伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第17話 癒し手

　廃墟が見えた瞬間、アッシュルは走るのをやめた。

　歩いた。ゆっくりと、しかし確実に。

「首席、待ってください。騎士団が来るまで——」

　ガランの声が後ろから聞こえた。

　アッシュルは振り返らなかった。

　正面の門に、白装束の男が三人立っていた。アッシュルを見て、止まれと叫んだ。魔法陣を展開しようとした。

　アッシュルは右手を上げた。それだけだった。

　三人が、音もなく吹き飛んだ。

「……」

　ガランが、思わず立ち止まった。

「ガラン翅師」

　アッシュルは歩きながら言った。

「遅れるな」

「は、はい」

　アッシュルとガランは、廃墟の内部へ踏み込んだ。

　薄暗い廊下。左右から白装束の男たちが現れた。魔法を展開しようとした。アッシュルは歩みを止めず、ただ魔力を放った。爆風のような魔力の波が廊下を走り、男たちが壁に叩きつけられた。

　ガランが、あっけにとられながらも、ついてくる。

「首席、このままでは魔力が——」

「うるさい」

「で、ですが——」

　アッシュルは答えなかった。

　アナイティスがいる。この先に。早く、助けなくては。

　廊下の奥に、重い扉があった。向こうから詠唱の声が聞こえた。儀式が、始まっている。アッシュルは扉に手をかけた。封印魔法がかかっていた。

　蹴破った。

　扉が、轟音とともに吹き飛んだ。

　◇◇◇

　扉の向こうは、白い光で満ちていた。

　魔法陣が輝いている。白装束の人間たちが、円を描いて詠唱している。そして——

　台座の上に、アナイティスがいた。

　白い衣を着せられて、手首を光の縄で縛られて、台座に横たわっていた。目を閉じている。顔が青白い。頬に涙の跡があり、手首にこすれたような傷跡があった。

　その瞬間、アッシュルの中で何かが、音を立てて切れた。

　涙。縄。傷。

　アナイティス。

　俺の。

「やめろ」

　声は怒りに満ちていた。部屋中が、びりびりと震えた。隅の何人かが、音もなく倒れた。

　詠唱が止まり、白装束の人間たちが振り返った。その中の一人、年配の男が静かに言った。

「邪魔をしてはなりません。これは神聖な——」

　アッシュルは右手を上げた。

　それだけだった。

　部屋の端の男たちが、次々と弾き飛んだ。壁に叩きつけられ、倒れた。立ち上がろうとした者には、追加の魔力が叩きつけられた。

　「ば、化け物……」

　年配の男が、魔法陣を展開しようとした。アッシュルは一歩も動かずに、その魔法陣を霧散させた。男が青い顔で後退した。

　全員、殺してやる。

　いや、あとかたもなく消し去ってやる。

　胸の中で、何かが煮えていた。怒りとも、恐怖とも、違う何かが。抑え込んでいた魔力が、感情の揺れに引きずられて、溢れ出してくる。

「首席！」

　ガランの声が、遠くで聞こえた。

「魔力が——暴走しています！」

　わかっていた。わかっていながら、暴走を止められなかった。鋭い痛みが、心地良くすらあった。彼女を守れず危険に晒した。その罰を受けたかった。

　部屋の壁が、ひびを入れて崩れ始めた。床の魔法陣が、アッシュルの魔力に押されて消えていく。白装束の人間たちが逃げ惑った。

　ガランが結界を張って身を守りながら、アッシュルへ向かおうとしていた。しかし近づけない。溢れ出す魔力が、波のように広がっていた。

　◇◇◇

「起きなさい、アナイティス」

　静かな声がした。

　低くて、穏やかで、どこか懐かしい声だった。

　台座の上で、アナイティスの目が、ゆっくりと開いた。

　肩の上のヴェルが、金色の光を放っていた。光が手首の縄に触れると、縄が音もなく解けた。

「ヴェル……？」

　行け、と言っているような気がした。

　アナイティスは台座から降りた。足元がふらついた。しかし目の前に広がる光景を見て、ふらつきが止まった。

　アッシュルが、部屋の中央に立っていた。全身から魔力が溢れ出して。金色の瞳が、色を失っている。床が、壁が、ひびを入れて崩れていく。

　ガランが遠くで「首席！」と叫んでいた。

　アナイティスは走った。

「アナイティス、近づくな！」

　ガランが叫んだ。

　しかしアナイティスは止まらなかった。溢れ出す魔力の波が、体にぶつかってくる。痛かった。それでも、止まらなかった。

　アスが、アッシュル様が、苦しんでいる。

　ほっておけない。

　アナイティスは、アッシュルの前に立った。アッシュルから溢れる魔力の波が、彼女の服を裂き、肌に無数の切り傷を付けてゆく。

　「アッシュル様。助けに来てくださったんですね」

　アナイティスは、アッシュルの両手をとった。手は傷だらけで、固く震えていた。

　「こんなに、なってまで。ごめんなさい。ありがとう」

　手のひらが、光った。今までとは違う光だった。温かくて、深くて、古くて——建物全体を満たすほどの光。

　アッシュルから溢れ出していた魔力が、光の中に吸い込まれていく。みるみる、静まっていく。壁のひびが、これ以上広がらなくなった。床の崩れが、止まった。

　やがて、アッシュルの膝が折れた。アナイティスが両手で支える。腕の中で、アッシュルの全身からゆっくりと力が抜けていった。

「アッシュル様」

　返事がなかった。

　しばらくして、まぶたがかすかに動いた。金色の瞳が、ゆっくりと開く。

「……ベルン？」

　焦点が合うまで、少し時間がかかった。やがてアッシュルが、アナイティスを見つけた。

「アナイティス」

　柔らかな声だった。とたん、アナイティスの目から涙が溢れた。涙の粒がぽたりぽたりと、アッシュルの頬に落ちた。

「ごめんなさい」

　アナイティスの声が、震えた。

「ごめんなさい、アス。私が——私がベルンなの」

　アッシュルは動かなかった。ただ、アナイティスを見つめていた。涙をこぼし、震えながら、それでも真っすぐに自分を見ているアナイティスを。それから、ゆっくりと、アナイティスを引き寄せた。

「知っていた。アナイティス」

　アッシュルは、それ以上何も言わなかった。ただ、アナイティスを強く抱きしめた。

　——ようやく、おまえと会えた。

　アッシュルの眼が、そう囁いていた。