冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

30 魔人の復活

　ゆるやかにカーブする長い階段を駆け下りて、ロアリーたちはついに最下層にたどり着く。

　最下層フロアは広い円形で、不気味にがらんとしていた。視界を遮る物は何一つ無い。

「こりゃ……一人暮らしをするにはちょいともてあますフロアだな」

　ロアリーは感想を漏らす。

　大聖堂を思わせるほどに天井は高い。よく見るとおおむね円錐形をしているようだ。このフロアの壁も魔法の光を放っていて、地下深くの割に妙に明るい。

「ここは確実に最下層だな。大地の精霊の加護フルパワーだ」

　床を繰り返し踏みしめて、力が復活したのを確認する。

「あそこにいますよ、連中」

　フロアの奥を、アンリエットが指さす。

　ヘリングとカッポ、そして仲間であろう男が三人、ひざまずいている何者かを囲んで立っている。

「誰だよ、真ん中にいるのは？」

　何者かを凝視しつつ、バーミッサが呟く。

「いや、ありゃ人じゃなく、石像だな」

　ロアリーが正体を見抜く。

　跪いて祈りを捧げる乙女の像が、ぽつんとたたずんでいた。

　乙女像の手前には、一枚の盾と、三つの小さな柱のような物が立っている。

　どうやら地面に突き立てた鞘を象った物であるらしく、そのうち二つには既に剣が収められている。

「あれ！　封印の魔剣じゃねえか！」

　フェイバーがそれを指さし、叫ぶ。

　フェイバーの大声に反応して、男達が振り向き、ロアリーたちに気付く。

「おっと。あんた方か」

　口ひげを生やした痩身の男、ヘリングが余裕の笑みを浮かべる。

「お早い到着だな。となると、魔剣のすり替えに気付いたな？」

「そうだよ。ステロープが教えてくれたぞ」

「ステロープが？　あいつ、死ななかったのか？　悪運の強い奴」

　鼻で笑って、ヘリングは最後の魔剣を掲げた。

「だが、一歩遅かったな。この三本目の魔剣をここに刺せば、魔人ゼリ・メレクの封印は解ける。おまえらが生贄第一号だ。ギルドの冒険者を血祭りに上げて、魔人復活の狼煙としようじゃないか！」

　嬉々として、魔剣を鞘に収めようとする。

「目を覚ませ！　魔人ゼリ・メレクよ！」

「させるかよ！」

　バーミッサを先頭に、ギルドメンバーたちが突撃する。

　しかし距離はあまりに遠く、詰め切るのは不可能。

　ロアリーは――

「……せっ！」

　隠し持っていた短剣を、ヘリング目がけて思いきり投げつけた。

　鋭い刃が、一瞬でヘリングの眼前に迫る。

　ヘリングは咄嗟に反応。

　そばにいたカッポの首に腕を巻き付け、思いきり引き込む。

　不意をつかれたカッポの身体がぐらりと崩れる。

　その背に、ロアリーの短剣が突き刺さる。

「んがっ⁉」

　突然すぎて、カッポはしばしの間何が起きたかわからなかった。

　背中の激痛で、がくりと膝を折る。当惑の表情を浮かべながら。

「ヘリングの兄貴……一体……？」

「フン。身体がでかい分、いい弾よけになるな」

　軽い一瞥をくれるだけに留め、ヘリングはカッポを投げ捨てる。

　そして改めて、三本目の魔剣を鞘に収める。

　少女像の両目が、かっとまばゆい光を放つ。

「まだだ！　抜いてやる！」

　バーミッサが必死に手を伸ばすが、あまりにも遠い。

　地面が揺れ始める。

　はじめは遠い地鳴りのような音が、すぐに激しくなる。

　歴戦のベテランたる冒険者達も、思わずその場に立ち尽くす。

「な……なんだ⁉　何が起きてる⁉」

　デモニアクスたちもその場に膝をつき、ある者は両手をつく。

　と――少女像周辺の床が、急に崩れはじめる。

　堅牢だった床が、突然砂のように崩壊。

　巨大な蟻地獄が生まれ、少女像を、魔剣と鞘を、一気に飲み込んでいく。

「なにぃ⁉」

「ヒエッ！　助け……！」

　デモニアクスたちは必死に逃げようとするが、足を取られ、巻き込まれる。

「ぬおっ！　うおおおっ」

　ヘリングは仲間を、そしてカッポを踏みつけて飛び、辛うじて蟻地獄の範囲から抜け出る。

　しかし他の者たちはそうもいかず、

「待って！　そんな、助けて……！」

　犬かきのごとく必死に砂をかくも、虚しい努力。

　砂のすり鉢の底に、無抵抗のカッポと共に飲み込まれていく。

　ロアリーたちに彼らを助ける余裕はなく、ただ見送るしかない。

　その間も地鳴りは止まない。

　ほどなく、蟻地獄は底がせり上がり、逆に山をなしはじめる。

　一メートル、二メートルと伸びていき、比例して横幅も広くなっていく。

　揺れが収まりはじめるとともに成長も鈍化。地鳴りの収束と共に、ついに育ちきる。

　ぬるり、と山腹から四本の細い腕が生える。蟻地獄に飲まれたはずの、三本の剣と一枚の盾をそれぞれの手に握って。

　山肌が二カ所陥没し、眼窩のごとき穴が生まれる。その穴の奥で、奇妙な暗い輝きが光を放つ。

「あの絵、どうやら実態を忠実に再現したみたいだな……」

　圧倒され、冷や汗を流しながら、ロアリーはつぶやく。

　ヒューモント館に飾られていた、勇者たちを称える絵画。

　あの絵に描かれた魔人ゼリ・メレクが、そっくりそのままの姿で、目の前に顕現していた。

「素晴らしい……素晴らしいぞ！」

　感極まった声を、ヘリングは上げた。

「これが長らく夢に見た、魔人ゼリ・メレクの姿！」

　喜び勇んで、ゼリ・メレクの正面に進み出る。

「ゼリ・メレク様！　我が呼び掛けにお答え下さい、ゼリ・メレク様！」

　繰り返し、ヘリングは呼び掛ける。

　やがて、二つの穴の奥の光が、右へ左へゆっくりと動く。

「……ここ……は……」

　地の底からわいて出たような声が、最下層フロアにはっきりと響く。

「地上界でございます！」

　ヘリングが説明する。

「このわたくしめが閣下の封印を解き、長き眠りから呼び起こしました！　三十年前に妨げられた地上制覇を、今こそ再開する時です！　ゼリ・メレク様！」

　やっとのことで、魔人は視線をヘリングを見やる。

「……いかにも……わらわはゼリ・メレク……」

　そして、剣のうち一本を振るい、その切っ先をヘリングに向ける。

「汝は……何者か……？」

「は！　ヘリングと申します！」

「……誰の代理人か……？」

　妙な質問を、魔人はした。

「……は？　代理人とは……？」

「汝はわらわの知らぬ顔……ならば誰かの代理人なのであろう……？」

　ヘリングは言葉に詰まる。

　ロアリーたちも何も言えず、広大なフロアに沈黙が落ちる。

　全員が、ヘリングの返答を見守る。

「それは……その……」

　魔人のプレッシャーを一身に受けて、ヘリングは逡巡し、脂汗を流す。

　全力で頭を回転させ、ついに答えを口にする。

「それはむろん！　ゼリ・メレク様の復活と地上制覇を夢見る、全ての者たちの代理人でございます！」

　ヘリングの声が、フロアに鳴り響く。

　ゼリ・メレクは反応しない。

　またもや、永遠とも思える沈黙。

　沈黙を打ち破ったのは――

「……何を言っておる？」

　不満の気配がこもった、魔人の声。

　その一言で、全員が悟る。ヘリングは答えを間違えた、と。

「あ！　いえ、その、なんと申しますか……！」

「……どけ」

　ヘリングが言い訳するより早く、魔人の腕が動く。

　剣が素速く突き出され、ヘリングの胴を貫く。

「ッ⁉」

　ほんの一突きで、剣身のほとんどがヘリングの背中に突き出していた。

　ヘリングは驚愕に目を見開く。口から激しく血を吐く。

　魔人は剣を握る腕を大きく振り上げる。

　ヘリングの身体はあっさりと持ち上げられ、勢いよく放り捨てられる。

　放物線を描いて数メートル宙を飛び、床に叩きつけられる。

　着地後、床を滑り、ロアリーたちの眼前で止まる。

「……ぐおお……！」

　悶える声を、ヘリングは漏らす。

　ヘリングは辛うじて意識を保っていた。胴に開いた傷口を見つめ、両手をかざし、自分に回復魔法をかける。

　しかし出血はあまりにも激しく、魔法による回復速度が追い付いていない。死は免れ得ず、むしろ苦しむ時間を長引かせているだけだ。

　あまりにも哀れな姿だったが、ロアリーたちには同情する余裕もない。

「代理人は……」

　魔人の目が、今度はロアリーたちを捉える。

「汝らは……誰の代理人だ……」

　問いかけを放ちながら、じわじわと近づいてくる。

　巨大な山のような存在が、ゆっくりと、確実に迫り来る。

　ギルドメンバーたちは慌て始める。

「おいアストウェル！　代理人って何のことだよ！」

　バーミッサがアストウェルにしがみつく。

「代理人なんて、何のことだか、私にも分からんよ！」

「あんた、グランサムの伝説のこと、一番知ってるだろ⁉」

「というかそんなに腕を引っ張らないでくれ、肩が脱臼する！」

「どうすりゃいいんだよ！　戦うのか、逃げるのか⁉」

　今にも士気が崩壊しそうな中、

「……これはもう、やるしかねえ」

　神妙な顔で、ロアリーが両手を掲げる。

　全員に静かにするようジェスチャーしながら、倒れているヘリングを越えて進み出る。

　そして――

「……申し訳ございません！　魔人サマ！」

　勢いよく土下座した。