冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

36 死者との対峙

「ブロンズランプの呪い」亭。

　スリーピング・スフィンクス亭のはす向かいに建っている酒場は、多数の野次馬に囲まれ、異様な雰囲気に包まれていた。

　野次馬の列の内側には衛兵達が立ち並び、酒場と正対している。

　酒場入口には、炎の精霊が門番のごとく立ち塞がっていた。

　衛兵達、野次馬達を睨みながら、うろうろと右へ左へ揺らめき続けている。周囲が夕闇に包まれる中、精霊の身体がまばゆい光を放ち続けていた。

　ほとんどの野次馬は、固唾を呑んで精霊を見守っているが、

「おーい、もっとこっち寄ってくれよ！　さっきから寒いんだ！」

　少なからぬ酔っ払いたちが場の空気をわきまえず、陽気な声を飛ばす。

　炎の精霊は瞳なき二つの目を動かし、酔っ払いに小さな火の玉を発射する。あくまでも威嚇で、火の玉ははるか手前の地面に落ちるが、

「ヒエッ！　危ねえ！」

　酔っ払いは仰天して飛びすさり、ひっくり返る。

「この飲んだくれ！　人の命がかかってるんだ、ちったあ静かにしろ！」

「引っ込め引っ込め！」

　衛兵と、他の野次馬が協力して酔っ払いを引きずり、壁の外へ押し出していく。

　そんな喧噪のさなかに、ロアリーとアンリエット、ギルドメンバー達がたどり着く。

「あそこですよ、立てこもり中の店は」

　二人を先導するイアンが、人混みの向こうの店を指さす。

「なんだか、みんなでキャンプファイアを囲んでいるみたいだな。酔っ払いも多いし」

　ロアリーがつぶやくと、アンリエットがため息をつく。

「ふざけている場合じゃありませんよ。街中で堂々炎の精霊を喚ぶなんて、一歩間違えたら大火事ですよ」

「あの店の中に、デイミアス……というか、アンデールがいるんだな」

　ロアリーは酒場を見据える。

　スイングドアの奥から、わずかな明かりが漏れ出ている。時々明かりが揺れるのは、屋内で何者かが動いているせいだ。

「さあて、これだけ衛兵がいるとなると、勝手に突入するわけにはいかんだろうな」

　責任者を探すべく、周囲を見渡す。そして、野次馬を制する衛兵達の中に、エリオット・ハドレイの姿を見いだした。

「あ、おーい！　エリオット！」

　軽く手を振りながら、ロアリーはエリオットに接近する。

　エリオットは、衛兵ではない男性と真剣な表情で言葉を交わしている。呼び声を聞きつけると、二人ともにロアリーに顔を向ける。

「ロアリーか！」

「おや、ロアリーにアンリエット！　来てくれたんだね！」

「……ありゃ。アストウェルじゃないですか」

　エリオットと話し合っていたのは、アストウェルだ。

「先に来てたんですか」

「たまたまだよ。それより大変だ、デイミアスがあの中に立てこもっている」

「それはイアンから聞いてます。状況は？」

「人質一人とともに、あの酒場の中にいる」

　エリオットが答える。

「裏手側も衛兵隊で包囲しているし、逃げ場はない。だが、犯人はすぐに降参する気配はなさそうだ」

「だろうな。あの炎の精霊を見れば分かる。しかし参ったな……」

　眉をひそめて、ロアリーは酒場入口をにらみつける。

「説得して、できれば穏便に解決したいところだが……」

「そうですね。……ファリーナに説得してもらうのはどうでしょう？」

　アンデールの婚約者の名を、アンリエットは口にする。

　ぱん、とロアリーは手を叩く。

「それだ！　ファリーナの説得なら、アンデールは確実に応じるだろ。ファリーナは今どこにいる？　すぐに連れてこよう」

「ファリーナって、ヒューモント館で治療行為に当たっていた女の子かい？」

　アストウェルが問いかける。

「ええ、そうですよ。茶色いショートの髪の子ですけど」

「だったら、悲しいお知らせがある」

　重々しい声で、アストウェルは告げる。

「たった今デイミアスが人質にしているのが、そのファリーナだ」

「なんですって！」

　ロアリーもアンリエットも目を丸くする。

「どこかで見かけたことがある子だな、と思っていたけど、今の君の言葉ではっきり思いだした。間違いなくあの子だよ」

「参ったな。よりによって、アンデールがファリーナを人質に、だと？　どういうつもりだ？」

　ロアリーはしばし呆然としたが、首を左右に振り、雑念を捨てる。

「いや、経緯なんかどうでもいい。こうなったらファリーナの救出が第一だ。そのためには……」

「……ロアリー！　どうなっているのかね！」

　突然、ロアリーを呼ぶ声。

　振り返ると、白いカツラをかぶった男が、切迫した様子で近づいてきた。

「……マフェット副長じゃないですか」

　こんなタイミングであんたかよ、と言いたくなる気持ちを押し隠し、ロアリーはマフェットを出迎える。

「一体何が起きている？　報告したまえ！」

　ロアリーはアストウェルと共に、事情をマフェットに説明する。

　状況を理解するに連れ、マフェットの顔は青くなっていく。

「その……どうも、デイミアスがゾンビ化しているとか、その辺は理解しがたいが……とにかく、ファリーナ君が人質とされているのだね？」

「それさえ理解していただければ、十分ですよ」

「なんということだ……！」

　マフェットは天を仰ぐ。

「ギルドメンバーがかような騒ぎを起こし、ギルドメンバー同士の刃傷沙汰に及ぶなど、ギルドの評判ダダ下がりではないかね！　なんてことをしてくれたんだ！」

「副長殿！」

　アンリエットがいきなりキレて怒鳴りつける。

「この期に及んで真っ先にギルドの評判を気にするのですか⁉　まずはギルドメンバーの保護が第一でしょうが！」

　無意識のうちにスタッフで何度も地面を突く。

　血相を変えたアンリエットに気圧され、マフェットは言葉を失う。

「落ち着きなって！」

　ロアリーはアンリエットの腕を掴み、押さえる。

「ここで副長殿を殴って何になるってんだ。副長殿は立場上、ギルドの評判を第一に考え、発言しなきゃならない人だ。でも内心では、ファリーナのことをこれ以上無く心配しているはずだよ。そうですよね？」

　ロアリーに同意を求められ、

「え？　ああ、ゲフン！　うむ、そのまあ、ギルドの同士の命こそが一番大切だとも。決まっているではないかね」

　マフェットは咳払いしつつ言い直す。

　アンリエットも癇癪を収める。

「それで……ファリーナを救出し、デイミアスを召し捕る策はあるのかね？」

　マフェットに問われて、ロアリーはあっさり答える。

「策？　そんなものありませんよ。俺が一人で乗り込んで、説得します」

　宣言に、マフェットは――エリオットとアストウェルも――驚く。

「説得って……君は説得できるほど彼と親しいのかね？」

「いえ、そんなことはありませんがね」

「だったら、もう少し様子を見た方がいいのではないかね？　確実な方法を探るべきでは？」

「そりゃそうですが、時間が過ぎるほどリスクも高まりますよ。行かせて下さい」

「……それはつまり、もし説得に失敗し、悲劇的な事態が発生した場合には、君が責任を取るということだな？」

　こんな時にも責任逃れか、とロアリーはうんざりしたが、言い争う気力も起きない。

「分かりましたよ。失敗した時には、規律委員会でも何でも招集してくださいよ。とにかく、この場は任せてもらいます」

　はっきりと言い切って、マフェットの返事も待たず、歩き出す。

「私も行きます」

　アンリエットがロアリーの肩を掴むが、

「いや、俺一人で行く」

　ロアリーはアンリエットの手を外す。

「向こうはアンデール一人だ。必要以上に警戒させたくない」

「ロアリーの方が心配なんですけど」

「俺の身は大地通身拳で守れるとも」

「酒場には地下貯蔵庫があるものですよ。実力を十全に発揮できるんですか？」

「……おっと、うっかりしていた。アンリ、大地通身拳に随分詳しくなったな」

「一ヶ月も一緒に行動していれば、知りたくなくても覚えます。ついて行きますからね」

「アンリエットさんを危険な目に遭わせるわけにはいきませんよ！」

　エリオットが身を乗り出す。

「アンリエットさんが行くなら、自分も行きます！」

「いやいや、三人は多すぎだろ。俺とアンリに任せとけって」

　ロアリーがエリオットの肩を掴み、軽く押し返す。

　エリオットは反論しかけたが、口を閉ざし、身を引く。

「アンリエットさんの身に何かあったら、決して許さんからな」

「大いに気をつける。ファリーナの身柄も無事に取り返す。どっちもうまく行くよう、お星様にでも祈ってくれ」

　ロアリーは軽く手を振って、野次馬の輪の内側に進み出、酒場奥に大声で呼び掛ける。

「おーい！　アンデール！　調査部のロアリー・ジーベントゥルムだ！　ちょいとお話しないか！」

　店の奥で炎が揺らめく。しかし、それ以上の反応はない。

「あんたがハイチムニー村でおつらい目に遭ったのは把握している！　悪いようにはしないよ！」

　更に声を投げる。

　と――炎の精霊が、音もなく動く。ロアリーに道を譲るかのごとく、立ち位置を変える。

「お話する気になってくれたかな」

　ロアリーは炎の精霊を注視しながら、歩きはじめる。

　アンリエットはスタッフを両手で握り、いつでも魔法を撃てるように構える。

　炎の精霊は動くことなく、二人をやり過ごす。

　ロアリーは視線を切り、精霊を無視して酒場に踏み込む。

「お邪魔しますよ、っと」

　酒場の一階フロアは、木のテーブルと椅子が積み重ねられ、バリケードができあがっていた。

　血の臭いが鼻を刺し、ロアリーは警戒心と嫌な予感を覚える。

　木の床を踏みしめると、みしりときしむ音が静かな店内に響き渡る。

　足裏から感じる大地の精霊の力は弱い。

「やっぱり地下室があるな」

「私の言った通りでしょう。どの程度戦えます？」

「ま、全然ダメってほどじゃないよ。五割引き程度かな」

「市場の大安売りだったらうれしいんですけどねえ……」

「俺がフルパワーを出したら、ドラゴンの首を一ひねりでねじ切れる。それの二分の一と考えれば十分だろ」

「こんな時でも適当なことを言いますね……」

　呆れつつ、アンリエットはバリケードの向こうをのぞき込む。

　フロアの隅に、デイミアスとファリーナがいた。

　黒マフラーを巻いたデイミアスは、右の腰に差した剣とは別に、左手に短剣を握っている。

　そのすぐ鼻先で、ファリーナは椅子に座り、うなだれていた。

　ほぼ全身、血まみれの姿で。