冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

28 悪いニュースと悪いニュース

　ヒューモント館は暗闇に包まれ、静まり返っている。

　ロアリーは固く閉ざされた正面玄関の大扉を通り過ぎて、通用門に歩み寄り、ノッカーを握って音高く鳴らす。

　ほどなく通用門の扉が開く。応対に出たのは若いメイドだ。

「夜遅くに申し訳ありませんね。緊急の用事なんですよ」

　ロアリーが呼び掛ける。

　メイドが何かを言うより早く、

「お、ロアリー！　ちょうどいいタイミングだ、アンリいる？」

　メイドの少し奥にいたバーミッサが気付いて、声を投げてきた。

「いますけど。どうかしましたか？」

　アンリエットが応じて、通用門を先にくぐる。

「ついさっき、フェイバーとアストウェルが戻ってきたんだよ」

　バーミッサは少し早口に、アンリエットに告げる。

「フェイバーとアストウェル？　二人とも、クランドール島から戻ってきたんですね。でもなんでこちらに？　ギルドに戻ってくると思っていましたけど」

「それは、その……」

　バーミッサは説明しようとしたが、上手い言葉を思いつかない。

「……えーと、とにかく来てくれよ。あいつらが説明してくれる」

　二人に手招きして、早歩きで館の奥へと向かう。

　ロアリーとアンリエットは顔を見合わせ、バーミッサについて行く。

「おーい！　アンリが戻ってきたぜ！」

　バーミッサが導いたのは、一階の客間。

　魔法の灯明で照らし出された客間に、ベルヌイユ、フェイバーにアストウェル、そして執事のリーデックが詰めていた。

「アンリエットか！　こりゃちょうど良かった。こっちに呼ぼうと思っていたところだったんだよ」

　アストウェルが力ない笑みを浮かべる。

「な……何があったんです？」

「実は、その……悪いニュースと悪いニュースがある」

　その言葉に、ロアリーとアンリエットは同時に顔を曇らせる。

「良いニュースはないんですか？」

「申し訳ないが、ない」

「それじゃ、悪いニュースから聞きましょうか」

　ロアリーの発言を受け、アストウェルはクランドール島での出来事を述べる。

「……メレクの一番を奪われたんですか。それは悪いニュースだ」

「私達が行っておきながら、鼻先で盗まれてしまって……本当に申し訳ない」

　アストウェルは頭を下げる。

「いえいえ、謝るには及びませんよ。あの壺の悪臭がどれだけ凶悪か、俺たちも身をもって知っていますから。あれを不意打ちで食らったら、どうにもなりませんって」

　ロアリーはアストウェルを慰める。

「ただ、悪いニュースがもう一つあるんですね？」

「まさか、ヘロディアが……？」

　最悪の想像をして、アンリエットが口を挟む。

　アストウェルは首を横に振る。

「いや、ヘロディアはピンピンしてるよ。たしかに、連中に壁に叩きつけられて、ダメージは負ったがね。すぐに自分を回復魔法で治した。ただ、すごいブチキレようでね。『次にあの二人に会ったら金玉引きちぎって魚のエサにしてやる』なんて息巻いてた」

「金玉をエサにしたらどんな魚が釣れるのか、まるで想像もつかんね」

　ロアリーは真剣に考え込むような顔になる。

「というか、もしかしてヘロディアもこっちに来てます？」

「いや、まだ島に残ってる。ちょいちょい所用があるとかで、俺たちと一緒には来なかった。でも、明日の朝一番の船に乗って必ず駆け付けると言ってたよ」

「それは実に頼もしい。では、もう一つの悪いニュースというのは……？」

「まだ確定的ではないんだが……デモニアクスの二人組のうち、背の高い方が妙なことを言ったんだよ」

「ヘリングとかいう名前でしたかね」

「ヘロディアが持っていた魔剣を奪った時に、『これで魔剣が三本とも揃った』って言ってたんだ」

「三本とも……？」

　客間のテーブルの上に、細長いケースが置かれている。ヒューモント館で保管していた魔剣、メレクの二番を収めたケースだ。今、蓋は開かれ、その中で抜き身の剣身が輝いている。

「そう聞いた瞬間、ヒューモント館も襲われて、魔剣を奪われたのかと思った。だから全力でこっちに引き返してきたんだよ。ところが戻ってきてみたら館は平和なまんまで、魔剣もこの通りだ。ねえ？」

　アストウェルはリーデックに同意を求める。

「ええ。皆さんがここを出てから、ギルドメンバーの方々の出入りはありましたけれど、それだけですよ。このケースは一旦倉庫に隠したきり、そのままで。ついさっき、お二人に言われて出してきたばかりです」

　灰髪の執事は落ち着いた声で請け負った。

　ロアリーとアンリエットは視線を交わす。リーデックについて今の所は黙っておこう、と無言で意思疎通する。

「ただ、ヘリングが適当言ったとも思えない。そこで、疑問が浮かんだんだよ。そもそもこの剣は本物なのか？　とね」

「ほうほう。もっと以前に、魔剣が偽物とすりかえられていたんじゃないか、と？」

「そう。だから、アンリエット君に調べてもらえないかと思ってね」

「なるほど。アンリに目利きして欲しい、と」

　アストウェルに応じながら、ロアリーはリーデックの様子を伺う。

　わずかに緊張しているが、ほぼ無表情。

「そんなはずはないと思うのですけどね」

　ベルヌイユは不満げに言う。

「でも万が一、いつの間にかすり替えられた偽物を後生大事に守り続けていたのだとしたら、大恥もいいところです。専門家に調べていただくなら……」

「分かりました」

　神妙に頷いて、アンリエットは魔剣と向かい合う。

　柄を握ってケースから取りだし、刀身に手をかざす。

「これは……」

　途端にアンリエットは失望の吐息を漏らす。

「間違いない、偽物ですよ。それなりによくできてますが、目視で分かるレベルですね」

「ほ、本当ですか」

「ええ。見た目古くさい感じに仕立てていますけど、つい最近作ったばかりの物のように思えます。来歴を考えれば、少なくとも三十年以上経年しているはずですが、年月の重みは全く感じられない」

　アンリエットの宣告を受け、ベルヌイユはぐらつき、思わずテーブルに手をつく。

「な……なんということでしょう……！　一体いつの間に？　いつからすり替わっていたのですか⁉」

「この偽物は比較的最近作られた物だと思われます」

　何食わぬ顔で、アンリエットは語る。

「故に、すり替えが行われたのも比較的最近でしょう」

「一体誰が……！　誰がそんなことを⁉」

　ベルヌイユは必死に訴える。

　アンリエットはロアリーに視線を配る。

　ロアリーは無言で頷き、さりげない歩調で歩いて、ベルヌイユをかばうように立つ。

　アンリエットも動き、ロアリーと二人でリーデックを挟む位置につく。

　ほどなく、室内にいる全員が、ロアリーたちの意図に気付く。

「こ……これはどういうことですか？　私に何か……？」

　この後に及んで、リーデックはとぼける。

「心当たりがあるんじゃないの？　俺たちも鬼じゃない、自発的に白状するなら、ちったあ情けをかけてやるよ」

　ロアリーはリーデックに提案する。

「な、なにをおっしゃいますやら！　私がヒューモント家の宝剣をすり替えたとでも？」

「そうおっしゃったのは、ステロープだよ」

　その名を出した途端、リーデックは言葉に詰まる。

「あいつが事細かに教えてくれたぞ。なんでもあんた、ステロープの仕事場にまで出向いて、魔剣のデザインについて事細かに教えて、偽物製作を指導したそうじゃないの」

　ロアリーの言葉に、ベルヌイユは息を呑む。

「本当なのですか⁉　リーデック！」

「嘘に決まっています、奥様！」

　リーデックは必死に訴える。

「そのようなこと、私は全く知りません！　この男が適当なことを言っているだけです！」

「いやいや、適当ではないよ」

　ロアリーは自信たっぷりに語る。

「ステロープがしっかりぶっちゃけてくれた。俺はそれを代弁しているに過ぎない」

「だ、だったら、そのステロープとやらが嘘をついているんです！　あなたは騙されている！」

「さて、どうだろうね。じゃあ一つ、あんたも知らないことを教えてやろうか」

　にたり、とロアリーは笑う。

　リーデックは顔をこわばらせる。

「知らないことって……私は何一つ知りませんよ」

「まあまあ。ステロープは、魔剣のレプリカについては渾身の出来だと語っていた。ただもう一つ、別に渾身の作品もあって……」

「何のことです」

「あんたに支払った報酬も、ステロープの渾身の出来だったってよ」

「⁉」

　リーデックは言葉を失うほどに驚く。

「あんたは偽金を掴まされたのさ。金貨一枚でも使用していたら、死刑だぞ」

「そんなわけありませんよ！　銀行に預けた時には何も言われな……！」

　反射的にステロープは反論しかけ、はっと息を呑み黙り込む。

「おっと。金を受け取ったと認めなさったな」

　リーデックを指を差し、ロアリーは指摘する。

　決定的な失言に、室内の雰囲気が変わる。リーデックへ向けられたベルヌイユたちの視線は、疑惑から確信へと変わる。

　敗着を悟ったリーデックは、

「……おのれッ！」

　素速く手を伸ばし、レプリカをつかみ取る。

　直後、バチンと激しい音がして、

「あぐあっ⁉」

　リーデックは悲鳴を上げ、レプリカを取り落とす。

　ロアリーが踏み込み、床に落ちたレプリカを蹴ってその場から離す。

「往生際が悪い！」

　リーデックの髪をわしづかみにして、顔面をテーブルに叩きつける。

　激突音と、くぐもった悲鳴が同時に上がる。

　一歩遅れてフェイバーとアストウェルが飛び込み、リーデックを押さえつける。リーデックは抵抗したが、男二人の腕力にはかなわない。

「そう来ると思って、レプリカの柄に電撃魔法を仕込んでおきました。触るとバチン！　と来るやつです。読み通りでしたね」

　レプリカを拾いながら、アンリエットが説明する。

「あとついでに言うと、偽金の話は思いつきの嘘なんで、安心してくれ。もっとも今後、あんたにその金を使う機会は訪れないだろうがな」

　ロアリーもついでに解説する。

　ぐぐぐ、とリーデックは歯を食いしばり、声も出ないほどに悔しがる。

　ベルヌイユも声が出ないほどのショックを受けている。一族の宝剣を失い、しかも信頼していた執事に裏切られたという二重の衝撃に打ちのめされ、ふらりとよろめき、そばの椅子に座り込む。

「奥様。魔剣は必ず私たちが奪い返しますとも」

　アンリエットはそばにひざまづき、力づけるように言う。

　慌ててやって来たメイドに女主人の世話は任せ、数歩退き、深刻な顔で考え込む。

「これはもう、待ったなしですね。すぐにゼリ・メレクの遺跡に行って、デモニアクスどもを退治しないと大変なことになりますよ」

「おうとも！　今すぐにでも行こうぜ！　ヘロディアには悪いが、待ってられねえな！」

　フェイバーは威勢良く拳を突き上げる。

「今から十キロ移動して、その先でデモニアクスどもと戦うのか……」

　疲れ切った声を、ロアリーは漏らす。

　アンリエットがロアリーの肩を叩く。

「致し方なし、でしょう。私も正直、何もかも投げ捨ててベッドに飛び込みたい気分ですけど、一刻の猶予もないですよ、これは。明日の朝を待つ余裕すらありませんって」

　アンリエットの主張に、ロアリーは頷くしかなかった。