伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第19話 アッシュルとアナイティス

　翌朝、アナイティスはいつも通り管理室に出勤した。

　蝶たちがふわりと翅を広げた。

「おはよう、みんな」

　光の粒が散る。アナイティスは笑顔になった。

　昨夜のことが、夢だったような気がした。でも夢ではない。頬に触れると、まだじんとする気がした。……本当に、あんなことがあったのか。

「ヴェル。ただの蜘蛛のふりはやめなさいよ」

　ヴェルが棚の上にいた。満足げに脚を持ち上げている。

「わかってるわよ。顔が赤いのは、自分でもわかってる」

　記録簿を開いて、気を取り直した。今日もやることはたくさんある。蝶の状態の確認、管理記録の更新——翅なしの、地下室の管理人の仕事だ。でも、この仕事がやっぱり好きだ。そう思った。

「何を考えている」

　突然、低い声が落ちてきた。

　アナイティスは飛び上がりそうになった。

　アッシュルが、執務席に座っていた。いつからいたのか。書類を広げたまま、こちらを見ていた。

「お、おはようございます」

　アッシュルが立ち上がって、アナイティスの前に来た。それから、無言でアナイティスの髪を撫でた。

「っ——な、なにを」

「そんなに可愛い顔で。誰のことを考えていた」

　顔が、近づく。息がかかる。

「し、仕事のことです！」

「本当か」

「本当です」

　アッシュルが、髪をひと房すくって、口づけた。

「少しは、俺のことも考えてくれ」

「……っ」

　アナイティスは俯いた。耳まで熱くなった。

　そのとき、どこかで人が倒れるような音がした。

　廊下にいた見習いの子だ。壁にもたれるように座っていた。

「あなた！大丈夫！？」

「……首席翅師が、甘すぎて…………」

「しっかりして！！」

　◇◇◇

　午前中は、平和に過ぎた——はずだった。

　アナイティスは記録簿を更新して、蝶の状態を確認して、複製の手続きの準備をした。アッシュルは執務席で書類を広げていた。

　視線を感じる。ちらりと見ると、アッシュルと目が合った。

　アッシュルが、静かに微笑んだ。やわらかくて、穏やかで——あの冷酷無比と言われた首席翅師と、同一人物とは思えない笑顔だった。

　アナイティスは慌てて目を逸らした。顔が熱い。

　ぽてりと音がした。

　隣で記録を手伝っていた見習いの子が、床に倒れていた。

「え、大丈夫！？」

「……アッシュル様の……笑顔……」

「しっかりして！！」

　◇◇◇

　昼すぎ、ガランが出張から戻ってきた。

　管理室に入ってきたガランは、アナイティスとアッシュルを交互に見て、丸眼鏡を押し上げながら静かに微笑んだ。

「アナイティス、元気そうですね」

「はい。おかげさまで」

　ガランはアナイティスの傍に来ると、記録簿を覗き込んで、「よく整理できていますね」と自然に、いつもの癖で——アナイティスの頭をぽんと撫でた。

「昨夜は怖かったでしょう。よく頑張りました」

「もう、子ども扱いしないでください」

「すみません。つい」

　ガランが苦笑いした。その瞬間だった。部屋の空気が、びりりと震えた。アッシュルの魔力の波動だ。

　アッシュルが、ガランを見ていた。黄金色の瞳が、静かに、しかし明らかに不穏な色をしていた。

「あ、あの！」

　アナイティスが慌てて立ち上がった。

「アッシュル様。ガラン翅師は——その、私の叔父なんです」

「……叔父、だと？」

「はい。血は繋がっていませんが、赤ちゃんの頃から知っていて。だから、その、頭を撫でるのは、家族だからで——」

「血が、繋がっていない」

　アッシュルが、静かに繰り返した。

　そこじゃない。強調したいのはそこじゃない。

「いや、だから。私の唯一の家族なんです」

　しばらく、沈黙が落ちた。

　アッシュルは、ガランを見た。

　ガランが、困ったように、しかし穏やかに笑った。

「……お騒がせして申し訳ありません、首席。長年の癖で、つい」

　アッシュルは、少し考えるようなしぐさをしていた。そのあと、口を開く。

「……そうか。アナイティスに結婚を申し込むときは、お前に言えばいいんだな」

「アッシュル様！？」

　アナイティスが立ち上がる。

　後ろで、ガタン！と派手な音がした。

　床掃除をしていた用務員が卒倒していた。

　「大丈夫！？」

　「……首席様が、結婚……」

　「しっかりして！！」

　◇◇◇

　夕方、帰り支度をしているとアッシュルが立ち上がった。

「送っていく」

「え、でも、わざわざそんな——」

「送っていく」

　有無を言わせない動きだった。アナイティスは諦めた。天翅庁の廊下を並んで歩いていると、他の職員たちが、二人を見て目を丸くしていた。アッシュルが、自然な動作でアナイティスの腰に手を回した。

「っ——ちょっと、アッシュル様」

「なんだ」

「み、みんなが見てます」

「見ればいい。お前が俺のものだと分かる」

「でも……」

「これからは毎日送っていくから、すぐ慣れる」

「毎日！？」

　アッシュルが、真っすぐ前を向いたまま言った。

「お前と少しでも長くいたい。嫌か？」

　アナイティスは、返事ができなかった。

　寮の前まで来ると、アッシュルが立ち止まった。

　アナイティスも立ち止まって、くるりとアッシュルの方を向く。

「では、また明日——」

「待て」

「……はい」

　アッシュルが、アナイティスを見た。夕暮れの光が、漆黒の髪をうっすらと照らして嘘のように綺麗だった。アッシュルの手が、アナイティスの頬に触れた。硝子細工を扱うようにそっと。

「アナイティス」

　アナイティスの心臓が、大きく跳ねた。

「ここは、その——寮の前で、人が——」

「嫌か？」

　アッシュルの声が、少し低くなった。黄金色の瞳が、切なそうにアナイティスを見ていた。いつもの冷たい目ではなかった。どこか、傷ついたような——

「……俺のことが、嫌いになったか」

「嫌いじゃないです」

　言ってから、アナイティスは自分の正直さに驚いた。

　アッシュルが、とろけるような笑みを見せた。

「なら、良かった」

「っ——」

　ぐっと顔が近づいたと思ったら——

　唇が、重なった。

　やわらかくて、温かくて。

　でも昨夜の頬へのキスよりずっと、深かった。

　頭の中が、真っ白になってゆく。どのくらい経ったのか、わからない。やがて唇が離れたとき、アナイティスは、しばらく動けなかった。

　アッシュルは、「また、明日の朝」と、名残惜しそうに離れると、踵を返して去っていった。

　アナイティスは寮の前で、しばらく立ち尽くしていた。顔から湯気が出ている気がする。誰にも見られてなくて、良かった。

　しかし——アナイティスは、知らなかった。

　寮の窓から同僚たちが、二人を目撃していたことを。

　翌朝、天翅庁中に噂が広まっていたのは——言うまでもない。

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ここまで読んでいただきありがとうございました！

次回、最終話です。