冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

22 高所恐怖症

　強烈な衝撃を腹部に受け、ロアリーは背後の壁に叩きつけられる。

　突然の暴力に、アンリエットは虚を突かれ、呆然としたが、

「……エグバート！」

　二拍ほど遅れて我に返り、雷の精霊を召喚する。

　エグバートは二人に背を向け床を蹴る。テーブルの上の背負い袋をひっつかみ、そのまま窓目がけて突撃。

「待ちなさい！」

　アンリエットは精霊の力を借り、雷を放つ。

　しかしここは室内。無意識のうちにブレーキが掛かり、火力は控えめ。雷はエグバートの右足を打ったものの、痛打程度のダメージに終わる。

　開け放たれた窓から、エグバートは外へ飛び出す。

「死ぬ気⁉」

　アンリエットは目を見開く。ここは三階、飛び降りてただで済むはずがない。

　ところが、エグバートは落下せず、窓の向こう側でしっかりと立ち、そのまま右方向へ駆け去って行く。

「外に足場が……⁉」

　慌ててアンリエットは室内に駆け込み、窓枠に張り付く。

　窓の外には二階部分の屋根が張り出していた。幅は二メートルほど、わずかに傾斜しつつ、左右両方向に続いている。

　その屋根の上を、エグバートは駆け去っていた。

「エグバートの野郎……！」

　遅れてロアリーが追い付き、窓から身を乗り出す。

　エグバートの背中を見つけて状況を理解し、窓枠に足を掛けて追いかけようとするも――

「ロアリー、無茶はしないで！」

　アンリエットが声を飛ばした時には、もう遅い。

「……う――」

　屋根の向こう、数メートル下の街路が目に入った瞬間、ロアリーは停止する。

　一気に顔が青くなり、全身脱力する。

　そのまま前のめりになり、力なく屋根へと落ちかけて――

「こっちに戻って！　ロアリー！」

　アンリエットがロアリーの襟首と腕を掴み、全力で引き戻す。

　細腕だけではロアリーの体重に抗えず、アンリエットも落下に巻き込まれかける。

「世話を焼かせないでくださいよ……！」

　両足を窓枠に掛けて、アンリエットは全体重でロアリーを引っ張り込んだ。

　やっとロアリーの身体が室内側に戻る。二人揃って床に放り出されて、派手な音を立てる。

「ちょっと！　大丈夫ですか⁉」

　先にアンリエットが身体を起こし、ロアリーの様子を確認する。

　青ざめた顔色のまま、ロアリーはしばし震えていたが、やがて床の固さを確かめるようになで回しながら、上半身を起こす。

「……いやはや。またお恥ずかしいところを見せてしまったな」

「何故窓から飛び出そうとしたんです？　高いところがダメなの、忘れたんですか？」

「知らないうちに治っている可能性に賭けたんだよ」

　力ない声でロアリーは言い訳する。

　ロアリーは高所恐怖症だった。

　それは大地通身拳の宿命的欠点に由来する。大地を足で踏みしめている限りはほぼ無敵の拳法も、大地から切り離されるとその力は封じられる。

　舗装された道、地面から床がわずかに離れている建物程度なら大した問題は無い。だが建物の二階以上、あるいは橋の上、船の上などにおいては大地の精霊の力を引き出せず、ロアリーの力は「それなりに腕が立つ冒険者」程度に制限される。

　高所において自分が弱体化しているという恐怖と、もとからの高所に対する恐怖とが重なり、動けなくなるほどの症状を引き起こすのだった。

「もう大丈夫だ。問題ない」

　ロアリーは立ちあがった。

「ならいいんですけど」

　アンリエットは改めて窓から顔を出し、エグバートが逃げた方向を見やる。

　既にエグバートの姿は消え去っていた。

「もう薄暗くて足下も危ういのに、よくやりますね」

　呆れつつ、アンリエットは追跡を諦め、ロアリーに向き直る。

「火の玉を食らったのは大丈夫ですか？」

「そっちも大丈夫。あの程度でへこたれてちゃ、冒険者なんてやってられんよ。不意を突かれたのは失態だったけど」

「エグバートがいきなりあんな手段に出るなんて、想像できませんよ」

「あれはよほど後ろ暗いところのある反応だぞ。どんな手段で宝冠をゲットしたのやら……。エグバートの野郎、真実を書いた日記か何かをここに置き忘れて行ってたりしないか？」

　二人は室内を調べて回る。

　狭い個室内に、しかし手がかりになりそうなものは何一つ見つからない。

「チッ。何にもなしか……」

「どうかしましたか？」

　不意に部屋の入口から声。

　店の主人が騒ぎを聞きつけ、戸口に姿を現している。面倒を起こすな、とでも言いたげな不機嫌そうな顔つきで。

「この部屋に泊まっている男に襲われたんですよ」

　ロアリーの答えに、しかし主人はますます不機嫌になるばかりだった。

「店の中で暴れてもらっちゃ困るんですがねえ。最近、屋根の雨漏りで修繕費がかさんだばっかりなんですよ」

「あー、だったら申し訳ないけど、そこの屋根を調べて置いた方がいいですよ。さっきの客、そこから飛び出して、屋根の上を走って行きましたから」

「なんだと！　屋根を踏み抜いたらどうするんだ、ふざけやがって」

　店主は窓枠に張り付き、屋根の様子を視認する。

「……もう暗くてわからんな。明日調べるか……」

「ここの客、いつくらいからここに泊まってたんですか？」

　ロアリーの問いに、店主は顔をしかめて思い出そうとする。

「ここの客？　もう半月くらいになるかな？　一週間ごとに前金もらってますよ。ついさっき、向こう一週間分の金をもらったばかりだ」

「だったらいいニュース。あの男、もうこの酒場には戻ってこないと思いますよ」

　ただ、フォカニーから去ることはないはずだ、と心の中で付け加える。宝冠を預けたまま見捨てるとは思えない。

「知り合いの訪問とか、ありませんでしたかね」

「知り合いですか？　そういえば、二、三度ほど、この店で同じ相手と話し込んでいるところは見ましたね」

「へえ。どんな相手ですか？」

「スキンヘッドで、妙に眉毛の濃い男でしたよ。立派な体格だったし、あの人も冒険者ですかねえ」

「スキンヘッドで眉毛が濃い……デイミアスか？」

　うっすらとした記憶を、ロアリーは必死にひねり出す。

「その、眉毛男が今どこにいるか、ご存じですかね？」

「知りませんよ。遠巻きに見かけただけで、あの人らがどんな話をしていたかも知りませんからね」

「……ですよねえ。万が一その男デイミアスか、もしくはここに泊まっていた男エグバートがここに姿を現したら、冒険者ギルドに一報入れてくれたら助かりますよ。重大事件の重要参考人ですので」

「さようですか。覚えていたら、そうしますよ」

　店主は気のなさそうな返事を返し、先に階下に降りていく。

　不意にロアリーは手を腹部に当てた。

「やっぱり、さっきので腹が痛むんですか？」

「いいや、腹が減ったと思ってね。どこかでメシを食ってからギルドに帰ろうか」

　冒険者ギルドのエントランスホールで、カトーとジンガが調査部長と立ち話をしていた。

　ロアリーとアンリエットの接近に気付いて、三人は一斉に振り向く。

「ロアリー殿。懸念は大当たりでござるよ」

　カトーが真剣な顔で呼び掛ける。

「問題の遺跡には、不審者が何人もうろついていたでござる」

　何の話をしているのか分からず、ロアリーは一瞬ぽかんとしたが、

「……あ、魔人ゼリ・メレクの遺跡の話か」

　すぐに思いだして息を呑む。

「不審者ってのは、やっぱりデモニアクスどもかな」

「その可能性が高かろうと思われますな。直接聞いたわけではござらぬが」

「接触はしていないのか」

「控えておき申した。我ら二人のみで戦える数ではなかったでござる」

　カトーは視線で同意を求め、ジンガは無言で頷く。

「近所の村々で話を聞いて回ったところ、随分以前から怪しい連中がかの遺跡に出入りしていたみたいでござるな。その頃は少人数で、まれに見かける程度だったので、軽い警戒程度で済ませていたものの、ここ数日で一気に数が集まったらしいでござる」

「……あまりいい兆候じゃないな。近いうちに魔人を復活させるメドでもついたのかよ」

「まさか。三本の魔剣のうち、奪われたのは一本だけですよ。少なくともヒューモント荘の一本はギルドメンバーに守られているんですし」

　アンリエットが指摘する。

　ロアリーは口元を歪め、渋い表情を浮かべる。

「ヒューモント荘を襲撃するために、頭数を集めているのか？　ただ……襲撃を仕掛けるにしても、最後にするような気がする」

「というと」

「ヒューモント荘の魔剣を奪うとなると、あそこに詰めている冒険者を全員倒さなきゃならないだろ。仮に百歩譲って、デモニアクス側が勝って魔剣を奪い取るとしても、犠牲者ゼロでは済まない。その後、冒険者ギルドの報復も考えられる。その後可及的速やかに魔人を蘇らせるためには、先に魔剣二本を揃えておきたいと考えるんじゃないかね？」

「かもしれませんね。フェイバーとアストウェルはどうなってます？」

　アンリエットはボウに問う。

　ボウは一つ咳払いをしてから答える。

「まだ戻ってきておらん。明日までかかっても不思議ではあるまい」

「そうですか。まあ、でしょうね」

「できるだけ早い段階で討伐隊を送り込むことにする。メンバー集めはカトーに任せるぞ」

「了解でござる」

　得意げにカトーは頷いて、ロアリーに説明する。

「実は、遺跡近くの村から討伐依頼を引き受けてきたのでござるよ。皆、デモニアクスどもを不安視しているみたいでござるな」

「それは一石二鳥です。討伐隊には私たちも加えてくださいよ。構いませんよね」

　アンリエットはロアリーに許可を求める。

「この期に及んで仕事を増やしに行くのか」

「アーティファクトが悪用されるのを見過ごすわけにはいかないんですよ」

「……分かったよ。ここで手を引くのも感じ悪いしな」

「わかり申した。お二人が参加してくれるなら百人力でござるよ」

　心底嬉しそうにカトーは言う。ジンガも無言のまま繰り返し頷く。

「それでは早速、人集めに行ってくるでござる。ミアズマストームの方に手を取られている最中ながら、まあなんとかなるでござろ」

　軽く手を上げて別れの挨拶とし、カトーとジンガはホールの奥へ歩み去っていった。

　その背を見送った後、ボウはロアリーに問う。

「ところでそちらは、コールマン失踪の件について進展はあったかね？　あの子が……ええと、ファリーナと言ったかな。彼女からボイアー殺害の件は聞いているが」

　アンリエットはロアリーを見やる。

　浮かない顔で、ロアリーは応じた。

「進展は間違いなくありましたよ。ただ、問題解決にはほど遠いし、一つ面倒な問題が持ち上がりましてねえ」