冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

23 死者との遭遇

　コールマン失踪事件の捜査経過について、ロアリーは丁寧に説明した。

　初めのうちは普通に聞いていたボウだったが、カシーニ質店で宝冠を見つけた下りに差し掛かると、顔に困惑の色が広がり始めた。

「ちょっと待て。それはつまり……コールマンたちがハイチムニー村からフロイエットの宝冠を盗み取ったということか？」

　小声でボウはロアリーに問う。

「その可能性が高いような気がします。ただ、その割に、ハイチムニー村からクレームが来ていないのが謎ですけど。……来てないですよね？」

「私の知る限り、来ておらん。だが、それが本当なら、極めて厄介だぞ。ギルドの信用に関わる大問題だ。こんな話、マフェットが聞いたらブチキレる」

「でしょうねえ」

　その姿を想像し、是非とも見てみたいとロアリーは一瞬思ったが、その後の面倒を思い、邪念を追い払う。

「やむを得まい。ハイチムニー村に人をやり、聞き取り調査するしかないな」

　ボウは決断する。

「ええ、その必要があると思いますね。ただ、ハイチムニー村って遠いですよねえ」

「君らが行く必要はない。私が適当な人間を見繕う。君らはエグバートと、いまだに姿を見せないコールマンとデイミアスを追え。そいつらを捕まえて、なんとしても責任を取らせねばならんよ」

「分かってますとも。そう言えば、ミセリカにコールマンたちの尋ね人広告を出すよう頼んでおいたんですけど、どうなってますかね？」

「ああ、それなら既に掲示されておるとも」

　ボウはエントランスホールの掲示板にロアリーとアンリエットを導いた。

　市民からの依頼が張り出された掲示板の隅に、尋ね人広告が張り出されている。

　広告には尋ね人の似顔絵が描かれ、名前と外見的特徴が列記されていた。似顔絵は実に絶妙で、適度にデフォルメされつつもしっかりと特徴を捉えている。

「こりゃ見事なイラストだな。見ろよ、特にこのエグバートのそっくり具合と来たら。ユーモラスなタッチでありながら、エグバートの性格の悪さをしっかりと表現している。見ているだけで腹が立ってきた」

「破かないで下さいよ。これ、ミセリカが描いたんですか？」

「いいや、これはユリディスだろうよ」

　意外な名を出されて、アンリエットは目を丸くする。

「ユリディス？　あの子が？」

「そうそう。ユリディスは手先が本当に器用なんだよ。……お、噂をすればなんとやらだ。おーい」

　ロアリーはエントランスホールに現れた二人組を発見し、手を振って招いた。

「あれ。ロアリーじゃありませんか」

　一人は千枚通しを握っているミセリカで、

「あ……ロアリー……」

　もう一人はユリディス・フェル。ミセリカと同じく文書管理部に所属する小柄な少女だ。

　カールした黒髪を長く伸ばし、首裏でひとまとめにしている。人見知りの気が強く、他者と視線を合わせることが不得意で、今も視線を床にさまよわせていた。

「やあやあ、ユリ。この似顔絵描いたの、君だろ？　いつも上手いなあ」

　ロアリーが褒めると、ユリディスは一瞬だけロアリーを見つめ、おずおずと頭を下げた。

「あ……ありがとうございます。私、そのくらいしか取り柄がありませんから……」

「そんなことはない。ユリはいつもよくやってくれているって」

　さらにユリディスを励ましてから、ロアリーはミセリカに視線を転じる。

「尋ね人広告を出してくれたんだな。助かるよ。ただ一点、申し訳ないけど悲しいお知らせがあって……」

　ボイアーの広告を指さすロアリー。

「聞きましたよ。ボイアーは殺されたんですってね」

　暗い表情を浮かべつつ、ミセリカはボイアーの広告を外しにかかった。

「この広告はもう要らないんですね」

「手間を掛けさせて申し訳ないね」

「それはいいんですけど、こちらからも伝えたいことが数点ありまして……」

　ミセリカがボイアーの広告を剥がした後、広告は全部で四枚になる。

「あれ。一枚多い……？」

　ふと気付いて、ロアリーは改めて広告を注視する。そこに描かれているのは――

　エグバート。

　デイミアス。

　コールマン。

　そしてアンデール。

「ちょっと待ってくれ。なんでアンデールの広告が？」

　黒いマフラーを巻いた、柔和な顔つきの青年として、アンデールは描かれていた。

「それがお伝えしたいことの第一点です」

　語りつつ、ミセリカはユリディスに発言を促す。

　不安そうに目をきょろきょろと動かしながら、ユリディスは言う。

「私、アンデールに会ったんです……一週間ほど前に……」

「一週間前⁉」

　ロアリーとアンリエットの声が綺麗に揃う。

　大声に驚いて、ユリディスはびくりと震えた。

「ああ、ごめんよ。ユリ、詳しく教えてくれ。どこで会ったのよ」

　ロアリーは謝る。

　ユリディスはおずおずと語る。

「一週間くらい前……ベルトルト通りあたりを歩いている時に、見かけたんですよ。あれは間違いなく、アンデールだったと思います……」

「いや待って。それはありえないですよ。アンデールはそれより以前に死んでいます。しかも、フォカニーから遠く離れたハイチムニー村近辺で、ですよ」

　アンリエットの指摘に、しかしユリディスは主張を崩さない。

「私、その時、何も知らなかったもので……普通に挨拶しようとしたんです。でも、向こうが私に気付くと、驚いたような顔をして、逃げていったんですよ……」

「逃げた？」

「そのまま人波にまぎれてしまって……。その時はどうとも思わなかったんですけど、あとでハイチムニー村のことを聞いて、びっくりしたんですよ……」

「そのこと、今まで黙っていたんですか」

　アンリエットが思わず詰め寄ると、

「ヒッ」

　ユリディスは怯え、ミセリカの背後に隠れた。

「落ち着けアンリ。ユリをビビらせんな」

　ロアリーはアンリエットを叱責する。

「あ、ああ、すいません。そんなつもりはないんです。ごめんなさい、ユリ」

　アンリエットは素直に謝る。

　ユリディスは謝罪を受け入れ小さく頭を下げ返したが、まだびくびくしている。

「ユリに責任はないよ。たまたま街中でアンデールのそっくりさんを見かけたって程度のことだろ。コールマンの失踪はその後だし、それとこれに関係があるかもしれないと疑うのは後出しってもんだ」

　ロアリーが優しく声を掛けると、やっとユリディスも落ち着いてくる。

「……とにかく、ミセリカに広告を描いて欲しいと言われて、その時のことを思いだしたので、ついでにアンデールも描いたんですよ……万が一、と思いまして……」

「似顔絵の黒マフラーは？」

「見かけた時に、身につけてました……印象的だったんで、描き加えたんですけど……余計でしたかね……？」

「いや、よくやった。えらい」

　ユリディスを褒めつつも、ロアリーは意外な新情報の出現に腕組みをする。

「しかしどういうことだ？　単なるアンデールのそっくりさんという可能性は……」

「このタイミングですよ。絶対、偶然じゃないですって」

「だよなあ。どうなってんだ？　というか、これを掲示してから、なんか情報集まった？」

　ロアリーはミセリカに問う。

「実は、お伝えしたいことの二点目なんですが」

　ミセリカは声をひそめて答える。

「有力情報はないに等しい、というかゼロなんですけど、先程こちらにファリーナが来まして……」

「あっ」

　ロアリーとアンリエットは揃って目を剥く。

「そういや、ボイアーの死を伝えるようギルドにお使いしてもらったんだった」

「ええ、それは伺いました。遺体の引き取りは手配したのでご心配なく。ただその時に、ファリーナがこれを見つけて、私に尋ねてきまして。さっきユリが言った話を教えると、かなりショックを受けたみたいで……」

「そりゃそうだ。死んだ婚約者が突然現れたと聞いたら、平気ではいられないだろ。……どうなった？」

「ヒューモント荘に戻る、と言って、出て行きましたけど……気に掛けておいてくれませんか？」

「分かった。ちょいと心配だな」

　改めて、ロアリーはアンデールの似顔絵を見つめる。

「どうなってんだよ。あんた、ハイチムニー村で死んだんじゃなかったのか？　ゾンビなんぞに倒されたのが無念で、昇天できなかったか……？」

　とまで言ってから、

「……ゾンビ？」

　ふと、ロアリーは思いついたことを口にする。

「アンリ、どう思う？　アンデールがゾンビになって戻ってきたという可能性について」

「何を馬鹿なことを……」

　アンリエットは切って捨てようとしたが、途中で息を呑む。

「……いや、待ってくださいよ。アンデールたちが引き受けたのは、ゾンビを操る山賊退治でしたね」

「ゾンビに噛まれたかなんかして、アンデールもゾンビ化したとしたら？」

「あり得ないとは言い切れないかも……」

「ま……待って下さい……」

　ユリディスが口を挟む。

「私が見かけたアンデールは、ゾンビにはほど遠かったと思うんですけど……。ゾンビというと、肉体が腐り果ててボロボロ、ってイメージなんですが……」

「場合によりますよ」

　アンリエットが答える。

「一般的にゾンビと言えば、『腐った死体』ですけど、状態が良くて、普通の生者にしか見えないゾンビだっているんです。肉体を腐らせず、できるだけ生前の姿を保つ方が、ゾンビとして長持ちしますからね」

「腐らせないためには、どうすりゃいいのよ」

　ロアリーが問いかける。

「一番単純な手としては、冷やします。死体公示所と同じですよ。氷の精霊を使役するのが、一番簡単なやり方ですね」

「ふーむ。可能性ゼロにはあらず、か」

　ロアリーは改めて似顔絵をじっと見つめる。

　アンデール以外の三枚を平等に見て――やがて、そのうちの一人を注視する。

　ダリル・デイミアスの似顔絵。

「こいつ、見たことがあるな」

　アンリエットもデイミアスの似顔絵を見やる。

　スキンヘッドで妙に眉毛が太い、中年に差し掛かった男。

「そりゃそうでしょうよ。ギルドメンバーなんですから、見たことがあって当然では？」

「いや、そうじゃなくて。この顔、つい最近見かけたような……」

　記憶に引っかかる何かを探り、ロアリーは天を仰ぐ。

　しばしの沈黙の後――

「……思いだした！」

　ロアリーは声を張り上げる。

「あそこだ！　さっき街中で出くわしたんだよ！」

「さっき……？」

「ミアズマストームに突撃しようとしてた、ハゲ――いや失礼。素人冒険者の一団に出くわしただろ。あの列の中にいたんだよ、こいつ！」