伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第14話 君が好きだ

　アナイティスは椅子を引いて、寝台の傍に座ったままだった。自分の手のひらをずっと見ていた。ただ握って、祈っただけだ。なのに——何かが、確かに起きた。

　そして。

「ベルン」

　なぜ、アッシュル様の口から、その言葉が？

　◇◇◇

　アッシュルが目を覚ましたのは、昼過ぎのことだった。

　長い睫毛がぴくりと動き、まぶたがゆっくりと開く。

「……」

　黄金色の瞳が、天井を見て、それからアナイティスを見た。

「気がつかれましたか」

　アナイティスは努めて平静に言った。

「少し、眠っておられました」

　アッシュルは少し間を置いてから、身を起こそうとした。

「あの、まだ——」

「大丈夫だ」

　起き上がったアッシュルは、自分の手をじっと見た。

「痛みが消えた」

「……」

「長年、ずっとあった痛みだ。それが——消えている」

　その瞬間、視界が、ぱっと開けた気がした。

　長年、ずっとあった痛み。アスも言っていた。生まれつきの病で、ずっと痛みがあると。根本的な治療法はないと言われた、と。

　アッシュル様の声。短くて、無駄がなくて、でも誠実で。アスと同じ。同じ口調だ。なんで、今まで気づかなかったんだろう。頭の中で、点と点が繋がっていく。

「……アッシュル様は」

　アナイティスは、恐る恐る口を開いた。

「ずっと、痛みを抱えておられたんですか」

「ああ」

「生まれつき、ですか」

　アッシュルが、わずかに目を細めた。

「……なぜそれを知っている」

「あ、いえ、その」

　アナイティスは慌てた。しまった。アスから聞いたことを、うっかり口にしてしまった。

「顔色がずっと優れないと思っていたので、もしかして、と」

　誤魔化した。苦しい言い訳だと自分でも思った。

　アッシュルはアナイティスから視線を逸らし、「そうか」とだけ言った。

　アナイティスは、自分がベルンだと言いたかった。でも、言い出せない。ベルンなんていない。名前も職業も、全てが嘘だった。嘘をついていたことへの罪悪感が、言葉を押し込んでしまう。もし私がベルンだと知ったなら、どれほど失望するだろう。翅なしの、地下室のアナイティス。

　沈黙を破るように、アッシュルが静かに呟いた。

「……お前の力のことを聞きたい」

「私の、力、ですか？」

「お前が触れたとき、痛みが消えた。魔力なしと判定されているお前が、なぜこのような力を持っている。この痛みを消すなど、どんな治癒魔法師にも不可能なことだ」

「私にも、わかりません」

　アナイティスは自分の手のひらを見た。

「ほっておけなくて。触れたら——」

　アナイティスはそれきり、黙り込む。アッシュルも何も言わない。

　部屋に、再び沈黙がおりた。

　◇◇◇

　ふと、アッシュルは、《《何かに導かれるように》》部屋の中を見渡した。

　アナイティスの部屋は質素だった。白いカーテンのついた小さな窓、本棚、机、——視線が、机の上で止まった。何もない。見えない。しかし確かに、そこにある。

　魔力の欠片。

　ベルンの蝶に付けたはずの欠片が、そこにあった。

　アッシュルはゆっくりと、視線をアナイティスに戻した。

　ベルン。

　アナイティスが、ベルンだったのか。

　深い喜びが、静かに満ちた。

　とうとう、見つけた。

　伝令蝶を扱える者。蝶に話しかける癖。そして——「ほっておけなくて」という、言葉。すべての欠片がぴたりと収まり、一つになった。

　だから、俺はアナイティスに惹かれていたのか。

　とたん、目の前のアナイティスへの愛おしさが、心にせり上がってきた。愛しいベルン、いや、アナイティス。お前が好きだ。愛している。ずっとお前を探していた。求めていた。俺のものになってくれ。——今すぐ、愛を告白して、アナイティスを自分のものにしたかった。

　と。

　ここで。アッシュルの思考が停止した。

　アナイティスにしてきた自分の言動の数々を、思い出した。“翅なし”と呼んだ。冷たく接し続けた。魔力測定をさせろと、腕を掴んで泣かせた。

　最低だ。それなのに今さら「アスだ」と名乗って——アナイティスは、どう思う。拒否されるだろうか。いや、二度と口を聞いてくれなくなるかもしれない。

「……あの、アッシュル様。どうかされましたか」

　アナイティスが、おずおずと口を開いた。

　ああ。その遠慮がちな様子も、穏やかな声も、淡い紅に色づいた唇も。すべてが愛おしい。アッシュルは、思わずアナイティスに手を伸ばしそうになって、誤魔化すように咳をした。

「いや、何もない」

「そうですか」

　また、沈黙。

　二人とも、言えない言葉を抱えたまま、部屋の中にいた。窓から朝の光が差し込んでいる。

「あの」

　アナイティスが口を開いた。

「お水を持ってきます」

「ああ」

　アナイティスが立ち上がって、棚の方へ向かった。その瞬間、足が机の角に——

「——っ」

　引っかかった。よろけたアナイティスの体が、後ろへ傾く。

　アッシュルの手が、咄嗟に伸びた。アナイティスの腕を掴んで、引き寄せる。勢い、距離が縮まった。気づけば、寝台の上で二人は抱き合っていた。いや、抱き合っているような恰好で、倒れこんでいた。

　◇◇◇

　どくん、どくんと、耳元で心音が聞こえる。顔が近い。息がかかる。アッシュル様の腕が、私の背中にある。アナイティスの頬が、一気に熱くなった。

「……お前は、本当によく転ぶな」

　低い声が、落ちてきた。

「す、すみません……！」

　アッシュルが、アナイティスを抱えたままゆっくりと身体を起こした。そして、アナイティスを、寝台の上へと座らせる。その手つきは、繊細で優しかった。

　アナイティスは俯いたまま、寝台から立ち上がり棚へと向かう。心臓がうるさい。顔が熱い。どうして。なんでこんなに、どきどきするの。アスに？　それとも、アッシュル様に？

　気づくとヴェルが机の上で、小刻みに揺れていた。

「笑わないでよ」とアナイティスは心の中で呟いた。

　◇◇◇

　少しして、アッシュルが寝台から立ち上がった。

「もう行く。邪魔をした」

「いえ、あの——本当に、大丈夫ですか」

「ああ」

　アッシュルは扉へ向かいながら、少し間を置いた。

「……お前のおかげで、助かった」

　そして、振り返りもせず出てゆく。

　扉が閉まった。

　アナイティスはしばらく、扉を見つめていた。

「……アッシュル様が」

　アナイティスは静かに呟いた。

「アス、だったんだ」

　アナイティスは自分の手のひらを見た。まだ、温かい気がした。

『どんな君でも、俺は君が好きだ』

　その声が、今はアッシュルの顔と重なって聞こえた。

　——アナイティスは、自分の顔から湯気が出ている気がした。