伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第13話 どんな君でも

　その夜、アナイティスは窓辺で本を読んでいた。

　アスへの別れを告げてから、何日が経っただろう。胸の痛みは、少しずつ薄れてきていた。薄れてきていた——はずだった。

　……アス、元気にしてるかな。

　考えないようにしていたのに、ふとした瞬間に浮かんでくる。痛みは大丈夫だろうか。夜、眠れているだろうか。

　ふっと、本から視線を外すと、ハンカチが目に入った。アッシュル様。今日は少し顔色が悪かったな。「大事な人がいる」と言ったときの柔らかな声。ハンカチを返してくれた筋張った手。抱き留められたときの、硬い胸板。

　……って、なんでアッシュル様の事を考えてるのよ。関係ないでしょ。あの人は。アナイティスは慌てて本を閉じた。

　ヴェルが肩の上で、ゆっくりと脚を持ち上げた。

「なによ、からかう気？」

　アナイティスが本を開き直した。そのとき、窓の外から、光が差し込んだ。　

　蝶だった。あの淡く青白い光。間違いない。

「……蝶《へんじ》が、戻って来たんだわ」

　ヴェルが動いた。肩から飛び降りて、机の上を走り回る。これほど激しく動くヴェルを、アナイティスは見たことがなかった。

「ヴェル、どうしたの？」

　ヴェルは答えない。しかし金色の目が、蝶とアナイティスの手を交互に見ていた。

　蝶に触れるな、と言っているようだ。アナイティスは迷った。もう返事はしないと決めた。でも——助けを求める声だったら？　病気がひどくなってしまっていたら？　そう思うと、蝶を無視することもできなかった。

　ヴェルの忠告を無視して、そっと、翅に触れた。声が立ち上がる。

『ベルン、君の気持ちが俺と同じで嬉しかった。だから、俺から離れようとしないで。どんな君でも、俺は君が好きだ』

　その、あまりにまっすぐな声に、アナイティスは息を忘れた。

『どんな君でも、俺は君が好きだ』

　その言葉が、胸の中で何度も響いた。

　その瞬間だった。ヴェルが、光った。机の上の小さな黒い蜘蛛が——金色の光を放って、部屋の中を照らした。その光とともに、不思議な気配が部屋に満ちた。温かくて、古くて、何か懐かしいような——

「なに？　これ……？」

　やがて、静かに光が消えると、ヴェルは元の黒い蜘蛛に戻っていた。ただ、金色の目が、いつもより深く輝いていた。

「……ヴェル。あなた、一体……？」

　ヴェルは答えなかった。ただ静かに、アナイティスの手に脚を乗せた。

　◇◇◇

　翌朝、出勤しようと、部屋を出たところで思わぬ人物に遭遇した。

　アッシュルが、立っていた。

　天翅庁の首席翅師が、寮の廊下に。出勤前の慌ただしい時間帯に。

「……ア、アッシュル様？　なぜここに」

「少し調べたいことがあった」

「は、はあ」

　なんで寮にいるの。というか、首席翅師といるところを他の人に見られたら、大騒ぎになる……！アナイティスは廊下をそっと見渡した。幸い、まだ誰もいない。

「天翅庁の寮に住んでいる女性は、どのぐらいいる」

アナイティスの心配をよそに、アッシュルが淡々と質問する。

「え？　寮の女性ですか？　百人以上いるんじゃないでしょうか。若い職員が多いと思います」

「そうか」

　アッシュルが少し考え込むような顔をした。その横顔を見ながら、アナイティスは胸がちくりと痛むのを感じた。アッシュル様が女性を探している。その人が、前に言ってた大事な人、なんだろうか。

「寮に住む女性の名簿はあるか。確かめたいことがある」

　そう問うアッシュルの顔が、真っ青なことにアナイティスは、このとき初めて気づいた。

「アッシュル様」

　気づいたら声が出ていた。

「顔色が、優れないようですが」

「問題ない」

「でも——」

「問題ないと言っている」

　アッシュルが一歩踏み出した瞬間、その体が傾いた。

「アッシュル様！」

　アナイティスは咄嗟に駆け寄った。アッシュルが壁に手をついて、なんとか体を支えている。

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃないじゃないですか！」

「……少し、魔力を使いすぎた。それだけだ」

　声は、かすかに掠れていた。全身が見て分かるほどこわばっている。痛みに耐えているのだろう。眉は歪み、額には汗が浮かんでいた。アナイティスは部屋の扉を開くと、考える間もなく言っていた。

「休んでください。今すぐ」

「必要ない——」

「寝て、ください」

　アッシュルが、驚いたように目を細めた。アナイティスは続けた。

「このまま廊下で倒れられたら、私が困ります」

　アッシュルは抵抗する気力もない、というように、そのまま寝台へと身体を横たえた。顔が白い。呼吸が浅い。歯を噛みしめて、痛みに耐えているようだった。

　つらそうな顔が、アスの声と重なった。

　これがアスなら、ほっておけない。

　アナイティスは、アッシュルの手をとった。

　アッシュルの肩がびくりと震える。

「何を……する気だ」

「わかりません」

　アナイティスは正直に答えた。

「でも——ほっておけないから」

　アッシュルは、浅い息のなかで少し目を細めた。

　お願い。どうか、良くなって。

　この人の痛みが、少しでも楽になりますように。

　蝶のときみたいに、奇跡が起きますように。

　アナイティスの頭の中で、昨夜届いた蝶の声が鳴っていた。

『どんな君でも、俺は君が好きだ』

　繋がった手から、わずかに光が生まれた。ほんの数秒。

　アッシュルの表情が、少し和らいだ。強張っていた眉間がほぐれ、肩の力が抜けていく。苦しそうだった呼吸が、静かになっていく。やがて、顔に血の気が戻り、全身の力がふっと抜けた。

「アッシュル様？」

「お前の、その力」

　アッシュルが、呟いた。

「いったい——」

　そこで、言葉が途切れた。

「アッシュル様？　アッシュル様！」

　アッシュルは、穏やかな顔で眠っていた。さっきまでの苦しそうな表情が、嘘のようだった。

　痛みが消えた？　蝶のときと同じ？　アナイティスは自分の手のひらを見た。何もしていない。ただ握って、祈っただけだ。なのに——

　そのとき。

「ベルン……」

　アッシュルの唇が、かすかに動いた。

　アナイティスは、その声を聞いた瞬間、動けなくなった。