伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第18話 古の魔女

　アナイティスは、アッシュルに連れられて、彼の屋敷へと戻った。

　広い応接室に通されて、長椅子に腰を下ろす。アッシュルが隣に座った。自然に、当たり前のように。アナイティスは何も言わなかった。

　しばらくして、扉が開いた。ガランと、そしてダグラエンが入ってきた。急いでいたのだろう。ガランの灰色の髪は、夜風に乱れていた。

「二人とも、無事でよかった。ダグラエン殿も、お疲れ様でした」

　ガランが息をついた。

「俺は、ほとんど何もしてないけどな」

　ダグラエンが苦笑いしながら扉の傍に立った。

「強いて言えば、あいつが破壊しまくった建物の後始末ぐらいで」

「首席の突入の仕方には、さすがに驚きました」

　ガランが丸眼鏡を押し上げた。

「うるさい」

　アッシュルが短く言った。しかしその声に、いつもの冷たさはなかった。

　アナイティスは、自分の手のひらを見た。まだ、あの光の感触が残っている気がした。あれは、なんだったの？　あれが、私の力なの？

　そのとき、ヴェルがどこからともなく、肩の上へと乗ってきた。

　「ヴェル！　今までどこにいたの？心配したのよ」

　ヴェルが脚を一本あげると、光がうまれた。

「ヴェル？」

　金色の光が蜘蛛の小さな体から溢れ出して、人の形を取っていく。

　ダグラエンが「おいおいおい」と呟いた。ガランは静かに目を細めた。アッシュルが、じっとその光を見ていた。

　光が、消えると。そこに、一人の男が立っていた。肩のあたりまで流れる黒髪。鈍く光る金の瞳。端正な顔立ち。背が高くて、静かで——目の色が、ヴェルの金と同じだった。

「……ヴェル」

　男が、アナイティスを見た。その目が、静かに細まった。

「アナイティス。ずっと、この時を待っていた」

　アナイティスは動けなかった。隣でアッシュルが、静かに立ち上がった。ヴェルを見る。その黄金色の瞳が、鋭く細まっていた。

「お前か。アナイティスを守っていたのは」

　アッシュルが、一歩前に出た。

「そうだ」

　ヴェルが静かに答えた。

「蝶への秘匿魔法も、声への幻惑魔法も、アナイティスを隠すための魔法も——すべて、私がかけた」

「なぜだ」

「アナイティスのためだ」

「おまえは一体、何者だ」

　ヴェルはアッシュルの鋭い視線を受け止めてから、横のアナイティスに視線をずらした。

「私は古の魔女の魂を守り続けてきた。精霊《ヴェリテ》だ」

　部屋に、静寂が落ちた。

　ガランが静かに口を開いた。

「……やはり、そうでしたか」

「ガラン翅師は、ヴェルがただの蜘蛛ではないと知っていたのですか」

　アナイティスが問うと、ガランは少し困ったように笑った。

「薄々、感じていただけです。ヴェルはもしかして高次元の存在では、と。確信はありませんでした」

　ヴェルがアナイティスの前にしゃがんだ。金色の瞳が、真っすぐにアナイティスを見ている。

「アナイティス」

「はい」

「お前は、古の魔女の生まれ変わりだ」

　ヴェルが静かに言った。

「生まれた瞬間に、私との契約が成立した。だから魔力測定では弾かれた。お前の器は、すでに私で満たされていたから」

　アナイティスは、自分の手のひらを見た。

「……私が、魔女の生まれ変わり」

「そうだ。お前の力は魔力ではない。もっと古いものだ。癒し手の力——傷を、病を、痛みを吸い取る力。それが、お前に宿っている」

　アッシュルが静かに言った。

「俺の痛みが消えたのは、そのせいか」

「そうだ」

「なぜ今まで黙っていた」

　アッシュルの声が、低くなった。

「もっと早く明かしていれば、アナイティスがこれほど苦しむことは——」

「契約だ」

　ヴェルが静かに遮った。

「アナイティスが自身の力に気づいたとき、初めて私に言葉が与えられる。それまでは、告げることができなかった」

　アナイティスは、ヴェルを見た。

「……ずっと、護ってくれていたのね」

「そういう契約だからな」

「いいえ、違うわ」

　ヴェルが、わずかに目を細めた。

「あなたはいつだって、私の味方だったわ」

　その言葉にヴェルの瞳に、わずかな熱が宿った。

「お前は、昔から変わらないな」

　そう言って、ヴェルはアナイティスの額に口づけた。優しい仕草だった。

　瞬間、部屋の空気が変わった。びりびりと、魔力の波動が走った。アナイティスは、思わずアッシュルを見た。黄金色の瞳が、細く、鋭く、静かに燃えている。消耗しきっているはずなのに、その気配は——明らかに不穏だった。

「……アッシュル様？」

「消す」

「え？」

「その精霊を、今すぐここから消す」

　声が、低かった。

　ガランが小さく「あ～」と言った。ダグラエンが天井を見上げた。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　アナイティスは、慌てて立ち上がり、アッシュルの腕を掴んだ。

　ヴェルがアッシュルを見返す。その金色の目には、面白がっているような色があった。

「これだから、若い男は短気でいけない」

「黙れ」

「もう少し、待つこと覚えたほうがいい」

　ヴェルは、静かに光ると、小さな黒蜘蛛の姿になった。足早に窓枠に飛び移る。八つの金色の目が、一度だけアナイティスを見た。それから、窓の外へと消えた。

　アナイティスが、ヴェルを目で追ったのが分かって、アッシュルの瞳はさらに鋭くなった。腰に手をまわすと、ぐい、と引き寄せる。

　「あ、アッシュル様！？」

「落ち着け、アッシュル」

　ダグラエンが、扉の方へ向かいながら言った。

「俺たち、邪魔者は消えるからよ」

　ガランも苦笑いすると立ち上がった。アナイティスに小声で囁く。

「頑張りなさい、アナイティス」

「ガラン翅師！」

　アナイティスは、思わず声を張り上げた。

　◇◇◇

　部屋に、二人だけが残った。

　沈黙が、落ちた。

「あの」

　アナイティスが口を開こうとした瞬間、腕を引き寄せられる。

　気づいたら、アッシュルの胸の中にいた。

「っ——」

「やっと、二人になれた」

　低い声が、頭上から落ちてきた。

「アナイティス」

　腕の力が、きつくなった。

　……息が、できない。できないけれど、離れたくなかった。しばらく、そのままでいた。アッシュルの心音が、聞こえた。思っていたより、速かった。

「……アッシュル様」

「なんだ」

「あの、息が苦しくて……」

　腕が、少しだけ緩んだ。アナイティスは顔を上げた。アッシュルが、真っすぐに見下ろしていた。その黄金色の瞳が、いつもと違った。冷たくない。静かでもない。何かが、燃えていた。

「好きだ」

　短かった。飾りが、何もなかった。アナイティスの頬が、一気に熱くなった。

　アッシュルが続けた。

「お前の声が好きだ。お前の手が好きだ。お前がよく転ぶのも、蝶に話しかけるのも、泣いてすぐ立ち直るのも——全部、好きだ」

　アナイティスは俯いた。顔が、耳まで熱かった。心臓がうるさい。どこを向いても、アッシュルしかいない。

「アッシュル様、その」

「なんだ」

「恥ずかしいです」

　アッシュルが、静かになった。アナイティスはますます俯いた。耳まで赤くなっているのが、自分でもわかった。うつむいた拍子に、髪が頬にかかった。

　アッシュルは、黙ったままだ。沈黙に耐えかねて顔を上げると、目が合った。いつもの黄金色の瞳が、今夜は少し違う色をしていた。

「可愛い」

「あの……」

「好きだ」

「……そんな」

「口づけてもいいか」

　アナイティスは、固まった。

「お前に口づけてもいいか」

　アッシュルが、もう一度、静かに言った。言い訳も、照れ隠しも、何もなかった。ただ、真っすぐだった。

　アナイティスの顔が、一気に熱くなった。

「そ、そういうことを、急に——」

「急ではない。ずっと思っていた」

「ずっと！？」

「嫌か」

　アナイティスは俯いた。俯いたまま、小さく首を振った。

「……いやじゃ、ないですけど」

「では——」

「恥ずかしいです」

　部屋に、沈黙が落ちた。

　アッシュルが、静かに言った。

「恥ずかしがっている姿も、可愛い」

「……っ」

　アナイティスが顔を覆おうとした瞬間、頬に、温かいものが触れた。

　唇だった。

　やわらかくて、静かで、あっという間だった。ほんの一瞬、頬に触れて、離れた。

「……うそ」

　アナイティスは動けなかった。触れた場所が、じんと温かかった。

「アナイティス」

　アッシュルが、低く呼んだ。

　顔を上げると、すぐそこに黄金色の瞳があった。

「好きだ」

　声が、静かだった。蝶に吹き込まれたアスの声と、同じ声だった。

「俺から離れようとしないで。どんな君でも、俺は君が好きだ」

　アナイティスの目が、じわりと滲んだ。

「諦めて俺のものになってくれ」

「アッシュル様……」

「嫌なら——」

「嫌じゃないです」

　アナイティスは、震える声で言った。

「でも——」

「でも？」

「恥ずかしくて、死にそうです」

　アッシュルが、静かに笑った。さっきより、少し長く。

「愛してる」

「もう——！」

　アナイティスが両手で顔を覆った。アッシュルが、その手をそっと外した。真っ赤な顔が、あらわになった。アッシュルは、その顔をしばらく見ていた。それから、静かに言った。

「もう一度、いいか」

　アナイティスは、小さく頷いた。