冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

31 三十年前の真実

　冷たい床に額をこすりつけ、ロアリーは深く土下座する。

　さしもの魔人も、これには当惑したか、足を止めてただロアリーを凝視する。

「ついうっかり、間違ってゼリ・メレク様を目覚めさせてしまったんです！　この通り、平にご容赦を！」

　全力で謝りながら、ロアリーは大地の精霊の力を体内に溜めていく。

「さよか。誰にも間違いはあるよね」と魔人が応じて、自主的に再び眠りについてくれるなら最高だが――

（そんな都合のいい話はないよなあ）

　胸中で、ロアリーはつぶやく。

　感覚は極めて良好。全身が大地の力で満たされていくのを、はっきりと感じ取る。

　けれども、相手は曰く付きの魔人。百二十パーセント充填したとしても、どこまで戦えるか――

「汝……」

　魔人がロアリーを見下ろし、言う。

「汝からは……随分強烈な殺気を感じるな……？」

　じわりと三本の剣を持ち上げる。

「いえいえ、そんなことはございません！」

　ロアリーは必死に弁明する。

「心から！　心から申し訳ないと思っているところでございます！　ゼリ・メレク様においては、どうかお怒りをお収めいただきたく……！」

「汝らは……冒険者と見た……」

　魔人の声に怒気がこもる。

「冒険者とあろうものが……敵を目の前にして土下座か……？」

　こちとらこれが臨戦態勢だよ！　とロアリーは心の中で叫ぶ。

「グランサムがこれを見たら……嘆くであろうな……？」

「……なんだと！」

　急に出てきたその名に、誰もが驚く。

「おまえ、グランサムのこと、覚えてるのかよ！」

　フェイバーが思わず叫ぶ。

「ほお……？　そちらこそ、知っておるのか……？」

　魔神の目がフェイバーを捉える。

「フフフ……グランサムのことはよく知っておる……奴とは三十年前、この場で立ち会ったぞ。奴は立派に戦った……誰よりも勇敢にな！」

　急激に殺気が膨れあがる。あまりにも強烈な殺気に、ベテラン揃いのギルドメンバーたちも浮き足立つ。

「わらわが求めるのはツワモノよ！　生きて帰りたければ……堂々と戦え……！　堂々と戦って、わらわを倒してみせよ……！　さもなくば、汝らを肉片の山に変え、ネズミのエサとしてくれる……！」

　魔人は三本の剣を掲げ、打ち鳴らす。

「……そこまで言うんなら、仕方ねえなあ……！」

　ロアリーはゆっくりと立ちあがった。

　その顔には引きつった笑みが張り付いている。

　魔人を敵に回すという恐怖。

　大地通身拳の全力をもって戦えるという喜び。

　二つの相反する感情が、奇妙な表情を形作っている。

「だったら死ぬ気でやってやるよ！　なあ、野郎ども！」

　ロアリーの煽りに、ギルドメンバーも答える。

「おうよ！　どうせ死ぬなら全力で暴れてやらあ！」

「ここで尻尾を巻いて逃げたら、一生世間の笑いものだぜ！」

「やってやる！　魔人が何だってんだ！」

「あたしら人間様の力を見せつけてやるっての！」

　バーミッサも拳を振り上げ、叫ぶ。

　アンリエットはいささか恐怖の方が上回っている風で、

「……ロアリー！　勝算はあるんですか⁉」

　助けを求めるようにロアリーに呼び掛ける。

「あるかンなもん！」

　ロアリーははっきりと言い切る。

「伝説の魔人様相手だぞ！　勝てかどうかわからん！　死にたくないならアンリ、逃げてもいいんだぜ！」

　アンリエットは怒りの表情を閃かせる。

「一人で逃げろなんて、私に対する侮辱ですよ！　ここで死ぬとしても、卑怯者にはなりたくないですね！」

　開き直り、スタッフを振り上げ、炎の精霊を召喚する。

　他の魔法使い達もそれぞれに精霊を召喚し、戦士達は剣を、あるいは弓を構える。

　ロアリーは右手を前に出す構えを取り、その向こうに魔人の眉間を捉える。

「フフフ……それでいい！　かかってこい！」

　喜びを隠せない声を、魔人は上げる。

「行くぞ、ゼリ・メレク！」

　己を奮い立たせるべく、ロアリーは声を張り上げる。

　魔人も剣を振り上げ、三つの切っ先をギルドメンバーに向ける。

　先頭を切って、ロアリーが地面を蹴る――

　その寸前。

「……待ちな！」

　突然、女性の声が響き渡る。

　びくり、と大きく身を震わせたのは、意外にも魔人。

　ひどく動揺したかのように、気勢を削がれ、三本の腕が急に力を失う。

　魔人の反応に驚いて、ロアリーたちも当惑する。

　奇妙な雰囲気に誰もが戸惑う中、ただ一人、フロア入口から進み来る者がいる。

　旅装に身を包んだ、年配の女性。

「……ヘロディア！」

　アストウェルが真っ先に気付いた。

「ヘロディアじゃないですか！　まだ島だったのでは……？」

「昨日のうちに私用は片付いたからね。居ても立ってもいられなくて、真夜中に船を仕立ててこっちに来たんだよ。ギルドに駆け付けてみたら、あんた方があたしを置いて遺跡に行っちまったって言うから、急いで追い付いたのさ」

「……お元気ですねえ」

「昔の知り合いに会えると思えば、自然と元気になるものさ。なあ！　ゼリ・メレク！」

　あたかも旧友に呼び掛けるかのごとく、ヘロディアは魔人に声を投げる。

「ヘロディア……そうだ、その声、ヘロディア……⁉」

　その名は、魔人に明らかな変化をもたらした。

　三本の剣を地面に突き立て、盾も置く。

　魔人の巨体が、砂山のごとく崩れ、潰れる。

　眼窩は塞がり、眼光は消え、みるみるうちに山は低く、平らになる。

「これは……」

　ロアリーたちはただ立ち尽くして見守るしかない。

　やがて、砂の中から人影が現れる。

　若い女性だ。

　シンプルな白いドレスをまとった美女が、そこに立っていた。

　髪は長く、深紅。

　完全に砂が崩れ去り、元の平らな床に戻ると同時に、美女は閉ざしていた目を開く。

　深紅の瞳が静かに動き、ヘロディアを捉える。

「汝は……なるほど、ヘロディアか！」

　美女は満面の笑みを浮かべた。

　早足でヘロディアのそばに近づき、親しげに肩を叩く。

「一瞬誰だか分からなかったぞ！　随分老けたではないか！」

「女性に対してその物言いはデリカシーに欠けるんじゃないかい？　三十年前と一切変わらない、あんたの方が異常だよ！」

「わらわは魔界の住人よ。たかが三十年、わらわにとっては一瞬のことに過ぎん」

　さも親しげに語り合う二人に、ロアリーはおずおずと語りかける。

「……どうなってるんです？」

「お？　汝、先頭を切って土下座していた男だな？」

　美女はロアリーに興味を示し、急に身を寄せ、顔をのぞき込む。

「ほう。なかなかの男前。先頭を切ってわらわと対峙したあたり、度胸もまあまあのようだな。どうだ？　わらわの愛人になる気は無いか？」

「…………は？」

　ロアリーは言葉を失う。

「わらわは強い男が好きなのだ。汝は、我が寵愛を受けるに相応しい男と見た……」

「待ちな、ゼリ」

　ヘロディアは魔人を呼び捨てにし、ぐいと肩を掴んだ。

「おまえ、グランサムはどうなった？　浮気を見過ごすわけにはいかないねえ」

「この場でその名を呼ぶな。グランサムは相変わらず女の尻を追いかけておるとも、心配するな」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　フェイバーが顔色を変えて叫ぶ。

「どういうこったよ！　グランサムが生きてるのか⁉」

　意外な質問だったらしく、「どういう意味？」とでも言いたげに、ゼリ・メレクはヘロディアを見やる。

「あーっと、それはねえ……」

　ヘロディアは返答に詰まり、頭に手を当てる。

「一からの説明が欲しいですね。一体どうなってるんです？」

　ロアリーも問いかける。

　はあ、とヘロディアはため息をつく。

「話すとも。ただし一つ約束しておくれ」

　そして居合わせたギルドメンバーに語りかける。

「今から話すことは、ここだけの話だよ。外には漏らさないでおくれ」

「……そんなに危険な秘密なんですか？」

　神妙な顔で、アンリエットが言う。

　ヘロディアは首を横に振る。

「いいや、その逆さ。しょーもない話だからこそ、秘密にしていて欲しいのさ」

　そう前置きして、語り始める。

「まず……三十年前、ゼリ・メレクはミアズマストームと共に現れ、地上を荒らしまくった。これは知っているだろうね」

「もちろん。ゼリ・メレクの侵略攻撃に、ギルドメンバーが立ちあがり、死闘の末に封印したって話だろ」

　フェイバーの発言に、ヘロディアは渋い顔をする。

「そう、それが世間一般に知られた話さね。だが実態はまるで違うのさ」

「違う、って……」

「まず、ゼリ・メレクは侵略目的で地上に来たわけじゃない」

「侵略じゃない？　それ以外に何の目的があるって言うんです？」

　アストウェルが質問する。

　少し間を置いてから、ヘロディアは答える。

「……婿捜しさ」

　沈黙。

　ヘロディアとゼリ・メレク以外の全員が、ことを理解できずに呆然とする。

「懐かしいのう。あの頃わらわはパートナーを探しておった。だが、なかなか良い相手に巡り会えなくてのう。魔界の猛者どもは……その……顔がな……。そこで一念発起、地上界の男どもとの出会いを求めたのよ」

　嬉々としてゼリ・メレクは語る。

「さりとて、顔がよくとも弱くては話にならぬ。故に魔獣たちを放ったのだ。魔獣たちを狩れるほどに強い男達を選別するためにな」

「それはつまり……つまり、そんなことのために、冒険者ギルドの先輩方は戦い、死んでいったと……？」

　アストウェルが言う。絶望的な調子で。

「魔人どもに人間の常識なんぞ、求めるだけ無駄だよ」

　気持ちはよく分かる、という調子で、ヘロディアは答える。

「グランサムをリーダーとしたあたしたちのパーティがゼリの下にたどり着き、最後の戦いに挑んだ。一人一人戦闘不能に陥っていく中で、グランサムが最後まで戦い続けた。たった一人で、ゼリと打ち合い続けたのさ。そして、グランサムもついに限界か、と追い詰められたところで、ゼリは戦闘態勢を解き、この姿を現した」

　ヘロディアはゼリ・メレクの肩を掴む。

「グランサムはわらわと打ち合い、決して引くところはなかった。ついわらわがムキになって、真剣に殺してやろうと思ったほどよ。だがそう思った瞬間、気付いたのよ。わらわを本気にさせたこの男こそ、わらわが求める強き男に違いない、とな。故にその場で戦闘を止め、この姿に戻り、グランサムに求婚したのよ」

「その時、グランサムはなんと……？」

　ロアリーの質問に、ゼリ・メレクは喜色満面となった。

「予想外だったようで、しばらくぽかーんとしておったがな。やがてことを理解すると、言ってくれたぞ。『面白い。その申し出受けよう。結婚しよう』とな」