伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第16話 神の花嫁

　石造りの高い天井。燭台の炎が揺れている。

　——ここは？

　アナイティスは、体を起こそうとして、両手首に何かが巻かれているの気づいた。光を帯びた細い縄。それが手首を縛って、どこかへと伸びている。そして——自分の姿を見下ろして、血の気が引いた。見慣れない白い衣を着ていた。胸元が大きく開き、体の線にぴたりと沿った純白のドレス。まるで婚礼衣装のような。

　……何、これ。

　私、昨日はアッシュル様を見送って、そのまま部屋で寝て——

「目が覚めましたか、花嫁様」

　声がした。白装束をまとった年配の男が、穏やかな顔で立っていた。しかしその目が——どこか不気味な光を帯びていた。

「ここは……どこですか」

「エアの祭壇です」

　男が静かに言った。

「あなたが本来いるべき場所ですよ」

　広い石造りの部屋。白装束の人間が何人も並んでいる。中央に、複雑な魔法陣が描かれた台座。アナイティスはその台座の上に座らされていた。

「何をするつもりですか」

「古の魔女の血筋を、我らの神に捧げる儀式です」

　男が続けた。

「あなたは選ばれた存在。神の花嫁として、我らとともに歩むのです」

　神の花嫁。

「私には魔力がありません。“翅なし”です。人違いでは——」

「翅なし、などと。そんな下卑た言い方はおやめください」

　男が言った。

「古の尊き血筋を、現代の尺度で測ることなどできるはずがない。何千年もの長きにわたり、私たちは星の光を観測してきました。そしてついに——あなたを見つけたのです。古の魔女殿」

　アナイティスは手首の縄を引いた。びくともしなかった。

　肩の上に、重みがあった。ヴェルだ。金色の目が、いつもより深く光っていた。その目が——何かを知っているような、複雑な色をしていた。

「ヴェル」

　アナイティスは小声で呼んだ。

「どうしたらいいの」

　ヴェルは答えなかった。ただ、静かに脚をアナイティスの首筋に当てた。大丈夫だ、と言っている気がした。

「儀式を始めましょう」

　男が合図をした。白装束の人間たちが、詠唱を始めた。魔法陣が光り始める。

　アナイティスは、震えながら目を閉じた。

　アス。

　アッシュル様。

　お願い、助けて。

　◇◇◇

　ガランが、伝令蝶管理室の、ありとあらゆる扉を開けては閉めていた。

　いない。ここにも、アナイティスの姿がない。蝶たちが、いつもと違う動きをしていた。落ち着きなく、棚の中で翅をはためかせている。まるで何かを感じ取っているように。

「アナイティス……」

　ガランは丸眼鏡を押し上げた。寮に行ってみたが、部屋は空だった。窓が少し開いていて、ヴェルの姿もなかった。昨夜から、誰も見ていないという。

　何かおかしい。嫌な予感がする。

　ガランは懐から魔法石を取り出した。探知魔法用の石だ。長年の研究で磨いた、繊細な探知魔法を展開する。アナイティスには通常の魔力がない。だから、普段からこの石と共鳴する、特殊な魔石を持たせていた。

　魔法石が、かすかに光った。しかしすぐに消えた。

　もう一度。

　また消えた。

　……どこにいる。アナイティス。

　ガランは三度試みた。やはり、消息はついぞ知れなかった。強力な隠蔽魔法がかかっている。ガランの探知魔法では届かない。碧の瞳が、静かに、しかし確かに怒りの色を帯びていた。

　首席執務室の扉を、ガランが叩いたのはそれからすぐのことだった。

「失礼します、アッシュル首席」

　アッシュルが書類から顔を上げた。ガランの顔を見て、眉をわずかに動かした。

「アナイティスが、いなくなりました」

　室内の空気が、びりびりと音を立てた。アッシュルの魔力の波動だ。力の弱い者なら、寝込んでしまうだろう。

　アッシュルは、ゆっくりと立ち上がった。

「いつからだ」

「昨夜から、誰も見ていません。部屋も空で、探知魔法にも引っかかりません」

　ガランは続けた。

「……心当たりがあります。古の魔女の血筋を崇める狂信的な集団が、王都の外れに潜伏しているという情報が以前からありました。彼らは古の魔女を——」

「神の花嫁、か」

　アッシュルが静かに言った。

　ガランが目を見開いた。

「……ご存知でしたか」

「あの反王政ゲリラどもは、すべて潰したと思っていたが」

　アッシュルは窓の外を見た。

「残党が、アナイティスを狙っていたということか」

「おそらく」

　少しの間、沈黙が落ちた。

　アッシュルが、燃える眼でガランを見た。

「……おまえ、知っていたな」

「……何を、でしょうか」

「アナイティスが、癒し手だということを」

　ガランは何も言わなかった。ただ、丸眼鏡の奥の碧の目が、静かに揺れた。

　アッシュルは短く言った。

「まあいい。今はそれより、アナイティスの無事が先だ」

　ガランが、深く頭を下げた。

「……はい」

　アッシュルは上着を掴んだ。

「中庭に来い」

　◇◇◇

　アッシュルは結界を広げた。先日の消耗がまだ残っている。それでも——構わなかった。

　魔力が、王都全体へと広がっていく。建物の壁を、路地の石畳。——今度は王都の外まで、さらに広げた。膨大な消耗が、全身を蝕む。激しい痛みに額に汗が浮かんだ。膝が、わずかに震えた。

　ガランが、静かに回復魔法を展開した。

「まったく、けた外れの魔力ですね……」

　アッシュルは答えなかった。意識を、アナイティスに向ける。探す。王都の外れ。その、さらに外——

　いた。

　淡く、ゆるく、愛おしい光。

　俺のアナイティス。

「見つけた」

「どこですか」

「王都の外れ、南の廃墟だ」

　アッシュルは目を開けた。足元が、わずかにふらついた。ガランが咄嗟に支えた。

「天翅庁の騎士団にも連絡を」

　アッシュルは短く言った。

「俺は、アナイティスを迎えに行く」

「私も参ります」

　二人は中庭を歩き出した。その途中、ガランが足を止めて、静かに空を見上げた。そして、誰にともなく、小さく呟いた。

「私たちが着くまで、頼みましたよ。ヴェル」

　アッシュルが、ちらりとガランを見た。

　しかし何も聞かなかった。

　二人は足を速め、やがて走り出した。