冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

33 魔人vs魔獣

「いきなりこんな場所に連れてくるんじゃねーよ！　心の準備をする暇もねーじゃねーか！」

　バーミッサがゼリ・メレクの肩を掴み、声を張り上げる。

「準備など不用だ」

　しかしゼリ・メレクに悪びれた様子は全くない。

「あの程度の魔獣、わらわ一人で十分よ。汝らの手を借りるまでもない。ピクニックにでも来た気分で眺めておれ」

「ピクニック気分に浸るには、ちょっと殺風景ですよ」

　ロアリーがあたりを見回しながら言う。

　周囲を囲う雨林の樹上に、幹にしがみついた黒い猿たちが姿を現す。

　ギルドメンバーたちは慌てて戦闘態勢を取る。

　ゼリ・メレクはただ一人、余裕の態度を崩さない。

「おやまあ。大将の最期をわざわざ看取りに来たというわけか。魔獣の癖に、義理堅い連中だな」

「俺が思うに、新しい玩具がやってきたことを喜んでいるだけのように見えますがね。連中は」

　魔獣たちの殺意に満ちた眼光を受けながら、ロアリーは言い返す。

「この程度でビクビクするな。汝らは冒険者だろう？　なあに、わらわがボスを倒せば、連中も尻込みしてどこぞへ消える」

「だったらさっさと倒していただきたい」

「任せよ」

　足下が砂と化し、ゼリ・メレクの姿は地中に素速く沈む。

　入れ替わりに地面が砂と化して、大山として盛り上がる。

　ほんの数秒の間に、ゼリ・メレクは変身した。ロアリーが最初に遭遇した時の、砂山のバケモノめいた姿に。

　細長い三本の腕で三本の剣を掲げ、ゼリ・メレクは前進を開始する。

「大ザルごとき、わらわの敵ではないわ！」

　大ザルはもう一度咆吼を放ち、真っ正面からゼリ・メレクに襲いかかる。

　その巨躯はゼリ・メレクの山といい勝負。巨大な怪物同士の激突だ。

　大ザルの咆吼を合図に、魔獣たちも樹上から飛び降り、ギルドメンバーたちに次々と襲いかかる。

「クソッタレ！　魔人様の戦う姿を拝ませろ！」

　バーミッサが率先して剣を振るい、魔獣たちをなぎ倒す。

　アンリエット、ヘロディアをはじめとした魔法使いたちは精霊を呼び、周囲に火の玉や雷を降らせる。

　デモニアクス連中と戦ったばかりながら、ギルドメンバーたちはまだまだやる気十分。しかし魔獣の数も尋常ではない。

「さっさと片付けてくださいよ！　ゼリ・メレク様！」

　魔獣を倒しながら、ロアリーは必死に魔人の戦いに目を配る。

　ゼリ・メレクは二本の剣を大ザルに振り下ろす。

　大ザルは二本の腕で剣を両方とも受け止める。

　組み合ったところで、魔人は三本目の剣を大ザルの脳天に振り下ろす。

　受ける手段なし、と見えたが――

　大ザルは首をねじり、大口を開け、噛みついて三本目の剣を止める。

　そして地面を蹴り、両足で魔人の胴へドロップキックを食らわせる。

　爆発のような派手な音と共に、大ザルの二本の足が、魔人の胴に深く食い込む。

　ニタリ、と大ザルは歯を剥いて笑う。

　が、その笑顔はすぐに焦りに変わる。

「フフフ……アホが！　所詮はサルだな！」

　勝利を確信したかのごとき、ゼリ・メレクの声。

　胴を貫かれても、ゼリ・メレクの砂の身体にはノーダメージ。

　それどころか、砂の内側に大ザルを取り込もうとする。

　大ザルは慌てて身体をよじり、丸太のような腕を叩きつけ、砂の大山から逃れ出ようとする。

　けれども魔人は大ザルを飲み込み続ける。

　大ザルが必死に伸ばした腕も、ついには完全に隠れてしまう。

　自由になった三本の剣を、ゼリ・メレクは自分の身体に突き刺す。

　砂の大山が派手に震える。

　山の中で身体を貫かれた大ザルが抵抗しているのだ。

　大ザルが暴れるほどに、砂山のあちらこちらで砂が噴き上がる。その姿はさながら、火山の山腹に小火口が生まれ、小規模噴火を繰り返しているかのよう。

　しかしゼリ・メレクは腕を振るわせながら剣をガッチリ固定、大ザルを決して逃がさない。

　山全体から黒い瘴気が噴き上がり始める。

「おい、なんだよあの黒い湯気は？」

　バーミッサの問いに、アンリエットが答える。

「あの砂山の中で、大ザルの身体がすり潰されて、瘴気に還っているんでしょうよ。勝負ありですね」

　アンリエットの見立て通り、大ザルの抵抗は弱まっていった。黒い湯気が途切れるとともに、砂山の鳴動も止まる。

　魔獣たちも大ザルの敗北を悟っていた。もはや義理立てする必要なし、とでも思ったか、各々退き、尻を向けて雨林の中に消えていく。

　ズルズルと砂の大山が崩れ、小さくなる。

　中にいたはずの大ザルの身体は、完全に消え去っていた。

　砂山が完全に平らになる。その後に残ったのは、人間態に戻り、背を向けて立つゼリ・メレクのみ。

「あっさり決着しましたね……」

　アンリエットが所感を述べる。

　ゼリ・メレクはひと息つき、身体を翻そうとして、

「……ちょいと、しくじったか……」

　急に倒れた。

「魔人様⁉」

　慌ててロアリーは駆け寄る。

　ゼリ・メレクはしばしうつぶせのままでいたが、ロアリーの手を借り、どうにか上半身を起こす。

　その顔は、体毛で完全に覆い尽くされていた。

「何も見えん……どうなっている⁉」

　魔人は慌てて顔面の毛をかき分ける。

　ロアリーは胸をなで下ろした。

「さしもの魔人サマでも予想外でしたかね。ここの大ザル、触れた相手の毛穴という毛穴から猛烈に毛を生やす、なんて能力の持ち主でしてね」

　顔だけではない。ゼリ・メレクの腕にも足にも、大量の赤い毛が生えている。手の平だけは皮膚が露出していて、その手の内には大ザルのコアであろうインファナイトの塊が握られていた。

「毛だと⁉　おのれ、そういうことか！」

「足から生えた毛に引っかかってコケたんですね。致命傷とかでなくて良かった良かった」

「なにが良かった良かっただ！　こんなの……おのれ！　どうすればいいんだ⁉」

　ゼリ・メレクは必死に顔の毛をかき分けたが、どれだけ努力しても視界の確保はできない。

「ヒューモント館に来ればいいんじゃねーの」

　ニヤニヤと笑いながら、バーミッサが提案する。

「あそこには今、理髪店員が山ほど詰めてるからさ。剃ってもらいな、魔人サマ」

「それがいい。通常、ギルド外の人間を前線基地に受け入れる時はサービス料をいただくんですが、もちろんタダにしますよ。何と言っても、あの大ザルを倒した大功労者ですもの」

　ロアリーも和する。

「ぬぬぬ……仕方ない……」

　ゼリ・メレクは申し出を受け入れるしかない。

　早朝の時間帯にもかかわらず、ヒューモント館の庭先には複数のギルドメンバー、館のメイド、そして女主人ベルヌイユが姿を現していた。

「あ、なんだおまえら！　まさかおまえらがやったのか⁉」

　館に向かって歩くロアリーたちの姿に気付いて、誰かが声を飛ばす。

　と同時に、北の空を指さす。今は何もない、つい先程までミアズマストームがそびえていたあたりを。

　黒い瘴気の柱は、今や完全に消え去っていた。

「おうとも！　見事なもんだろ！」

　満面の笑みを浮かべて、バーミッサが勢いよく手を振り返す。

「でも、やったのはあたしらじゃなくて、こいつが……！」

　すぐ隣を歩くゼリ・メレクを押し出そうとする。

　が、ロアリーが素速く止める。

「やめとけ、バーミッサ。俺たちが魔人の手を借りたことは秘密だ」

「ええ？　別にいいじゃねーか。あたしは気にしねーけど」

「マフェットあたりに知られたら大変ですよ」

　アンリエットが口を挟む。

　バーミッサは想像して、複雑な表情を浮かべる。

「それはたしかに面倒そうだな……。でも、こいつの手柄をあたしらが横取りするのは、気分悪いなあ」

「その程度で気分を害するほど、わらわは狭量ではないぞ」

　顔面をみっしりと覆う毛の下から、ゼリ・メレクはくぐもった声を漏らす。

「あの程度、わらわにとっては些事も些事。それに、ヘロディアたちとの約束を果たしただけに過ぎぬ。なあヘロディア」

　同意を求めて魔人は顔を右に向けたが、

「あたしはこっちだよ」

　ヘロディアは左側にいた。

「あんたがそこまで義理堅い性格だったとは意外だよ。三十年前の婿捜しも、もっと穏当にやってくれれば良かったんだがね」

「フッ。わらわとしても、魔人だなんだと騒がれるのは不本意である」

　ゼリ・メレクは自分の手を取るロアリーに言う。

「ここでは力なき可憐な美少女メリーちゃん、で通すこととしよう」

「助かります。それが賢明でしょうね」

「敬語も無用だ」

「……わかりまし……わかったよ、メリーちゃん」

　ロアリーがそう呼ぶと、魔人は毛の下で含み笑いを漏らす。

　ベルヌイユが先頭に立ち、館の正門を場でロアリーたちを出迎える。

「皆さんが、ストームを潰してきたのですね」

　応じて、ロアリーはインファナイトの塊を取り出す。

「この通り、大ザルを倒してきました」

　ベルヌイユに報告してから、ギルドの仲間に目を向ける。

「君らの手柄を奪う格好になって、悪かったね」

「悪いも何も、よく倒せたな！」

　ギルドメンバーの面々も、驚きを隠さない。

「そもそもあんたら、魔人の封印がどうとか……デモニアクスを止めに行ったんだろ。そっちはどうなったんだよ」

「そっちも無事に済んだとも。デモニアクスどもは殲滅した」

「そういえばロアリー」

　アンリエットが口を挟む。

「よく考えたら、デモニアクスが装備していたアーティファクトが放り出されたままになってますよね」

「おっと、放置するのは危険だな。その辺の野盗どもに盗まれたらコトだ」

　指摘を受けて、ロアリーは館で待機していた面々に呼び掛ける。

「もしやる気があるなら、デモニアクスどもの死体を片付けに行ってくれないか？　報酬は、連中が持っていたアーティファクト武器だ。十数本くらい、ゼリ・メレクの城塞遺跡に転がってるぞ」

「アーティファクトだと！　そりゃ今すぐ行かなきゃだろ！」

　ギルドメンバーたちは出立の準備をすべく、一旦館に戻っていった。

「ところで……」

　ベルヌイユが、全身毛だらけのゼリ・メレクに不審の眼差しを向ける。

「こちらの方、何者でしょうか？」

「えーと、この子はメリーと言って、ギルドメンバーではない魔法使いでして」

　ロアリーは堂々と出任せを言う。

「メリーだ。かような不躾な姿で申し訳ない」

　ゼリ・メレクは謝罪の言葉を口にして、あらぬ方向に握手の手を伸ばす。

　戸惑いながら、ベルヌイユは回り込み、握手に応える。

「ど……どうも。ベルヌイユ・ヒューモントと申します……」

　そして、無言でロアリーに問いかけの視線を投げる。

「ちょいと、魔獣狩りに手を貸してもらったんです」

　ロアリーは説明する。

「ただこの通り、大ザルに毛を生やされてしまいまして。今、理髪師いますかね？」

「おりますとも。さあさあ、こちらへどうぞ」

　ベルヌイユがゼリ・メレクの手を引き、誘導する。

「うむ。よろしく頼む」

　尊大な物言いはそのままに、おぼつかない足取りで、ゼリ・メレクは館へ向かう。

「あたしも付き添いするよ」

　そう言い置いて、ヘロディアがゼリ・メレクのあとについて行く。

「これで一段落だな」

　二人の背中を見送りながら、ロアリーは大きなあくびをする。

「ふああ……。ダメだ、もう体力の限界だ」

　緊張が解けた途端、急に疲労感に襲われる。

「一晩中動き通しでしたものね。眠すぎる……」

　アンリエットは口に拳を当て、必死にあくびを噛み殺す。

「随分お疲れのご様子ですね。だったら、うちで寝ていったらいかがです？」

　ベルヌイユが二人に申し出る。

「えっ？　いえいえ、ミアズマストームが消滅した以上、宿営地は解散です。これ以上迷惑をかけるわけには……」

　アンリエットは遠慮しようとする。

　ベルヌイユはアンリエットの両手を握り、逃がさない。

「お気になさらず。魔獣たちからこの館を守ってもらった上に、魔剣が偽物であることも見抜いていただいて、いくら感謝の言葉を重ねても足りないくらいですわ。是非ともうちで休んでいって下さいな。皆様も、もしよろしければ……」

　さらに、その場に居た全員に呼び掛ける。

「お言葉に甘えようじゃないの、アンリ」

　ロアリーは疲れ切った声で言う。

「なんならこの場にべったり倒れて寝たい気分だ。今から下宿に歩いて戻るなんて、地獄の拷問よりもなおつらい」

「……そうですね……よろしくお願いします」

　アンリエットもあっさりと折れ、ベルヌイユに頭を下げる。

　ベルヌイユは満足げに微笑んで、メイド達にロアリーを案内させる。

「やっと眠れる……」

　重々しい歩調で歩きながら、ロアリーはもう一度大あくびをする。

「死ぬほど眠そうだな」

　すぐ隣を歩くバーミッサがロアリーに言う。

　瞼の異常な重みと戦いながら、ロアリーは言い返す。

「ああ。今なら二十四時間寝続けられる自信がある。頼むから、絶対に起こさないでくれよ。クソがつくレベルのドえらい事件でも起こらない限り」

「ドえらい事件？　全身の毛を剃られたメリーちゃんが突然裸で踊り出すとか？」

「それは……まあまあいい線だが、起こさなくていいや。あまりにも強すぎる睡眠欲は、性欲を凌駕する」

　しかし、ロアリーとアンリエットは午前十時に叩き起こされる。クソがつくレベルのドえらい事件の発生によって。