冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

24 髪と命を秤にかける人々

　密林が燃えている。

　ミアズマストーム攻略隊が密林を燃やし、通り道を作っている。

　魔法使い達が喚び出した炎の精霊が密林に火を放ち、風の精霊が風を送って火の手を奥へ奥へと走らせる。

　行く手を塞ぐ灌木類が燃え、煙を上げながらことごとく黒い灰となっていく。

　ある程度焼き進めたところで、すっかり灰と化したエリアに水の精霊を喚び、雨を降らせて一気に冷やす。

　大量の水蒸気が上がり、短時間で熱気が消え、容易に行き来できる黒い道となる。

　この手順を繰り返し、ギルドメンバーたちはじっくりと進軍を続けていた。

　サル型魔獣たちは、炎を恐れてか寄ってこない。

　歩みは遅いが、極めて安全。このまま問題なく最奥部まで進み、ボス猿と対決できる――と思われたが。

「……なんだあ？　てめえら」

　最後尾で待機していたギルドメンバーがふと後ろを振り向いて、気付く。

　武装した、見るからに素人風の一団が、後ろから詰めてきていることに。

「おいおい、どういうつもりだ！　この道は俺たちが切り開いてんだぞ！　勝手に使うな！」

「はあ？　だったらなんだ、金でも取ろうってのか？」

　声に応じて進み出てきたのは、デュロックだ。

「ギルド以外の人間がミアズマストームを攻撃しちゃいけねえ法はねえ！　俺たちも力を貸そうってんだ、感謝されこそすれ、文句を言われる筋合いはねえな！」

　大声での言い争いに、作業中のギルドメンバーたちも一団の接近を気取る。

　そしてデュロックの顔に気付いて、誰もが呆れ顔をする。

「誰かと思ったら、デュロックかよ！」

　バーミッサが進み出て、デュロックに応対する。

「なんなんだよ、こいつらは。言っちゃ悪いが、どいつもこいつも素人丸出しじゃねえか。戦力になるとでも……」

　一団の容姿を見渡して、バーミッサはある共通点に気付き、察する。

「おい、まさか。ここの魔獣が毛を生やすからって、禿げてる奴らを連れてきたのか⁉」

「何か問題でも？」

　デュロックはまったく悪びれる風がない。

「全員やる気満々だぞ。髪の毛を取り戻すチャンスだからな。なあみんな？」

　応じて、一団は雄叫びを上げる。ある者は武器を掲げ、ある者は地面を踏み鳴らす。

　あまりの士気の高さに、バーミッサは気圧されてつい一歩退く。しかしすぐに気を取り直し、

「やる気だけあっても、素人集団じゃ邪魔だっての！　むざむざ死にに行くようなもんだぞ！」

　青い入れ歯をむき出しに、反論する。

「小娘に何が分かる！　髪を失った苦しみ悲しみも分からないくせに！」

「そうだ！　再び髪が生えるってんなら、命を賭ける価値があるんだよ！」

　が、一団の面々も負けじと言い返す。

　はあ、とバーミッサはため息をついて、左手を剣の柄に置く。

「だったら、ちょいと実力を見せろや。あたしとまともに戦えないようじゃ、ボス猿にたどり着く前に死ぬぜ？」

　低い声で言い、ひょいひょいと右手で手招きする。

　男達は目に見えて浮き足立つ。たとえやる気十分でも、実戦となると話は別だ。

「……おい！　誰か、あの娘に勝てるって奴はいねえのか！」

「いやいや、俺は無理だよ？　そこまで腕に自信ねえもの」

「私の剣術は、魔獣退治特化だ。剣の使い手相手では実力は発揮できんよ？」

　責任の押し付け合い、たらい回しが続く中、

「この人はどうだね！　この人は本職っぽいぞ！」

　誰かがある男の背を押した。

「えっ？　私？」

　フードをかぶった男は、慌てて声を裏返らせる。

「あんたなら行けるだろ！　さっき魔獣を退治したお手並み、見事だったじゃないか！」

「そうだそうだ！　あの小娘を分からせてやれ！」

　他の男達もフードの男を賞賛し、前面に押し出していく。

「いえちょっと！　困るって今は！」

　フードの男は明らかに嫌がっていたが、他の面々がそれを許さない。

　結局、バーミッサの面前に飛び出してしまう。

「へええ。あんた、お仲間からも大人気みてえだな？」

　バーミッサの言葉に対し、

「そ……そうですか？　そんなことないですよ？」

　妙な裏声で、フードの男は応じる。

「なんだ？　なめてんのか？　あんた……ん？」

　ふと違和感を覚え、バーミッサは男の顔をのぞき込もうとする。

「あんた……どっかで会った気が……」

「いえいえ、気のせいでしょうよ」

　男はフードをかぶり直し、顔を背けようとする。

　バーミッサは手を伸ばし、無造作にフードを剥ぐ。

　その下から現れたのは綺麗なスキンヘッドと、黒く猛々しい眉毛。

　バーミッサのみならず、他のギルドメンバーたちもすぐに気付く。

「おい！　デイミアスじゃねえか！」

　ギルドメンバー、ダリル・デイミアス。

　顔バレしたダリル・デイミアスは動揺の色を浮かべる。

「おいデイミアス、どういうこったよ。俺たちじゃなくてデュロックなんぞと一緒に来るなんて」

「最近顔見ねーと思ってたけど、どこ行ってたんだ」

「第一なんで顔を隠してる？」

　次から次へと質問を浴びせられ、脂汗を流すことしかできない。

「おいおまえら、やめてやれ！」

　デュロックが腕を一振りし、質問を叩き落とす。

「おまえらには情けってものがねえのか！　俺はな、ここの大猿が毛を生やす変な魔力の持ち主だって聞いて、髪を生やしてもらいたい奴等を招集したんだ。デイミアスもその一人なんだよ！　顔を隠したくなる気持ちも分かってやれや！」

　この主張に、ギルドメンバーたちもつい黙る。

　バーミッサが、更に言う。

「どうでもいいけど、デイミアスよ。ロアリーがあんたのこと探してるぜ？　知ってるよな、調査部のロアリー・ジーベントゥルム」

「調査部が……？」

「コールマンが失踪したのは知ってるか？　その件で話を聞きたいって言ってたぜ」

「…………」

　デイミアスは何も答えない。ただ、顔色が青くなる。

「あんた、ちょっと前にコールマンと組んでただろ。その時のパーティメンバーがことごとく見つかんなくて、ロアリーの奴困ってるんだよ。しゃーない、あたしが連れてってやるか」

　そう行って、バーミッサはデイミアスの背を押そうとする。

「いや……いい。ロアリーが呼んでいるというのなら、私一人で行くとも……！」

　デイミアスは手を振って身を離し、そのまま全力で駆け出す。

「お！　おいおい、待てって！」

　その退き方に不審を抱き、バーミッサはデイミアスを追いかける。

「はあ……はあ……！」

　瘴気の壁をかき分けて、デイミアスはストームの外側に転がり出る。

　周囲は既に暗く、西の地平線にわずかな残光が認められるのみ。

　右、左と見回して、おおよその現在位置を把握しようとするも、

「待ちやがれ！　デイミアス！」

　少し遅れて、バーミッサがストームから飛び出す。

「待てと言われて待つ奴はいない！」

　デイミアスはすぐさま逃げ出す。

　近くの茂み、あるいは林に身を潜め、闇に紛れれば、簡単にバーミッサをまける。

　そう信じて、こんもりとした黒い影目指して全力ダッシュする。

　不意に、デイミアスの進路に光が灯る。

　魔法の光球が、ごく狭い範囲を照らし出す。

　その光球を背に現れた、黒い影が二つ。

「あ！　あそこにいるの、デイミアスじゃないか！」

　人影のうち一人――ロアリーがデイミアスを発見して指を指す。

「ここで出くわすなんて運がいいな！　こりゃ、俺の日頃の行いがいいからだな」

　びくり、とデイミアスは身を震わせて飛び上がる。

　逃走進路を強引に曲げ、ロアリーたちに背を向けて走る。

「アンリ、光の玉をデイミアスまで飛ばせ！」

　アンリエットに指示しつつ、ロアリーはその場に両手をつき、その場で大地の精霊の力をチャージ。

「わかりました！」

　応じてアンリエットは光の玉をまっすぐに走らせ、一気にデイミアスのもとに飛ばす。

　照明の下で必死に走るデイミアスの姿をターゲットとして捉え、

「逃がすかよ！」

　ロアリーは地面を蹴る。

　一歩で十メートル以上を稼ぎ、三歩目を踏むのとほぼ同時にデイミアスを捕まえる。

「ほげあっ⁉」

　背中に激しくぶつかられ、デイミアスはその場に倒れ込む。

　ロアリーは地面を転がり、勢いを利用して立ちあがる。

　数歩たたらを踏んでから、デイミアスのそばに引き返し、襟首を掴んで引き起こす。

「手荒な手段を使って申し訳ない。でも、逃げるあんたが悪いんだぜ。デイミアス」

　呼び掛けながら、ロアリーはにっこりと微笑みかける。

「な……な、なんだってんだ！　どういうつもりだ！」

　光球の輝きの下、デイミアスは顔面蒼白で答える。

「あなたに色々聞きたいことがあります」

　遅れて追い付いたアンリエットが、デイミアスに声を掛ける。

「主に、先日あなた方が引き受けた、ハイチムニー村の依頼についてなのですが」

「ちなみについさっき、エグバートを見つけはしたものの逃げられて、アンリはブチキレている。なめた答えをよこしたらアンリが何するか分からないので、覚悟するように」

　ロアリーはアンリエットのスタッフを指さす。

　ハンマー型のスタッフを見つめ、デイミアスは顔色を失う。

　アンリエットはすぐさま反論する。

「別にブチキレてはいませんよ。というかキレているのは、火の玉食らったロアリーの方でしょう」

「まあまあ。ここは例によって古典的な手段で行こうじゃないの。アンリは恐い調査員、俺は優しい調査員ってことで」

「デイミアスを怖がらせる役なら、そこにバーミッサを立たせておけばいいじゃないですか」

　アンリエットはバーミッサを手招きする。

「ロアリーとアンリじゃねーか。何しに来たんだよ」

　バーミッサのギザ歯が、光球に照らされて青白い輝きを放つ。

「デイミアスを探しに来たのさ。バーミッサこそどうしてここに？」

「デイミアスを見つけて、追いかけて来たんだぜ。デイミアス、逃げるこたねーだろーよ？」

　バーミッサに詰められて、

「そ、その……ギルドを通さずの仕事で、顔バレしたもので、つい衝動的に……」

　デイミアスはおずおずと答える。

「このストームの魔獣に、髪生やしてもらうためにこっそり来たんだと」

　バーミッサはロアリーに小声で伝える。

「知ってる」

　ロアリーはバーミッサにそう答えてから、デイミアスに言う。

「あんた、失った髪を元に戻したいんじゃなくて、見た目を変えるために髪を生やしかったんだろ？」

　デイミアスは黙り込む。

　しかし顔に浮かんだ動揺の色は、図星をつかれたことを表している。

「なんで？　どういうこと？」

　バーミッサはきょとんとする。

「デイミアスは何者かに命を狙われているんだよ。だから人相を変えようとした。確かに、今までは見事なスキンヘッドだったのが、急に髪フサフサ、ついでに髭もフサフサとなったら、完全に見分けがつかなくなる。そうして自分を守りたかったんだろ？　簡単にフォカニーから逃げるわけにもいかないし。質入れした宝冠があるから」

　宝冠、という単語に、デイミアスは分かりやすく反応する。

　はあ、とアンリエットは息を吐いた。

「私達、何者かの正体については特定し切れていないんですよ。でも、あなたなら心当たりがあるんじゃないんですか？　是非ともご教示頂きたく、こうしてあなたを捕まえた、というわけですよ」