冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

20 髪と和解せよ

「知り合いですか？」

　デュロックと呼ばれた男を見つめながら、アンリエットはロアリーに問う。

「君は初対面か」

　同じくロアリーもデュロックに視線を向けつつ答える。

「前に言わなかったっけ。一時冒険者ギルドにいたけど、ギルドと揉めて辞めた奴だよ。今は冒険者と詐欺師を組み合わせた、なんとも言いがたい職業で食っている」

「思いだしました。なるほど、あの人がそれですか……」

　豊かな鳶色の髪をして、外見年齢は中年に差し掛かろうかという程度。顎全体に無精髭を生やし、いかめしい表情をたたえている。眼光は鋭く、金目になる話を常に探している風。立ち振る舞いはいかにもベテラン冒険者という風ではあるが、そこはかとなく漂ううさんくさい雰囲気が、「詐欺師」という単語を想起させる。

「俺たちは仕事中だよ」

　ロアリーがデュロックに応じると、

「ハッ。相変わらずギルドに尻尾振って生きてるのか」

　デュロックは鼻を鳴らし、アンリエットに視線を滑らせる。

「そっちのお嬢さんは？」

「アンリエット・メルヴェイユ。魔法使いです」

　固い表情のまま、アンリエットは名乗る。

　デュロックはいかにも好色そうな笑みを浮かべかけたが、「魔法使い」と聞いた瞬間、いぶかしげな表情に変わる。

「……魔法使い？　いや、そのハンマーは……？」

「杖ですが？」

　ずん、とアンリエットは杖で地を突く。

「そ……そう。そりゃどうも。俺はブラス・デュロックってもんでね。フリーの冒険者だ」

　デュロックは握手を求めたが、アンリエットは気付かないふりをする。

　ロアリーが割り込み、先を行く素人戦士の群れを手で示す。

「そっちこそ、こんなところで何やってんの。あちらの方々について、どこか行くところ？」

「俺がついていってるんじゃねえ。俺があいつらをかき集めて、ミアズマストーム討伐隊を編成したんだ」

「魔獣から守ってやるとかいう名目で、何も知らない人たちから金を巻き上げてるのか」

　呆れ気味にロアリーは言う。

　アンリエットは眉をひそめる。

「どういう意味です？」

「よくある話だよ。ストームに突撃して一攫千金を狙いたいけれど、何から手をつければ分からないという方々のために、冒険者のイロハを教えてやるとかいう名目で適当なことを指導して、指導料を巻き上げるのさ」

「おいおい、人を詐欺師呼ばわりはやめてくれ、ロアリーよ」

　デュロックは反論する。

「俺は、冒険者として活躍することを夢見る人たちのために、手ほどきをしてやっているんだぜ。その対価としてほんのちょっぴり報酬をいただく。何が悪いんだ？」

「あの方々をミアズマストームに送り込んで、あとは適当に済ませるんだろ？　はっきり言って、ギルドメンバーの邪魔になるだけなんて、やめてもらいたね」

「いいや、今回の討伐隊は気合いが違うぜ。ストームのボスとまみえるって切実な目標があるからな」

「切実……？」

「よく見ろ。今回の討伐隊の面々はことごとく男、そしてご覧の通り、少々頭が薄くていらっしゃる」

「たしかに」

「そしてもう噂になっている。今回のミアズマストームのボスは、捕まえた相手の全身から毛を伸ばすという世にも奇妙な暗黒魔法を使う、とな」

「おい、まさか……」

「そのまさかだ。あいつらは、魔獣の力で髪の毛を生やしてもらうために、ストームに突撃するんだよ」

　得意げに、デュロックは語る。

　ロアリーは驚き、呆れた。

「もうその話が広がってるのか」

「噂を聞いた瞬間、こいつはチャンスだと思ったぜ。声を掛けて回ったら、あっという間にこの数よ」

　信じられない、とでも言いたげにアンリエットはかぶりを振る。

「本気で言ってるんですか。ミアズマストームの中は、魔獣はもちろん、どんな危険が潜んでいるか分からない場所なんですよ。髪の毛のために命を賭けさせるんですか？」

「髪を失うことの悲しみ苦しみを理解できないだろうな、あんたみたいな美人には」

　フン、とデュロックは鼻を鳴らす。

「若いうちは分からないだろうさ。髪はいつもそこにあり、決して尽きることはない。だが年を経るほどに頭髪は少しずつ減っていく。永遠に失われるんだぞ。そしてその見た目の滑稽さ故に笑われ、馬鹿にされる。生者の宿命として諦め、受け入れるふりをすることはできても、やり場のない怒りは心の中でずっと渦巻き続ける。悪くすれば、人生の半分以上をそうして過ごさねばならないんだ」

　立て板に水を流すかのごとき滑らかな弁舌に、ロアリーもアンリエットもつい聞き入る。

「だが今回、一発逆転の大チャンスが廻ってきたんだ。再び自分の髪と巡り会い、今後一生をともに過ごす可能性だ。これには命を賭ける価値がある」

「あるんですかね……」

　アンリエットは懐疑的だったが、

「俺は否定できないね。もし俺もそうなら、喜んであの列に加わっているかもしれない」

　ロアリーは同情的に言う。

「……ってえわけだ。これがうまく行けば、第二陣ツアーも組める。魔獣が狩られる前に稼がないと……いや、一人でも多くの人を救わないと。それじゃあな」

　軽く手を振って、デュロックは素人戦士の列を追いかける。

　ロアリーは見送るしかない。

「あいつはろくでもない野郎だが、金稼ぎに関する行動力については素直に敬服するしかないね。よくやるよ」

「止めなくていいんですか？」

　アンリエットはロアリーに言ったが、

「止められないね」

　ロアリーは肩をすくめる。

「結局の所、髪が生える可能性に賭けるのも、あの人らの自由意志だ。納得してデュロックに金を払い、ストームに突っ込むというのなら、ご自由にどうぞと言うしかないね。俺はあいつらの親じゃないんだ」

　フォカニーのすぐ南側に浮かぶクランドール島。

　北側には港湾、繁華街などが密集する一方、南側は日当たりの良さを利用した田園地帯になっている。爽やかな陽光の下、どこまでも広がるオレンジ畑やひまわり畑は、壮観の一言だ。

　保養地としても有名で、一部には貴族の別荘が建ち並んでいる。老後を送る場所としても人気が高く、リタイア後に島の南部に家を買い、農作業をしながら余生を過ごすことを夢見る者は多い。

「噂に聞く通り、いいところだねえ」

　畑の間を貫く農道を歩きながら、右頬に刀傷を持つ赤毛の男――ガイルズ・アストウェルがつぶやく。

「こういうのどかな場所で自給自足の生活を送るのも、悪くなさそうだ」

「俺的にはこんな場所、退屈で仕方ねえけどな」

　海賊帽を被った青年、ジュリアン・フェイバーは首をひねりながら応じる。

「住むならせめて、島の北側がいいね。あっちは色々店があるし、気軽にフォカニーに行き来できるし」

「たしか、グランサムはこの辺に家を建てたんじゃなかったかね。愛人を囲うために」

「らしいな。でも、グランサム自身はここには二、三度くらいしか来なかったとも聞くぜ。愛人の数は片手の指じゃ足りないって話だし」

　世間話を続けているうちに、目的の集落が見えてくる。

　十数軒ほどの農家が、背の高いオークの木のそばに固まって建っていた。

「調査部長が言っていたのは、あの村だね」

「間違いねえ。問題はどの家に住んでいるか、だが、人に聞きゃ分かるだろ」

　集落を囲う畑でクワを振るっている女性を見つけ、フェイバーは歩み寄る。

「すいませ――ん！」

　呼び掛けると、女性はすぐに気づき、作業の手を止めて振り向く。

　農作業服に身を包んだ、五十代ほどの女性だ。豊かな灰色の髪の上に麦わら帽子を被っている。眼光は鋭く、見るからに頑固そうだ。

「おや、見ない顔だけど、どちら様？　押し売りならさっさと帰ってもらうよ！」

　警戒心をあらわに、女性は二人をにらみつける。

「ああ、違うんですよ！　我々は人捜しをしていて……」

　慌てて言いつくろおうとしたアストウェルは、女性の顔を見て思い出す。

「……というか、ヘロディアじゃないですか！　私ですよ、ガイルズ・アストウェルです！」

　女性はしばしぽかんとしたが、はっと息を呑み、

「……なんだい、ガイルズ坊やじゃないか！　どうしたんだい、突然！」

　破顔しながら近づいてくる。

「おやおや、随分年を取ったじゃないの。いくつになったんだい？」

「もう四十を超えましたよ」

「坊やが四十⁉　やだねえ、冗談言わないでおくれよ！」

　ニコニコしながら、ヘロディアはアストウェルの肩を叩く。

　そしてフェイバーに目を向ける。

「そっちの坊やは？」

「親戚のジュリアンさ」

「ジュリアン・フェイバーだ」

　フェイバーは帽子を脱ぎ、礼儀正しく挨拶する。

「はあ……たしかに、あんたの親戚だろうね。若い頃のグランサムになんとなく似ているよ」

　しみじみと、ヘロディアは語る。

「で、あんた方、今日は何しに来たんだい？　ただお茶を飲みに来たってわけでもないんだろ？」

「ええ。実は、大事な話があって来たんですよ」

　改まって、アストウェルは告げる。

「単刀直入に言いましょう。三十年前、魔人ゼリ・メレクを封印した魔剣、こちらにありますよね？」

「魔剣だって？　もちろん、うちにあるけど？」

　不穏な気配を感じ、ヘロディアは眉をひそめる。

「最近、怪しい手合いがこの辺に現れてないですか？」

「最近？　この辺をうろつくのはイタチやカモシカどもさ。人が育てた野菜をかじっていく不届き者ばかりだよ」

　冗談めかして言ってから、ヘロディアは唇を歪める。

「……なんだい、魔剣を狙う奴がいるとでも言うのかい」

「その通りなんです」

　アストウェルとフェイバーは、エクルモア家で保管していた魔剣が奪われた件について、一通り説明する。

「……というわけで、デモニアクスどもがここを襲う可能性が高いと考え、警告するために本日、ここに来たんです」

「…………」

　面倒ごとを持って来やがって、とでも言いたげな顔を、ヘロディアはする。

「お前さん方、どこまで知ってるんだい？　ゼリ・メレクの封印について」

「グランサムが命と引き替えに、魔人を封印したと聞いてますけど」

「……そうかい。まあ、見せてやるよ、現物を」

　少し考え込んでから、ヘロディアはクワを担ぎ、歩きはじめる。アストウェルとフェイバーもその後についていく。

　オークの木と数メートルを挟んで向かい合う場所に、ヘロディアの家は建っていた。家の中は無人だ。

「一人住まいなんですか？」

　アストウェルの問いに、ヘロディアは頷く。

「ああ。旦那は五年前に亡くなったよ。二人の子供はフォカニーに出ている」

「それは寂しいですね」

「寂しい？　そんなことはないよ。気軽な一人暮らしって奴さ。魔剣はこいつだよ」

　ヘロディアは腕を伸ばし、木の壁に掛けられていた剣を両手で取った。

「これだ。間違いない」

　アストウェルもフェイバーも一目で納得する。鞘と柄のデザインが、エクルモア家にあったものと全く一緒だった。

「そりゃ、間違いないさ。魔人を封印したあの日、あたしが引き受けたものだからね」

　そう語るヘロディアの声は重い。

「しかし……そこまで深刻に考える必要はないと思うけどね」

「意外なことをおっしゃいますね」

　アストウェルは反論する。

「ゼリ・メレクですよ？　当時、かなりの冒険者が死んだと聞いています」

「たしかにそれはその通り。あたしの友人も、かなり逝ったよ。だけどねえ……」

　いかなる言葉を紡ぐべきか迷い、しばし口を閉ざすヘロディア。

　その時、ドアノッカーを叩く音が室内に響く。

「……おや。隣のコニーが茶でも飲みに来たかね。ちょいと持ってな」

　ヘロディアは魔剣をアストウェルに預けてから、玄関に戻り、扉を開く。

「はいよ。コニー、今日は……」

　ヘロディアの声はそこで止まる。

　玄関先に現れたのは隣人ではなく、

「あんた、ヘロディアだな？」

　二人組の男。

　うち一人は痩せて背が高く、もう一人は小太りで背が低い。そして揃って鼻髭を蓄えていた。