冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

32 三十年前の約束

「き……聞いていた話と全然違うじゃねえか！」

　フェイバーが、その場にいる全員の気持ちを代弁する。

「そりゃそうさ。私達がわざと、美談風にでっちあげたからね」

　平然と、ヘロディアは説明する。

「ゼリの顕現で、あまりにも多くの犠牲者が出た。ギルドメンバーはもちろん、一般市民にもねえ。その原因が魔人様の婿取りだった、なんて話が世に漏れたら、どうなる？　そんなことで冒険者達は何人も死んだのか、なんていい笑いものさ。ギルドの沽券に関わる。それに、グランサムには『魔人に身を売り、人類そのものを裏切った』なんて風評が立っただろうさ。ある意味、グランサムは身体を張ってことを収めたのにさ」

「……どういう意味だよ」

「グランサムが求婚を拒否していたら、どうなったと思う？　戦闘継続さ。あたしらはグランサム共々皆殺しにされて、ギルドメンバーにも一般市民にももっと犠牲者が出ていただろうね。グランサムは求婚を受け入れることで、あたしらを、ひいてはマッサリアを救ったんだよ」

「マッサリアを救うため、グランサムは犠牲になった、ってことですか」

　アンリエットの言葉に、ヘロディアは首を横に振る。

「あいつはそんな殊勝な精神の持ち主じゃないよ。求婚された時、グランサムは驚いたけど、すぐに飛び上がって喜んだよ。あいつは美人となると目がなくてねえ」

「いやたしかに……グランサムは多くの女と浮き名を流したとは聞いてたけど……」

　驚愕しつつも、フェイバーは納得する。

「あの時のことは今でも鮮烈に覚えておるぞ。わらわの申し出を、グランサムはほとんどためらわず受け入れてくれたのだ。剣の腕のみならず、器の方もただ者ではなかったな」

　幸せそうに、ゼリ・メレクは語る。

　ヘロディアも頷く。

「グランサムは喜んで結婚した。そこははっきりと断言しておくよ」

「それでは、グランサムが命と引き替えに、魔人を封印したというのは……？」

「嘘は言ってないだろう？　グランサムはその身をゼリに捧げ、ゼリを魔界へ帰らせたんだから」

「じゃあ、あの三本の魔剣は？」

「あれは迷惑料ってことで渡されたのさ」

　フロアの奥を、ヘロディアは見やる。いつの間にやら、女性像を囲んでいた三本の鞘が復活し、三本の魔剣は鞘に収められていた。

「さすがに、パーティメンバーから文句が出てね。『おまえの婚活のせいで死人が一杯出たんだぞ』なんて言われて、ゼリは……」

「たしかに迷惑をかけた。それは間違いない。せっかくパートナーを見つけた晴れの日だというのに、グランサムの仲間に非難されるのはあまりにも悲しい……」

　ゼリ・メレクは認める。

「そこで、わらわを喚ぶ権利をくれてやったのよ。将来、ドデカいミアズマストームが生まれ、人の手には負えぬ魔獣が現れた時、わらわが代わりに退治してやろう、とな。故にヘロディアたちに、あの三本の魔剣を与えたのだ」

「だからさっき、封印を解いたヘリングに、代理人がどうのこうのと言っていたのか」

　ロアリーの指摘に、魔人は頷く。

「その通り。わらわを喚んだ男は、あの日居合わせた者ではなかった。だが代理人である可能性を鑑み、わざわざ確認してやったのだ。それでもまともに答えられなんだから、追い払ったまでのこと」

　それから、責めるような目をヘロディアに向ける。

「いずれすぐに喚ばれるものと思ってわくわくしておったのに、とうとう今日まで喚ばなんだな？　三十年経ったとか言ったよな？」

「必要が無かったからさ。この三十年でウン百以上のストームが発生したけど、マッサリアの冒険者達はことごとく鎮めてきたんだ。あんたの手を借りるまでもなかったのさ」

　ヘロディアはため息をついた。

「それに、あんたを軽々には喚べなかったんだよ。もし喚ぼうとしたら、魔剣を入手した経緯をギルドメンバーに説明しなきゃならなくなる。そりゃダメさ。だからあたしたちは魔剣を記念品としてしまい込むことにした。そして年月が経って、あたしらも冒険者を引退した頃には、でっち上げた嘘が伝説となって、やがてほとんどの人に忘れ去られた。偽の伝説を辛うじて一部の人間が語り継ぐのみ、ってのが現状さ」

　と語り、フェイバーとアストウェルを見つめる。

　グランサムの伝説を信じて続けて来た二人は、愕然としていた。

「嘘だろ……嘘じゃねえのかよ……」

「なんてことだ……なんて……」

「気を落とすことはないさ。グランサムは間違いなく救国の英雄だったとも」

　ヘロディアは二人を慰める。

「何も知らないあんた方は、偽の伝説を信じて当然さ。ただ……デモニアクスたちまでもがこれを真に受けちまった、ってのは想定外だったよ」

　その名にはっと息を呑み、ロアリーはヘリングの姿を探す。

　ヘリングは少し離れた場所で、横向きに倒れている。その顔は蒼白を通り越して土気色だった。

「馬鹿な……そんな馬鹿な話があるか……」

　消耗しきった声で、うつろにつぶやいている。

「ゼリ・メレク様は、愚かな人間の王国を破壊し、魔界に変えてくれるんじゃなかったのか……」

「仲間内で伝説を語り合っているうちに、伝言ゲームでどんどん話が歪んでいったんだろうさ」

　冷たく、ヘロディアは言い捨てた。

「あんたは偽の伝説に人生を捧げてきたんだよ。別に同情はしないからね。あたしの家に向こう一週間は取れない悪臭をまき散らしてくれて、いい気味さね」

「…………」

　絶望の表情とともに、ヘリングの首ががくりと落ちる。そのまま動かなくなった。

「……予想外過ぎる決着だったな」

　疲れ切った声を、ロアリーは漏らす。

「一応、めでたしめでたし、でいいのかな、これは……」

「少なくとも、悲劇の結末ではないですかね……」

　アンリエットも控えめな感想を述べる。

「グランサムは生きているのかい？」

　ヘロディアはゼリ・メレクに問う。

「ピンピンしているらしいぞ」

「らしい？」

「色々あって、奴とは別れた。あいつは今も変わらず、魔界の美女の尻を追いかけておる。あそこまでの浮気性だとは思わなんだわ」

　呆れ気味に、ゼリ・メレクは答える。

「魔人を呆れさせるとは、なかなかの傑物だな。同じ地上人として、誇りに思っていいのやら」

　ロアリーはため息をつきながら言う。

「しばらく会っておらなんだが、その気になれば簡単に見つけられるだろうて。いい機会かもしれん。地上界にあやつを連れてこようか」

　魔人の言葉に、フェイバーとアストウェルが目を剥く。

「グランサムを地上に連れてこられるのかよ！」

「すぐに、とは言えんがな。少し待っていてくれるか？」

　ゼリ・メレクはロアリーたちから少し離れる。

　と、床が砂のように崩れ、ゼリ・メレクは立ったまま沈みはじめる。

「ちょっと待った！　『すぐ』ってのは、具体的にどれくらいだい⁉」

　ヘロディアが素速く制する。

「魔界の時間感覚はあてにならないからね！　地上界では一ヶ月分とか言わないだろうね⁉」

「一ヶ月？　フッ。悠久の時が流れる魔界においては、地上界の一年ですら一瞬よ」

「待て！　止まれ！　行くんじゃねえ！」

　ゼリ・メレクの答えを聞いた途端、バーミッサが飛び出し、しがみついた。

「そりゃダメだって！　というか、ちょいと手を貸してくれよ！」

「手を貸せだと……？」

「今ちょうど、ここの近所でミアズマストームが発生していて、厄介な魔獣が暴れてんのさ。約束を果たすのにちょうどいいんじゃね？」

「ほお？　ミアズマストームが？」

　ゼリ・メレクは額に手を当て、何かの気配を探るかのごとく集中する。

「……なるほど……あちらの方に、強い瘴気の乱れを感じるな」

　そして左手に顔を向ける。

「分かるのかよ。さすが魔人様じゃねーの」

「結構。少々予想外な形にはなったが、三十年前の約束を果たそうではないか。構わんだろうな」

　胸に手を当て、ゼリ・メレクはヘロディアを見やる。

「ご自由にどうぞ。権利を行使するちょうどいい機会かもね」

　ヘロディアは肩をすくめた。

「ミアズマストームを潰すのに、魔人の力を借りるのか……」

　ギルドメンバーの誰かがつぶやくと、

「冒険者として、それはどうなんだろうな？」

「世間に話が漏れたら厄介なことにならないか？」

　数人がそれに和するような雰囲気を見せる。

「いやいや、俺は借りられる物は猫の手でも借りる派だよ」

　ロアリーは大声で反論する。

「一秒でも早くミアズマストームを止められるなら、どんな手段でも使う。魔人様が手を貸してくださるってんなら大歓迎だろ。祝杯を捧げたいくらいだ。諸君、魔人様が味方として戦ってくれるんだぞ」

「しかし、世間体の問題はありますよ」

　アンリエットの反論に、ロアリーは雅量を示して二度頷く。

「たしかに、ギルドの信用に関わる可能性がないでもないのは認める。だから今すぐ俺たちだけでこっそりやっちまおう」

「こっそり、ですか……」

「今から歩いて行っても、夜明け前にはストームまでたどり着ける。ヒューモント館にいる面々が朝駆けするつもりでも無い限り、先にやっちまえる。なあ？」

　ロアリーが同意を求める。

　ギルドメンバーたちの反論はない。ロアリーの提案に応じる雰囲気だ。

　ロアリーはゼリ・メレクに向き直り、提言する。

「それでは魔人様、ご足労いただきましょうか。ここからミアズマストームまでちょいと距離がありますが……」

「フッ。わらわに任せよ」

　ゼリ・メレクは手を一振りする。

　その場にいた全員が、足裏に奇妙な感覚を覚える。

　突然床が砂状に変わる。今度はゼリ・メレクの周辺だけでなく、広範囲に。

　ロアリーをはじめ、全員の身体が沈みはじめる。

　事態を理解した途端、ゼリ・メレク以外の全員がパニックに陥った。

「なにしてやがる⁉　俺たちを埋める気か⁉」

　ある者は叫ぶ。

　ある者はすぐさま蟻地獄から逃れ出ようと試みる。が、片足を上げればもう片足が沈み、手をつけば手が沈んでいく。

「落ち着け、人間ども！」

　ただ一人、ゼリ・メレクは蟻地獄の中央で落ち着き払い、直立している。

「汝らごときを殺しはせん。ただちょっと口を閉ざしていろ。砂が入るぞ」

　呼び掛けながら、自ら真っ先に沈んでいく。

　さながら海で溺れるかのごとく、ひたすらに砂を掻きながら、ギルドメンバーたちも床に飲まれていく。

　ほどなくして全員が完全に砂の下に没すると、蟻地獄は平らになっていき、しまいにはもとの堅牢な床に戻った。

　遺跡最下層フロアは、再び沈黙で満たされた。

　ロアリーは砂の中で動きを止めている。

　両目を閉じ、口元を両手で覆い、小さな呼吸を繰り返す。

　無駄な動きは体力を消耗するのみ、と信じて、ただ待つ。

　やがて沈んでいく感覚が止まり、今度は逆に上昇感に包まれる。

　頭の天辺から砂の重圧感がなくなっていく。

　目を開くと、既に自分の頭が砂の上に浮いている。

　ほどなく全身砂の中から脱し、気がつくと地面の上に二本の足で立っていた。

　周辺でもギルドメンバーたちが砂から浮き上がっていた。両膝をついていたり、あるいは寝転がっていたり、と体勢は様々だが。

「みんないるみたいだな……」

「でも、さっきまでとは違う場所ですよ」

　アンリエットは周囲を見渡す。

　何もない広大な空間であることは、先程までと変わらず。

　しかし周囲を囲うのは高い壁でなく、南大陸風の密林。地面は岩でなく、薄い下生え。

「おい、ここ、ミアズマストームの中じゃねーか！」

　バーミッサが真っ先に気付く。

　大声に反応して、向こうに見える小山が動く。

　小山の正体は、大ザル。

　ミアズマストームの核をなす魔獣が頭をもたげ、ロアリーたちに鋭い威嚇の声を放った。