冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

27 オールドゲイト監獄

「ステロープが俺にメッセージ？　一体どういうこと？」

　意外な事態に、ロアリーは困惑する。

「デモニアクスに関する重大な情報を持っている、と主張している」

　エリオットは説明する。

「要は、取引だ。別の犯罪者に関する情報を提供することで、罰の軽減を求めている」

「そりゃ結構。どんどん秘密を漏らして、限界まで刑を軽くしてもらえばいい。ただ、なんで俺が呼ばれなきゃならないの」

「ステロープが握っている情報については、ロアリーでないと価値の重大性が分からんから、呼んでくれ、と主張している」

「はあ……？」

　ロアリーはますます困惑して首をひねる。

「ステロープの家で出くわした二人組のことについて、なんですかね？」

　アンリエットが指摘する。

「そうかも。とはいえ、取引材料になり得る価値がある情報なんて、一体何かね？」

「私に言われても。当人から聞かないと」

「そりゃそうだ」

　うんざりして、ロアリーはため息をつく。

「話を聞きに行くのは明日以降で構わないかな」

「ステロープは可及的速やかに来て欲しいと主張している。具体的には、今すぐに」

「ええ……」

「呻かないでくださいよ」

　アンリエットがロアリーをたしなめる。

「呼ばれているなら、行くしかないでしょう。ここでめんどくさがったせいで、後で取り返しのつかないことが起きたら、責任問題になりますよ」

「仕方ないなあ。エリオットよ、なんでこんな時間に来た？　明日に来てくれれば、俺たちゃ今からすぐに帰れたのに」

「ステロープがそう言ったんだから、仕方あるまい」

　断言して、エリオットは咳払いをする。

　ロアリーはウソの気配を感じ取った。

「運が良ければアンリに会えると思って来やがったな？」

「そ、そんなわけないだろう！　私は衛兵として義務を果たしているだけに過ぎん！　ま、アンリエットさんに会えたのは幸運に違いないがね」

　無表情を装って言いきるものの、しかしアンリエットに向ける顔は緩む。

「とにかく、さっさと行って済ませましょう。案内をお願いできますか？」

　アンリエットがエリオットに告げると、

「喜んで！　馬車を捕まえましょうか？」

　エリオットはやる気満々で答える。

　ロアリーは無言でため息をついた。

　オールドゲイト監獄は、留置所と刑務所の役目を兼ねる監獄だ。

　逮捕されて裁判を待つ者、または裁判を受け懲役刑を課された者が、特に区別も無くこの監獄に放り込まれる。

　クリーム色の煉瓦作りで、外観は平べったい城塞という趣。しかし今は日没して既に暗く、巨大な黒い壁が強烈な圧迫感を放っている。

　大きなアーチの正門は既に閉ざされていた。その横にある小さな通用門を、エリオットの先導の下、ロアリーとアンリエットはくぐる。

　薄暗いエントランスフロアには係員が数人残っていた。エリオットは係員と言葉を交わし、許可を得て、細い通路に入り込む。

　階段を降り、さらに通路を進んで、独房エリアに到達する。

　独房エリアはロウソクのか細い明かりに照らされ、薄暗い。

　静まり返っていたが、多数の気配が感じられる。簡易ベッドに寝ている者、格子越しに外を眺めている者、など所作は様々だ。

　エリオットは迷うことなく進み、ある独房の前で立ち止まる。

「ステロープ。ロアリーを連れてきたぞ」

　呼びかけに応じ、独房の暗がりの中で人影が動く。

　囚人服に身を包んだステロープが、格子のそばまで出てくる。ロアリーをにらみつけ、

「……ゲフッ！　ゴホッ！」

　強く咳き込んだ。

「風邪でも引いたかね」

　ロアリーが言うと、ステロープは鼻を鳴らした。

「昼間に川で泳いだせいでな」

「俺を恨んでも意味ないよ。あんたを川に落としたのは……ええと、痩せた髭の野郎……ヘリングだっけ？　あいつだよ。俺はあんたが溺れるところを助けた、命の恩人じゃないか」

「命を救うついでに、見逃してくれりゃうれしかったんだがな」

「恨むならヘリングをどうぞ」

　ヘリングの仕打ちを思いだしたか、ステロープは顔をしかめる。

「あの野郎、俺を見捨てやがって。思い出すだけで腹が立つ。なんとか野郎に復讐できないか、と思って色々考えていたら、ちょっと思いだしたことがある」

「いいね。あの二人を捕まえたら、あんたと同じ牢屋に割り振るよう、かけあってもいい。だからどんどん暴露してくれ」

「ただでは教えられないぞ」

　ステロープは警戒心をあらわにする。

「取引だ。俺はヘリング、というかデモニアクスの犯罪行為について情報提供をする。その対価として、俺への罰を軽くしろ」

「もっともな主張だ」

　ロアリーはエリオットを振り返る。

「実際にそんなことできるのか？」

「犯罪者にまつわる情報の提供は、減刑への材料となり得る。被告は反省している、とか罪を認めて真摯に償うつもりでいる、などと裁判で主張する時に、有利になるし。なんとかなるんじゃないのか」

「だそうだ」

　ロアリーはステロープに振り返る。

「ただし、内容によるぞ。一日歩きづめで疲れ切って、さっさと帰って寝たいところを、わざわざあんたの呼び出しに応じてやったんだ。要点を絞った、わかりやすい情報を、手短に頼む。ここで適当な与太話をグダグダと述べるようなら、俺は裁判長を買収しておまえを死刑にしてもらう」

「私もそんな気分です」

　アンリエットもステロープに言う。

「そもそも昼間、あの二人と言い争っていたのは何故です？」

「そりゃ、金の話よ」

　ステロープは口元を歪める。

「今日はあいつら、追加生産した壺を受け取りに来たのさ。その席で、報酬について言い争いになった。あいつらと来たら、臭いはもっと強烈にしろ、義鼻の臭い取りは完璧にしろ、サイズはもっと小さくしろ、だの注文は多い癖に、払いが少なすぎる。アーティファクト工匠に対する敬意ってものがまったく感じられねえ」

「それは由々しき話ですね。技術者に対する敬意を欠いています」

　気持ちはよく分かる、とでも言いたげに、アンリエットは繰り返し深く頷く。

「あいつらには以前から色々と作ってやってるんだ。注文に従ってな」

「壺や義鼻だけでなく？」

「そう。アーティファクト武器も作ってやってる。片手剣を二十本ほど」

「二十本だあ？」

　ロアリーは苦い顔をして、エリオットを振り返る。

「やっぱりこいつ、死刑にしてやった方が……」

「そんなこと言うならこれ以上しゃべらんぞ！」

　ステロープは慌てる。

　ロアリーは両手を掲げる。

「冗談だ。デモニアクスの犯罪行為ってのは何なのよ」

「一度、ヘリングが特別な注文を出してきたことがある」

　少し間を置いてから、ステロープは語る。

「その時は剣のデザイン図まで用意してきた。長さから幅から、装飾に至るまで一分たりと違わず作れ、って言われた」

「ほう。それで？」

　話がどう転がるのか予想できず、ロアリーは適当に相づちを打つ。

「すぐにピンときた。こりゃ贋作を作れってこったな、と。たまにあるんだよ。魔剣と限らず、偽物のアーティファクトの作成を俺に依頼する奴が」

「おまえはその手の依頼も受けているのか」

　エリオットが糾弾の視線を投げつける。

　しかしステロープは平然としている。

「俺はレプリカの作成を依頼されているだけだぜ。クライアントの要求に応えて作品を作り、売り渡す。その後クライアントがレプリカを何に使うのかはクライアントの自由だし、俺の関与する所じゃない。ただ……」

「ただ？」

「その依頼については、一体何に使うつもりか、聞いてみたんだ。そうしたら教えてくれたよ。どっかのお屋敷に飾られている宝剣とこっそり取り替えて、穏便に入手したい、ってな。えー……ヒューモント館とか言ったかな」

「なんだと！」

　ロアリーは思わず鉄格子にしがみつく。

「ヒューモント館だって！　間違いないのか⁉」

「間違いないね」

　自信満々に、ステロープは言う。

「そこの執事が何度かうちに来て、色々教えてくれたよ。おかげで渾身の出来になったとも。完成物を引き渡したのは一月くらい前だ。ヘリングは一週間くらい前に、ブツの交換に成功したって言ってたぜ」

「なんてことを……！」

　アンリエットが鉄格子の向こうに手を伸ばし、ステロープの襟首を捕まえ、思いきり引っ張った。ステロープの顔面が鉄格子に激突する。

「その魔剣は、魔人を復活させる封印の鍵ですよ！　何をしたのか分かっているんですか⁉」

「何かをしたのはデモニアクスどもだろうが！　俺は知らんぞ！」

　逆にステロープもキレる。

「こちとら善意で情報提供してやってるのに、なんでこんな扱い受けなきゃなんねえんだ！」

「アンリ、離しなって」

　ロアリーはアンリエットの腕に手をかける。

　納得できない風だったが、アンリエットは手を離す。

　ステロープは鉄格子から二歩離れ、アンリエットを睨み返す。

　うんざりとした顔で、ロアリーは疲れのこもった声を漏らした。

「今の証言が事実なら、俺たちがヒューモント館で見た魔剣は、偽物だったということになる。こいつが作ったレプリカを『さすが魔人を封印した魔剣、立派なオーラが漂ってますねえ』とか、俺たちは褒め称えていたわけだ。アホ面晒して」

「そんなこと言ってましたっけ……？」

「もののたとえだ。というかアンリ、あの時偽物に気付かなかったのか？」

「あの時は検死局に行くタイミングで、ファリーナを待たせてました。検分する暇なんてありませんでしたよ」

「そういやそうか。今すぐにヒューモント館に行って確認しなきゃ」

　アンリエットとの談判を打ち切り、ロアリーはステロープに向き直る。

「有益な情報、実にありがたい。あんたへの刑罰が軽減されるよう、口添えしよう。ついでに念のため、あんたに色々教えた執事とやらの外見的特徴について教えてくれ」

「中肉中背、白髪の多い中年男性だ。リーデックって名前だった」

「間違いない。ベルヌイユに側仕えしていたあの男だ」

　ロアリーはステロープを褒め称える。

「実に結構。あんたの証言のおかげで、捜査は大きく進展した。昼間、溺れているあんたを川から引っ張り上げてやった甲斐があったというもんだ」

「必ず減刑してくれるんだろうな」

「減刑するのは判事だけどな。あんたが裁かれる時には、必ず駆け付けて、あんたのために感動的な弁護をしてやる。判事を涙の海で溺れさせてやるよ」

「頼むぞ。本当に」

　再び鉄格子にしがみつき、ステロープは必死に訴える。

「任せろ。それじゃ、良い夢を」

　別れを告げ、ロアリーたちは独房を離れる。

「本当にあの人の減刑の口添えをするんですか、ロアリー？　情報を引き出すためとは言え、あんな人に情けを掛けるなんて……」

　通路を戻る最中、アンリエットはロアリーを責めるように言う。

「不愉快かな？」

「優れた鍛冶の腕を持ちながら、アーティファクトをデモニアクスに提供するなんて、言語道断ですよ」

「まあまあ。この世はギブアンドテイクだ。正直俺もあいつのことはクソ野郎だと思うが、役に立つ情報をくれた以上、報酬を与えるのが筋ってもんだ」

「法を犯した者に、報酬を得る資格などないと思いますけど」

　アンリエットは怒りを抑えきれない。

　ロアリーは直接答えず、エリオットに訴える。

「エリオットよ。あいつの量刑、いかほどだと思う？」

「デモニアクスに武器を提供したことが事実として認められれば、死刑だろうな」

「死刑ですか……！」

　アンリエットは驚く。

　一方、ロアリーに驚きはない。

「壺の凄絶な悪臭を嗅がされた俺としても、あいつが死刑にされるのは忍びない。何と言っても命を救ってやった相手だ。罪を一等減じて、長期懲役か島流し程度で済んで欲しいね」

　そう語って、アンリエットに視線を送る。

　アンリエットは言葉を失い、それ以上何も言わなかった。