冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

21 悪臭強盗

「勇者グランサムのお仲間だよな、あんた」

　痩せた男――ヘリングが、傲岸な態度をむき出しに尋ねる。

　当然ヘロディアは気に入らない。

「なんだいあんた？　いきなり不躾だねえ」

「三十年前、魔人ゼリ・メレクを封印した魔剣を、あんたが持っていると聞いている。それを譲ってもらいたい」

　ヘロディアの鋭い視線を一切気に掛けず、ヘリングは主張する。

「ちょっとあんた、何様のつもりだい？　人にものを頼みたい時は、それなりの礼儀ってもんが――」

「ヘリングの兄貴！　あいつが持ってますぜ！　あれ、魔剣でしょ！」

　小太りの男、カッポがアストウェルを指さして言う。

　二人の姿を見て、フェイバーはあっと声を上げる。

「おい、まさか！　うちの魔剣盗んでったの、てめえらか⁉」

「なんだって！」

　アストウェルは驚いてフェイバーを見返す。

「そうだ、間違いねえよ！　ヒョロガリとチビデブの二人組にやられたんだ！」

「オイコラ！　誰がチビデブだ！」

　怒声を上げて、カッポは腰の剣をするりと抜く。

　応じてフェイバーも剣を抜き、

「仕方ない……！」

　アストウェルも鞘を捨て、魔剣を構える。

　ヘリングはヘロディアの首根っこを押さえようとしたが、

「そうはいかないよ！」

　ヘロディアはヘリングをどつき、その反動で家の奥に逃げ、同時に氷の精霊を召喚する。

「とっとと出て行きな！　さもないと、氷漬けにして海に沈めるよ！」

　宙にたゆたう青白い乙女が、二人組に氷の嵐を浴びせかける。

　ヘリングとカッポは素速く玄関の外に飛び出し、脇に隠れて氷の嵐をやり過ごした。

「それはこちらの台詞だ！　おとなしく魔剣を渡すなら、痛い目には遭わせないでやる！」

　身を隠したまま、怒声で要求する。

「寝言抜かしてんじゃねえぜ！　こっちこそ、前の借りをこの場で返してやるよ！」

　フェイバーは威嚇する。

「渡してくれないのなら、仕方が無い」

　ヘリングは懐中からインファナイト製の壺を取りだして、ヘロディアたちに軽く見せつける。

「？　なんだ、それ……」

　三人の視線を集めながら、壺の蓋を取り、床へ放り出す。

　ガン、と音を立てるより早く、壺の中から黒い瘴気が爆発的にあふれ出す。

　三人とも、無防備に瘴気を鼻から吸い込んでしまい――

「……おげええええ！　なんだこりゃ⁉」

「くっさ！　臭いし痛え！　鼻が……目が！」

「ちょっと、人の家で何して……ゲホッ！　ングググッ！」

　壮絶な悪臭と刺激に悶絶する。

　ヘリングとカッポは懐中から銀色の義鼻を取りだし、鼻にはめる。

　そして、改めて堂々と家の中に踏み込む。瘴気の中、一切悪臭に動じずに。

「だからおとなしくよこせと言ったんだ。とんでもない悪臭だろ？」

　ヘリングはずかずかと室内を歩き、アストウェルのそばへ寄る。

「来るな……ンヘェ！　ゲフッ！」

　激しく咳き込み、涙をボロボロと流しながら、それでもアストウェルは魔剣を振り回す。

　ヘリングは、アストウェルの魔剣を握る手を押さえ、

「無駄な抵抗は止めろ」

　アストウェルのみぞおちに拳を叩き込む。

　アストウェルはくぐもった声を上げる。悶絶して動きが止まる。

　ヘリングは魔剣をもぎ取り、アストウェルを蹴倒す。

「渡してたまるか……！」

　フェイバーがヘリングにすがりつこうとするも、

「邪魔すんな！」

　カッポがフェイバーの胴に斬りつける。

　刃が肉を切り裂き、フェイバーはなぎ倒される。

　ヘリングは床に落ちていた鞘を拾い、魔剣を収め直す。

「これでよし。三本の魔剣が揃い、ついに魔人は復活する。ゼリ・メレクの支配の下、マッサリア島に魔界が顕現するぞ……！」

　満足げに語り、ヘリングは踵を返す。

　目の前にはヘロディア。辛うじて二本の足で立ってはいるものの、強烈な吐き気に苛まれている。涙が流れすぎ、前も見えない状態。

「失礼」

　ヘリングは無造作にヘロディアを押し飛ばす。

　抵抗できず、ヘロディアは壁に激突。崩れ落ちて動かなくなる。

　一瞥すらくれず、ヘリングとカッポは家の外へ出て行った。

　カシーニのメモに記されていた住所の近辺は、狭い道がぐねぐねと複雑に絡み合う街区だった。

「こりゃ身を隠すのに都合良さそうだ」

　きょろきょろとあたりを見回しながら、ロアリーはつぶやく。

　クリーム色の壁にオレンジ色の屋根、といった建物がみっしりと並んでいる。建物と建物の間の隙間はほとんどない。ことごとく三階建てかそれ以上で、道も狭く、街全体が薄暗い。建物の多くは住居のようだが、商店もそこそこに見受けられる。

　目的の場所は居酒屋だった。入口の扉は閉ざされているが、開店中の表札が掲げられていた。

　ロアリーが扉を押し開け入店し、アンリエットがその後に続く。

　細長く、奥行きが深い店だ。まだ日没前ながら、店内は魔法の明かりでムーディに照らし出されている。客の姿はまばらで、二、三組の客達が静かにグラスを傾けている。

　入ってすぐにカウンターがあり、店主とおぼしき男性がテーブルを拭いていた。

「いらっしゃい。ご注文は？」

　店主に問われて、

「オレンジジュースを二つ」

　ロアリーは答える。

　店主は妙な顔でロアリーを見返す。

「ここは酒を出すところですよ」

「すいませんね。まだ飲んだくれるわけには……」

「こんな場所でジュースを頼むなんて、子供じゃないんですから」

　アンリエットが呆れ気味にロアリーをたしなめ、代わりに注文する。

「赤ワインあります？　グラスで二つ」

「はいよ」

　店主は頷き、準備に掛かる。

　ロアリーは眉をひそめる。

「俺はアルコールは一切飲まない主義なんだが」

「そうなんですか？」

「あまりいい思い出がない」

「なんだか意外ですねえ。でしたら、私が二杯飲みます」

　宣言通り、アンリエットは提供されたワイングラス二杯を一人で干した。

「……聞きたいことがあるんですが」

　アンリエットが飲んでいる間に、ロアリーは店主に質問する。

「冒険者を探しているんですよ。ここ、宿屋も兼ねてますよね？　泊まっている冒険者がいると思うんですが」

「ああ。冒険者でしたら……」

　店主は店の隅を手で示す。

　フロアの角を背にして、一人の男が静かにグラスを傾けている。

　男はロアリーたちの存在に気付いているが、意図的に視線を外そうとしていた。

「多分あの人だ。行くぞ、アンリ」

「おいしいワインでした。どうも」

　二つ目のグラスをカウンターに置いて、アンリエットはロアリーについていく。

　ロアリーは店の奥に踏み込み、男と同じテーブルにつく。

「やあ、エグバート。あんたのことを探していたよ」

　挨拶すると、イーラム・エグバートは露骨に嫌そうな顔をする。

　ワシのような鼻に、彫りの深い眉間。半白の髪は豊かで、もみあげから顎まで繋がる髭を生やしている。両目は警戒の色が濃く、暗く鋭い光を放っている。

　フードのついた黒いローブをまとい、いかにも魔法使い風の風体をしているが、運動神経も良く、戦士としての腕前も悪くない冒険者だ。

「……あんた、調査部だな。俺になんか用か」

　口数少なく、エグバートは言い返す。

「色々聞きたいことがあってね。まず、ボイアーが死んだのは知ってるかい？」

　ロアリーの問いに、エグバートは目を丸くする。驚きはしたものの、反応は軽い。

「誰に殺された？」

「俺は『死んだ』としか言ってないよ。何かご存じで？」

「…………」

　エグバートは押し黙る。

「たしかにその通り。ボイアーは殺された。犯人は不明だ」

　ロアリーは話を進める。

「今の所、殺人犯はコールマンの可能性が高いと睨んでいる」

「……コールマンだと？」

　またも驚くエグバート。先程より反応が大きい。

「おや。意外そうな反応だな」

「いや。いいや……おまえがそう言うなら、そうなんだろう」

　エグバートは慎重に言葉を選ぶ。

　何か隠してやがるな、とロアリーは察する。しかしそれが何なのかは見当もつかない。

「一ヶ月ほど前、あんた方がハイチムニー村の仕事を引き受けたことは調べがついている。メンバーは五人。ボイアー、コールマン、デイミアスに、あんたと、不幸にも命を落としたアンデールだ。アンデールの犠牲がありつつも、あんた方はゾンビを率いる山賊を殲滅し、半月ほど前にフォカニーに戻ってきた」

「…………」

　エグバートは黙ってグラスを傾ける。アルコール臭が漂ってくるが、酔っている様子はまったくない。

「そして戻り次第、カシーニ質店に『宝冠』なる物品を預けた」

「見てきましたよ。随分立派な宝冠でしたね。昔話に語られる『フロイエットの宝冠』みたいな」

　アンリエットも、エグバートの反応を探りながら言う。

「アレはなんです？　ハイチムニー村の依頼者から受け取った、正当な報酬なんですか？」

「それは……」

　エグバートはグラスの中身を一気に飲み干す。

　そして、周囲を注意深く見回してから、言う。

「その話はここではできない。上の、俺が泊まっている部屋まで来てくれないか」

「……いいでしょ」

　落ち着いた足取りで、エグバートは三階まで登り、廊下を奥へ行く。

　一旦後ろを振り返り、ロアリーたちがついて来ているのを確認してから、一番奥の部屋の扉を開く。

「少し待ってろ」

　そう言い置いて、エグバートは部屋に入り、静かに扉を閉める。

「まあ待ちなって」

　寸前、ロアリーが手を伸ばし、扉が閉まりきるのを防ぐ。

　エグバートは焦る。

「いや、ほんのちょっとだけ待ってくれれば……」

「まあまあまあ。別にいいじゃないの。逃げられたら困るし」

　ニコニコと笑いながら、しかしロアリーはがっちりと扉を押さえ、固定する。

　エグバートは急に歯を剥いて怒りを閃かせると、

「来るなつってんだろ！」

　その場で炎の精霊を召喚し、ロアリーの胴目がけて炎の弾をぶち込んだ。