冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

19 恐い衛兵と優しい衛兵

「アンリ、その杖でカウンターをガンと殴れ」

　ロアリーはアンリエットに小声で命令する。

「イヤです」

　アンリエットは即時拒絶する。

「こういう時は『恐い衛兵と優しい衛兵』だって。アンリが暴力で相手をビビらせたところに、俺が優しく呼び掛ければ、相手は大喜びでボロボロと教えてくれる」

「これはあくまでも魔法の杖であって、何かを殴る鈍器ではないです。それに、示威行為で吐かせようとするなんて、文明人のやることですか」

「だったらどうする」

「あくまでも口頭で説得すべきです」

　断固否定した後、アンリエットは一歩踏み出し、カシーニへ語りかける。

「我々は冒険者ギルドの調査員です。こちらに預けられた物品が、ギルドメンバーが殺された事件に関する重大な証拠である可能性があります。物品を預かった経緯を教えて欲しいのですが」

「いえいえ、そうは参りませんよ」

　しかしカシーニはかたくなだった。

「答える義務など、あたしにはありませんね。それ以上用事が無いなら、帰っていただきましょうか」

　これは何かを隠している態度だな、とロアリーは直感する。

「あのですね、くだらない問答をしている場合じゃないんですよ――」

　今にもカシーニにつかみかかりそうな勢いのアンリエットを、

「まあまあ、文明人らしく行こうじゃないの、アンリ」

　ロアリーは押しのけ、カシーニに笑顔を見せる。

「こちらに預けられた宝冠が、かの有名なフロイエットの宝冠の可能性があるんですよ。あなたもご存じですよね、宝冠の物語？」

「そりゃ知ってますよ。とはいえ、かの有名な宝冠がこんな店に持ち込まれるなんて、あり得ん話だと思いますがね」

「実はですねえ。ハイチムニー村の方々が、今ギルドにいらっしゃっているんですよ。十数人ほど」

　出任せを、ロアリーは得々と語る。

「宝冠を何者かに盗まれたので、取り戻して欲しいとね。その依頼を受けて、俺たちは色々な手がかりをたぐって、ここにたどり着いたんですよ」

「それは大変でしたねえ。しかし、あたしの知ったことじゃありませんよ」

「あなたがそうおっしゃるのなら仕方が無い。証言を強要する権利は俺たちにはありませんからね」

　笑顔を絶やさず、ロアリーは続ける。

「それでは、俺たちはギルドに引き返して、村の方々に失敗の報告をします。フロイエットの宝冠を預かっている質屋を見つけたはいいが、そこの店主の秘密主義に跳ね返されて、何も聞けませんでした、とね。ついでにここの住所も教えておきます」

　途端カシーニは目を丸くし、腰を浮かす。

「や、やめてくださいよ。田舎者がここに大挙して押し寄せるじゃないですか！」

「おや、おっしゃいましたね。ここの店主は皆さんのことを田舎者呼ばわりした、ともついでに報告を……」

「わ、わかった！　やめてくれ！」

　カシーニは両手を掲げ、降参のポーズを取る。

「わかりましたよ。プライバシー第一主義には反しますが、あなた方の質問に答えますとも。今回限りの話ですよ？」

「ご協力感謝します」

　ニコニコと応じてから、ロアリーはアンリエットに小声で告げる。

「アンリは本当に短気だな。こういう時は脅すんじゃなく、意を尽くして説得するんだよ。これが文明人的流儀ってもんさ」

「さっきは私に杖でぶん殴れとか言ってたくせに……」

　アンリエットも小声で言い返す。

「いかにも、こいつはあたしが発行した預かり証ですよ」

　カウンターデスクの上に置かれた紙片を指さし、カシーニは語る。

「半月前くらいに、四人連れの冒険者がやってきたんです。ここに書かれている名前の通りですよ。宝冠を預けに来たんです」

「現物はまだここに？」

「……ありますとも。少々お待ちを」

　声をひそめて応じてから、カシーニは店の奥へ向かい、カーテンの向こうへ姿を消す。

　その間に、ロアリーとアンリエットは店内を見渡す。

　店内には、質入れされた様々な物品が陳列されていた。

　壁の一面は細かく区切られた棚によって占められ、装飾品などの小物類が並んでいる。

　また別の壁には刀剣類が整然と掲示され、その手前には鎧や兜などがマネキンに飾られている。

「なにやら、武器屋と勘違いしそうですね。冒険者が戦利品を売りに来てるのか、あるいは自前の装備を質に預けているのか……」

　アンリエットは率直な感想を述べ、ロアリーも大いに頷く。

「お値打ち価格の武器防具ばっかりだな。ま、高価な刀剣類は店の奥にしまっておくか」

　ほどなく、カシーニがケースを両手で大事そうに抱えて戻ってきた。

　カウンターの上にケースを置き、ケースの留め金をパチンパチンと音を立てて外す。

　そして蓋を開き、内容物をロアリーたちに提示する。

「……おお。こりゃすごい」

　思わずロアリーは息を呑む。

　複数の宝石をはめ込まれた黄金色の宝冠が、まばゆい輝きを放っていた。薄暗い店内に光が灯った、と勘違いしてしまいそうな華やかさだ。細やかな細工がちりばめられ、その価値は素人目にも明らかだった。

「見るからに高額そうな代物を、よく預かったものですね。後ろ暗い事情がありそうだとは思わなかったんですか？」

　アンリエットに問われて、カシーニは顔をしかめる。

「後ろ暗い事情があるとすれば、そのリスクを背負うのは、持ち込んできた方々ですよ。あたしは善意の第三者ってやつで」

「ボイアーたちは何も言わなかったんですか？」

「ええ。とにかく、こいつを買い取ってくれ、とね。あたしゃ腰を抜かすところでしたよ。こんな値打ち物が店に転がり込んでくるのは年に一度もありませんからねえ。ただ、これだけの代物となると、あたし一人の目利きだけじゃ、正確な価値は計れないし、そもそも手持ちの現金で支払えるかどうかも怪しいですからねえ。なので、正確な額の提示はあとにさせてくれ、とこちらからお願いして、一旦預かり証を発行して、皆様には帰って頂いたわけです」

　カシーニは何かを探す様子を見せ、はっと気づき、慌ててケースを持ち上げる。

　預かり証の紙片はケースの下敷きになっていた。

「その預かり証は、その時にあたしが発行したものですよ。誰か一人が勝手に換金しないよう、四枚の預かり証が揃って初めて支払いが行われる、という条件で。四分の一の割印は、つまりそういう意味ですよ」

「なるほどね。でもなんで破いてあるんだろう？　換金する権利を放棄するようなものじゃないの」

　ロアリーの質問に、カシーニは小さく笑う。

「そりゃ、後から別の預かり証を改めて発行したからですよ。その際に前の預かり証は無効化してます。だから破いたんでしょうよ」

「そうなの。じゃあ、後でどこかに捨てるつもりで一旦懐中に収めて、そのまま忘れてしまったって感じか」

「別の預かり証を発行した、というのは？」

　アンリエットが問う。

　カシーニは、破かれた預かり証を横に退けてから、ケースを慎重に置き直した。

「宝冠を預かった際、『こちらで金額を算定するから、二週間くらい待ってくれ』と四人には伝えたんですがね」

「二週間とは随分かかるな」

「だって、モノがモノですよ？　鑑定するにも、秘密を守れる相手を探さないと。折り合いを考えて、多めに期間を取ったわけでして」

「なるほど。その後は？」

「それより早く、えー、五日後くらいでしたかね？　四人でまたやってきたんですよ。『急遽金が入り用になったから、一部だけ前金でよこしてくれ』などと申しましてね。それはこちらとしても断る理由はなかったので、前金支払いと共に、前金分をさっ引いた預かり証を改めて発行させて頂いた、というわけですよ」

　ほう、と頷いてから、アンリエットはロアリーに確認する。

「ということは、ボイアーの遺体から新たな預かり証がなくなっている、ということになりますね。遺品になかったんですから」

「そうなる。そして、預かり証を奪ったのはコールマンの可能性が高い」

　応じて、ロアリーは大きなため息をつく。

「結局、金がらみの動機かよ。コールマンが、宝冠の売却金を独占するために、ボイアーを殺したってわけか」

「そうでしょうか？　ボイアーがコールマンを廃教会に呼び出したんですよ。ボイアーがコールマンから預かり証を奪ったのなら納得できますけど、実際はその逆です」

「じゃあ、コールマンはボイアーと顔を合わせた時に魔が差したかしたんだろう。咄嗟に宝冠の売却金を独占できる可能性に気付いて、ボイアーを殺し、預かり証を奪って姿を消した、という線は？」

「一応説明はつきますけど……」

　アンリエットは言葉を濁す。

　自分で言っておきながら、ロアリーも自信が無かった。

「うーん。あと、前金をよこせってのはなんのことだろう」

「それはアレでしょう。ファリーナがエイクマンの遺族の取り分を要求した件」

「あ、そうか。俺もアホだな、少し考えれば分かるのに。……その後、コールマンたちからの接触は？」

　ロアリーはカシーニに向き直る。

「いえ、ありませんよ。二週間の期限は明日ですんで」

「連絡先はご存じない？」

「それはもちろん知ってますよ。こちらから使いを出すつもりでいましたからね」

「教えてくれると嬉しいんだけど」

「そうは参りませんよ。お客様情報を第三者に漏らすことはできません。こちとらお客様からの信頼で成り立っている商売なんですから」

「あのですね……」

　アンリエットが凄んで進み出ようとしたが、ロアリーが制する。

　カシーニは手元の紙片に何かを書き記して折りたたむと、カウンターを出て、質草を物色しはじめる。

　フックからぶら下がっている小さな革袋を手に取ると、その袋の中に紙片を収める。

　そして革紐を手に取り、ロアリーたちに革袋を提示する。

「どうです？　こいつ、なかなか立派なものでしょう？」

　大事な小物――指輪や金貨など――を収めて首から掛け、文字通り肌身離さず持ち歩くための革袋である。もの自体は平凡、取り立てて立派とは言えなかったが、

「分かったよ。おいくら？」

　ロアリーは素直に言い値で革袋を買い取った。

　その場で支払いを終え、ロアリーは自分の首に袋の紐を掛けた。

「ご協力感謝しますよ。あと一つだけ、その宝冠は決して質流ししないでくださいよ。もしモノが本物だったら、ギルドの方で責任を持って村に返さなければなりませんのでね」

「ギルドで買い取っていただけるということですか」

「多分そうなる。またこちらに来ることがあるかもしれないので、その時はよろしく」

「さようでございますか。またのご来店を」

　カシーニはロアリーたちに頭を下げる。「二度と来るな」と言いたげな心中が丸見えな態度で。

　質店を出てすぐ、ロアリーは革袋の中身を探り、紙片を取り出す。

　中を開くと、そこにはある住所が記されていた。

「それがコールマンたちの連絡先ですね」

「四人のうち誰かがいるはずだ。デイミアスかエグバートが捕まることを祈って、行ってみよう」

　西の空で太陽が赤く輝き、黒く長い影が街並みを覆う頃。

　十数人の武装した男達が、連れだって街頭を歩いていた。

「なんだ、あいつら？」

　行列に行く道を塞がれ、ロアリーとアンリエットは立ち止まる。

　武装こそしているものの、覇気に乏しい。むしろ悲壮感が漂っている。

「なんだか、今から戦場に命を捨てに行く覚悟を決めているような……いやなんか違う……？」

　奇妙な一団に、アンリエットも疑いを覚える。

　ギルドメンバーではない。そもそも武器の扱いに慣れていない風の面々ばかりだ。武器も防具も、どこかから必死にかき集めてきたかのようなものばかりでバラバラ、かつ貧相に見える。

　一団のうち何人かが二人に気付いて顔を向けたが、特に興味を覚えるでもなく、そのまま歩み続ける。

「ストームに突撃して一攫千金を狙う素人連中ですかね？」

　アンリエットはそう推測する。

　ストームに攻撃を仕掛けるのは、プロの冒険者ばかりではない。ストーム内でみつかる金銀財宝、あるいはアーティファクトなどを獲得することを夢見て、人生一発逆転を狙う者も少なくはない。

「その可能性は大いにあるが、それとは別に、この一団のメンバーには共通点があるような気がする」

　ロアリーは冷静に指摘し、一団を指さす。

　兜を被っている者と被っていない者、その割合は半々ほど。

　兜をかぶっていない男達の頭髪は、ことごとく薄いか、あるいは皆無だ。

　ロアリーの示唆するところを、アンリエットは察する。

「そんなこと言ってあげないでくださいよ」

「分かっている。俺も将来ああなる可能性がないでもない以上、笑うことはできない。とはいえちょっと多すぎない？」

　一団の一番後ろに、一人だけ頭髪がフサフサとしている男がいる。彼だけはしっかり装備していて、しかも歴戦の冒険者という風体。一団を形成する他の男たちとは、明らかに雰囲気が異なっている。

「……あの野郎。デュロックじゃねえか」

　見知った男であることに気付いて、ロアリーはつい舌打ちをした。

　向こう側もロアリーに気付くと、軽度の敵意の表情を閃かせた。

「ロアリーじゃねえか。こんなところで何してんだ？」