冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

29 深夜の奇襲

　深夜二時過ぎ。

　空には大きな黒雲がいくつも漂い、月が現れては消える。

　ゼリ・メレク遺跡の周辺には荒野が広がっている。地を這う雑草が申し訳程度に生え、おおむね平坦だが、あちこちに露出した大岩が大地に影を落とし、視界は必ずしも良好ではない。

　ミアズマストームによって現れた魔界の大地で育った耕作物には毒が宿る、という迷信が根強いため、周辺には畑も農村もない。

　そんな無人の荒野に、城塞はぽつりと建っている。夜闇と月明かりの二色で満たされた世界において、城塞は複数の穴が空いた岩山のようにも見えた。

「盗賊どもの根城として、ちょうど良さそうな物件だな」

　十数メートルほど離れた大岩の陰に身を隠しながら、ロアリーは正直な感想を述べる。

「昔からの定番だね。魔界の遺跡に潜む盗賊団を退治してほしい、って仕事は」

　その隣で、アストウェルがしみじみと言う。

「私も昔、盗賊狩りの依頼であの中に突入したことがあるよ。全部を探索したわけじゃないが、中はかなり広いようだったね」

「広いんですか。厄介ですね」

　固い表情で、アンリエットがつぶやく。

「その時、魔人の封印らしいものとか、見かけました？」

「記憶にないね。少なくとも私は見ていない」

「俺たちは間に合ったのか？」

　遺跡の手前で輝く炎を、フェイバーはじっとにらみつけている。

　遺跡入口に数名の男たちがたむろし、たき火を囲んでいた。

「あれ、おそらくデモニアクスの見張りだろ？」

「だろうね」

　ロアリーが相づちを打つ。

　フェイバーは焦りの色を濃くする。

「例の二人組が島からまっすぐここに来ていたら、もう魔神を復活させていても不思議じゃないぜ」

「どうなんだろう。少なくとも、見張りがいるということは、まだ入口を守る必要があるということだ」

　ロアリーは冷静に推測する。

「まだ間に合うかもしれない。少なくとも、魔人サマが目覚めて地上界の破壊を開始した、という雰囲気ではないよ、これは」

「だったらすぐにでも突っ込もうぜ」

　と主張したのは、ロアリーたちにくっついてきたバーミッサ。

「まだだってんなら、さっさと止めねーと」

　はやるバーミッサを、アストウェルが制する。

「待つんだ。遺跡内にデモニアクスが何人いるか分からないんだし、私達だけでは心許ないよ。もうすぐ援軍が来るはずだ……と、なんだ？」

　ふと物音が聞こえたような気がして、その場にいた全員が振り返る。

　見やれば、十人ほどの黒い影がゆっくりと近づいてきていた。

　敵か味方か。闇の中で判断がつかず、ロアリーたちは息を呑んで警戒する。

　月を覆う黒雲が晴れて、地上に銀色の光を落とし、人の群れを照らし出す。

「……ロアリー殿、お待たせ致した」

　カトーが手を振り、小声で呼び掛ける。

「待ってた！　こんな時間に、まあまあ集まったな」

　ロアリーたちは一斉に緊張を解き、ギルド本部からの援軍を迎え入れた。ジンガをはじめ、見慣れた顔の戦士や魔法使いが、バランスよく揃っている。

「状況はいかがでござるかな？　デモニアクスどもの動きは……？」

「それは今から突入して確かめる」

　ロアリーは遺跡前の見張り達を手で示しながら、状況と方針説明をする。

「遺跡の中に本隊がいるはずだ。そいつらは、魔人ゼリ・メレクを復活させる鍵になる三本の魔剣を持っている。そのうち一本でもいいから奪い返して、魔神の復活を未然に防ぐのが第一目的だ。デモニアクスどもの生死は問わない。魔界の信奉者どもはどうせ死刑なんだ、裁判所の手間を省いてやれ」

　要点を単純に、ロアリーは指示する。敵に遭遇すれば、必ず計画は変わる。ひとたび戦闘が始まれば、あとはギルドメンバーたちの判断に頼るしかない。

「まず、見張り連中をどうするよ？」

　バーミッサが質問を投げる。

「できる限り速やかに黙らせたい。うまくいけば遺跡内の本隊に奇襲を掛けられる」

「よし、任せな」

　弓を背負った戦士が二人、進み出る。

　たき火の周辺には三つの人影が見える。二人は立って周囲を警戒し、一人は火のそばに横たわっている。仮眠を取っているのだろう。

　戦士二人は示し合わせ、立っている二人をそれぞれターゲットに取る。

　矢をつがえ、弓を引き絞り、同時に矢を放つ。

　空を切る音が同時に響き、二本の矢がそれぞれ急所を正確に貫く。

　悲鳴を上げる暇もなく、二人の見張りは地に倒れる。

　物音に気付いて、寝ていた男がもそもそと動き出す。

　戦士二人は二の矢をつがえ、同時に寝ている男を狙う。

　二本の矢が男の背に突き刺さる。男はそのまま動かなくなる。

「お見事！　見事な狙撃だ。二人とも、死後は射撃の神として称えられるだろうよ」

　ロアリーは手を叩いて、二人の腕前を褒め称える。

　見張り達の様子を確認すべく、一歩踏み出して――

「……ヒ、ヒィィィ⁉」

　突如、男の悲鳴。

　たき火のそばの岩陰から、もう一人が飛び出してきた。仲間の死に気付いて、裏返った声を上げる。

「まだいたのか！」

　戦士二人はすぐさま矢をつがえ、男を狙う。

　しかし狙いは正確さを欠き、うち一本が男の肩を軽く捉えるに留まる。

「襲撃！　襲撃だぁ――っ！」

　男は城塞入口目指し、叫びながら駆けていく。

「クソッ！　結局これだよ！」

　ロアリーは毒づいた後、ギルドメンバーに呼び掛け、

「突入だ！　デモニアクスどもを殲滅する！」

　先頭を切って地面を蹴る。

　ギルドメンバーたちも一斉に遺跡目がけて突撃する。

　遺跡内部はほんのりと明るい。

　壁そのものに照明魔法が宿っているらしく、十分に敵味方が視認できる。

「撃て撃て！　撃ちまくれ！」

　遺跡内の広間で、火の玉が飛び交っている。

　両陣営の魔法使いが、もっともシンプルな攻撃魔法を雨のように降らせている。

　アンリエットも炎の精霊を召喚し、次から次へと火の玉を飛ばす。

　デモニアクスたちは、遺跡内に散乱していたガラクタでバリケードに身を隠している。

　アンリエットたちの火の玉は、バリケードに繰り返し直撃するものの、バリケードを燃やすことも弾き飛ばすことも叶わない。

　デモニアクスたちもバリケードから顔を出し、炎の弾を撃ち返す。

　ギルドメンバー側は、戦士達が前面に出て、鉄の盾で火の玉を受け止めて魔法使いを守る。

　戦士達は横一列に並び、盾を構えながら前進して、戦線を押し上げる。

「こっちに来るんじゃねえ！」

　デモニアクスの誰かが叫び、ワンドを振るう。

　一陣の黒いつむじ風が巻き起こったかと思うと、五匹のゴブリンが姿を現す。

　暗黒魔法によって召喚された魔獣が、戦線を崩すべく戦士達に襲いかかる。

　戦士達の背後から、ロアリーとバーミッサが飛び出す。

「邪魔だ！　引っ込んでろ！」

　ロアリーが突進しながら裏拳を放ち、ゴブリンの顔面を殴り飛ばす。

「消え失せな！」

　バーミッサが長剣を振るってゴブリンを袈裟斬りにし、返す刀で別のゴブリンの足を二本まとめて薙ぎ払う。

　デモニアクスたちはロアリーに標的を変え、炎の弾で集中砲撃する。

　ロアリーは逃げず、両腕でガードしながら敢えて突っ込む。

　複数の炎の弾が、連続してロアリーに直撃する。

　しかし、大地の精霊に守られたロアリーは、怯まない。

「いくらでも撃ってこい！　この程度、俺に効くかよ！」

　炎が衣服に移りかけるが、すぐに手で払って消火。

　その間も前進を続け、地面を蹴り、

「うおおお――っ」

　叫びながらバリケードを飛び越える。

　着地と共に手刀を振り下ろし、デモニアクスの脳天に叩きつける。

　回し蹴りを放ち、デモニアクスを二人まとめて吹き飛ばす。

　距離を詰められた魔法使い達はパニックに陥る。悲鳴を上げて逃げようとする。

「逃がすな！」

　そこを狙って、アンリエットたちが火の玉を飛ばす。

　火の玉はことごとくクリーンヒット。デモニアクスたちは次々になぎ倒される。

　バーミッサが残るゴブリンを斬り、戦士達がトドメを刺す。

　広間での攻防は、ギルドメンバーの勝利に終わる。

　デモニアクスたちはことごとく地に伏せ、動かない。その数は十数人。

「多いでござるな。我々が以前に偵察した際、確認した頭数より、既に多いですぞ」

　デモニアクスたちの数を数えながら、カトーが言う。

「まだ遺跡の奥に潜んでいるかもしれん。各々方、ご注意を」

「ヘリングはいるか……？」

　アンリエットが呼び掛ける。

「いや、いないっぽいね。カッポも見当たらない」

　少しして、アストウェルが言い返す。

　フェイバーが、まだ息のあるデモニアクスの襟首を掴む。

「おい、ヘリングはどこ行った？　魔剣はどこにある？」

　問われて、デモニアクスはフェイバーを睨み返す。

「フフ……もう遅いぞ。今頃ヘリングは封印を解いている。魔人ゼリ・メレクの支配の下、地上は魔界と化すのだ！　三十年前に失敗した偉業を、我々が成し遂げたのだ！　これで――」

「うるせえ！」

　フェイバーは殴ってデモニアクスを黙らせた。

「やはり手遅れなんですか……？」

　焦るアンリエットの肩を、ロアリーが掴む。

「諦めるのはまだ早い。魔人サマを直にこの目で見るまでは、俺はあがくぞ」

「そ……そうですね。しかし、封印はどこに……？」

「手分けして探そう」

　アストウェルが発言した途端、ギルドメンバーたちは適当にチームを組み、別々に広間から離れていく。

　カトーとジンガ、アストウェルとフェイバーも別のアーチ門をくぐって去っていく。

　最後に残ったのはロアリーとアンリエット、そしてバーミッサ。

　他の全員が去ってから、ロアリーはしかめっ面をする。

「アンリ、ちょっと治してくれないか……？」

　言って、ロアリーは両腕を差し出す。

「さっき火の玉を食らって、ちょいと痛え」

　アンリエットは無言で頷き、すぐに両手を差し出して回復魔法をかける。

「珍しいじゃねーの。あの程度なんともねーだろ、いつもなら」

　バーミッサが不思議そうな顔をする。

「いつもならな。だが、ここは大地の精霊の力が弱いようだ」

　右足で、ロアリーは床を繰り返し踏み鳴らした。

「大地の精霊の力が弱い？」

「地面から遠い場所だと、こうなる。それが何を意味するかというと、真下に地下フロアが存在する可能性が高い」

「地下フロアか……」

「しかもこの感じだと、地下が結構深いぞ。ゼリ・メレクの封印は地の底にあるんじゃないのか？」

「だったら、地下へ下るルートを見つけないと。行きましょう！」

　アンリエットが勇んで踏みだし、ロアリーとバーミッサもその後に続く。