、本当のことを言うから。私が、本当は郵便局のベルンなんかじゃないって。

　ヴェルが、やれやれとでも言うように、脚を折りたたんだ。